CRÉDULITÉ, SUPERSTITIONS

les uns, plus religieuse dans les autres: Apollonius aime le merveilleux, et Eucratès s'en défie; mais tous, en réchauffant leur foi morale à la pensée du divin, ils mêlent aux actes de la vie et de la vertu des pratiques indifférentes en ellesmêmes, comme le jeûne et l'abstinence du vin ou de la chair de certains animaux. Car non -seulement ils sentaient le besoin d'une règle et d'une discipline, mais ils étaient comme enveloppés d'une atmosplière de crédulité et de superstition. C'est le temps, en effet, de l'astrologie, de la magie, et de mille croyances étranges sur Dieu, sur les démons, sur l'àme et sur l'autre monde, qui de toutes parts débordaient de l'Orient sur l'Occident. Les enfants perdus du Porliiiue et de l'Académie et leurs adeptes de haut rang voulaient à toute force pénétrer l'avenir, soit en lisant dans les astres, soit en se mettant en communication avec les Esprits tandis que le petit peuple courait aux cultes étrangers. En vain les Césars à qui les sciences occultes inspiraient une féroce terreur, et qui, selon le motdeLucain, «défendaient aux dieux de parler», sévissaient contre les imposteurs et leurs dupes, et faisaient détruire publiquement par le feu les livres de magie, déporter ceux qui en possédaient, brûler vifs les charlatans de la Perse ou de la Chaldée, exposer aux l)ètes ou mettre en croix les malheureux qui avaient la sottise de les consulter. En vain les liommes de sens soutenaient que tout l'art des devins n'est qu'une imposture pour soutirer de l'argent aux imbéciles; qu'il n'y a point de relation entre une constellation et le sort si divers de tant d'hommes nés dans le même instant; que les dieux ne peuvent être soumis à la puissance et à la volonté des mortels; qu'il faudrait être d'une nature surhumaine et porter en soi quelque image de la divinité pour avoir le droit de proclamer les volontés et les ordres de Dieu. Il se trouvait toujours des hommes, ou avides, ou impatients de la destinée,

ÉTAT RELIGIEUX DU MONDE GRÉCO-ROMAIN

qui avaient besoin d'être trompés, et Tacite pouvait dire de Tastrologic qu'elle serait toujours chassée de Honne et qu'elle y régnerait toujours. Les Grecs étaient encore plus entêtés de la magie, qui leur était venue de l'Asie et d'Egypte. Tout leur paraissait rempli de démons bons ou mauvais, et comme les dieux étaient plus nombreux que les hommes dans certains cantons de l'Achaïe , les miracles y étaient aussi moins rares que les faits naturels. Il faut voir dans Lucien jusqu'où était poussée la crédulité. Là c'est un magicien qui vf^le dans l'air, qui passe au travers du feu, qui attire ou qui chasse les démons, qui guérit les malades ou qui ressuscite les morts. Ailleurs c'est un Babylonien qui rassemble, à l'aide de quelques mots sacrés, tous les serpents d'un pays, et qui les extermine de son soufïle. Des malheureux sont fustigés toutes les nuits par de mauvais génies. Des statues marchent, parlent et mangent. On ne prononce qu'avec un respect plein de terreur les noms des morts, en ajoutant quelque formule qui pût leur plaire , comme le Bienheureux ou le Saint. Malheur à vous, si vous paraissiez incrédule à tant de contes ou de sottes superstitions! Vous étiez un impie, et il n'eût pas tenu aux imposteurs ou à ceux qu'ils trompaient, que vous ne fussiez lapidé. A force de ne rien croire, on en était venu à ne plus croire que l'impossible et l'absurde. Je ne connaîtrais rien de plus triste que ce retour des peu[)les à l'enfance par la décrépitude de la pensée, si je ne faisais réflexion que la vie germe toujours à côté de la mort, et que ces déplorables extravagances étaient le symptôme d'un besoin profond et irrésistible. Épicure et les Sceptiques avaient fait tous leurs efforts pour chasser le divin des esprits; et ils ne paraissaient avoir que i trop réussi. Mais le divin y rentrait avec violence et par ; toutes les voies, au risque d'y porter le trouble et la démence. Voilà ce qui m'intéresse à ces honteux égarements de la