LOIS ET HUMANITÉ : GLADIATEURS, ETC

autorisées par les traités de la république avec les peuples vaincus, ou par des permissions spéciales et authentiques de ses prédécesseurs.*

Soit donc que Ton consulte les idées, soit que l'on consulte l'histoire, on ne peut disconvenir que la justice et l'humanité n'aient fait de remarquables progrès, grâce à la paix romaine et aux lumières du Stoïcisme. Aussi quiconque ne connaît pas l'aveugle tyrannie de l'habitude devrait s'étonner de trouver encore en usage des spectacles aussi barbares que les combats des gladiateurs , soit entre eux, soit contre des bêtes féroces. Que dis-je? L'influence de Rome , à qui d'ailleurs la civilisation et l'humanité doivent tant de services , avait infecté de ce scandale inhumain presque tous les pays soumis à ses lois. Il y avait des cirques en Asie-Mineure , en Gaule , en Espagne , en Afrique. Quelques villes de la Grèce elle-même , Corinthe entre autres , avaient laissé souiller leur sol de sang humain pour les slupides jilaisirs de la foule. Gomme nous ne dressons ni l'acte d'accusation , ni l'apologie de l'antiquité , essayons d'abord de comprendre en quoi consistait cet affreux spectacle , et nous verrons ensuite ce qu'en pensaient eux-mêmes les païens éclairés. Le degré d'horreur qu'un tel usage mérite dépend (.k la condition des gladiateurs. Laissons le cas où le gladiateur vendait ou louait hbrement son sang, et celui où il l'exposait par goût, ainsi que le firent des chevaliers et même des femmes. Car il n'y avait point là d'atteinte à la justice. Que si l'on jetait aux boucheries de l'arène, soit des prisonniers de guerre pour le plaisir des victorieux, soit des

* Sén. lerh., p. 71, 72, 75, 77, 79, 115, 176, 177, Ï78, 182,291, 342, 346, 377, 410, 411, 534, 544. — Lucien, les Portraits; le Cynique; Saturnales; Crono-Solon. — Dion Chr., Disc. VH. — Quint., Décl. IX, X, XII, XIII, CCLX. — Juv., Sat. I, v. 92; V, 545; XI, 43; XII, 28, 130. —Hor.^ Sat. Il, 2, V. 99-104. — Tac, Ann., YI, ch. 45. — PI., Lett., I, 8; X, 94! — Apul., l IV, IX. — Pétr., I, ch. 48. -- Plaut., Trin., v. 296.

esclaves innocents pour les amusements des hommes libres, il n*y a point de paroles assez énergiques pour flétrir un tel abus de la victoire ou un tel oubli de l'humanité. Mais si le temps de ces atroces scandales était passé, si les victimes du cirque étaient des condamnés à mort, la question change d'aspect : la loi cesse d'être barbare à l'égard de^ victimes ; elle ne Test plus qu'à l'égard des spectateurs chez lesquels elle pervertit le sens de l'humanité; elle n'est plus coupable du sang versé , mais elle se démoralise elle-même en faisant nn plaisir et un spectacle de ce qui devrait être un exemple, propre à inspirer la terreur et l'horreur du crime. Ce fut là, si je ne me trompe , le cas général des combats de gladiateurs sous l'empire : les combattants étaient ou des condamnés ou des hommes qui faisaient volontairement cet infâme métier. Je l'avoue, les déclamateurs nous représentent encore des captifs et des esclaves destinés à ces jeux sanguinaires; ils nous font assister aux horreurs morales de l'apprentissage et aux transes de ces combats , d'où l'on ne sortait victorieux que par un crime. Mais ces discours s'appliquaient moins au présent, (ju à l'époque de Sparlacus, et je ne sais s'il y eût jamais pendant l'empire, excepté sous Constantin, un seul combat de gladiateurs, où l'on força des ennemis vaincus à s'exterminei'. Lorsqu'il sagit de pareils spectacles dans Tacite, dans Suétone ou dans Sénèque, les gladiateurs sont presque toujours quahfiés de condamnés, ou de coupables, {sontcs, noxii.) Or on ne peut certes appeler cruelle une mort par condamnation juridique, et qu'on recevait les armes à la main, dans le feu de l'action, sous les yeux et au bruit des applaudissements d'une grande foule assemblée. Voilà cependant ce que Sénèque réprouvait, et avec raison. Les motifs qu'il donne sont remarquables: « c'est un coupable , dites-vous ; il a exercé des brigandages. — Eh bien! Il a mérité d'être pendu. — II a assassiné.