UNIVERSALITÉ DU BESOIN RELIGIEUX

Je n'en crois pas moins que ces insensés se faisaient une idée plus juste que beaucoup de sages de la religion, en v cherchant une règle pour leur conduite, une correction pour leurs fautes ou leurs fail)lesses, un refuge pour leurs maux. Je n'aime pas plus les extravagances de la superstition que Plutarqiie; mais loin de m'écrier avec lui que les barbares avaient perdu la Grèce, je constate simplement que resprii religieux, qui ne trouvait plus où se prendre et se satisfaire dans les cultes décriés de la Grèce et de Rome, allait chercher une satisfaction et se retrempait dans les cultes asiatiques. Il tombait, je le sais bien, d'un abhne dans un autre; il hvrait les âmes en proie aux insensés ou aux imposteurs. Mais enfin on retrouvait quelque ombre de l'adoration dans ces sentiments d'étonnement et de terreur qu'inspiraient les prêtres de Cybèle, d'ïsis, d'Atis ou deMithra. On prenait leurs jeunes, leurs mortifications et leurs cruautés sur eux-mêmes pour des signes d'une perfection surhumaine : est -il donc étrange qu'on cn*itrecevoir par leur bouche les ordresdeDieu? C'est une grave erreur de croire que les cultes asiatiques, qui se répandirent dans tout l'empire romain, ne fussent que des scènes de désordre et de débauche, que des orgies qui flattaient les sens et la corruption. C'est au contraire par ce qu'ils avaient de fantastique et de terrible, qu'ils séduisaient les esprits en les étonnant. Qu'on en juge par cette étrange scène, que décrit A])ulée. Ce sont des prêtres de la déesse de Syrie, qui vont mendiant par les bourgades et recevant tout ce que la piété publique veut bien leur donner, du vin, du lait, du blé, de la fleur de farine, ou quel- * que menue monnaie. «Les bras retroussés jusqu'à l'épaule, dit Apulée, levant dans leurs mains des épées et des hachettes, ils s'élancent comme remplis des fureurs de Bacchus. Ils poussent des cris discordants, ils agitent leurs tètes de mouvements rapides, ils se déchirent par instant les bras de

leurs morsures, ils bondissent dans une démence fanatique, ils se frappent enfin les membres d'un fer à double tranchant. Cependant l'un d'eux emporté d'un délire plus désordonné que les autres, et tirant de fréquents soupirs du fond de sa poitrine, s'accuse d'indiscrétion sacrilège. 11 saisit un fouet, que portent ordinairement ces hommes efféminés, fouet composé de fines lanières terminées par de nombreux osselets de brebis; il s'en flagelle et s'en châtie à coups redoublés, fortifié par une incroyable force de volonté contre le sentiment de la douleur.» C'était là sans doute des excès aussi ridicules que sauvages : mais la foule croyait y reconnaître une marque de sainteté, dans cette pensée juste d'ailleuis (pie le sacrifice est le fond de toute vertu et de toute religion. Aussi s'empressait-elle, autant par instinct rehgieux que par attrait de la nouveauté, aux mystères d'ïsis qui avaient leurs pratiques gênantes et pénibles, ou à ceux de Milhra, qui avaient leur baptême d'eau et de feu, leurs confessions, leurs pénitences et leurs purifications.*

Il ressort de tout l'ensemble des idées et des faits que nous venons d'exposer une conclusion considérable et pleine de lumière pour l'histoire. C'est que l'Occident en était venu à ce point où l'humanité, divorçant avec les antiques croyances, s'agite et fait effort pour se mettre en possession de la foi nouvelle qui lui est nécessaire. Les esprits fermes et cultivés la cherchent et la trouvent dans la philosophie; et encore ne sont-ils pas sans éprouver une sourde inquiétude et des défaillances, inconnues aux âges précédents. Les esprits médiocres s'attachent ou à des curiosités rehgieuses,

* Quint., Dccl. IV, X. — Sén., Rh., p. 660. — Tac, Ann., II, 27, 28, 32, 49, 85; IV, 22; XII, 52, 59, 65; XV, 8; XVI, ii, 30. - Hist. , I, 22; II, 62. — Suét. , Tib. , ch. 37, 63. — Lucien, le Menteur; Vie d'Alexandre. — Lucain, III, 115. — Stace, Th. III, 551, 559. — Ov., Pont., I, El. 1, v. 51.— Plut., Superst., ch. 3, 5, 7, 8, 10, 13. — Sén., Vie heur., 27. — PI., Hist. nat., II,ch.5.— Juv., Sat. V, 511-615; XIII, 229-235. — Ap. Met., VIII, p. 164.

■Il

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PROSELYTISME JUIF.

qui les amusent et les enchantent, ou bien à des rites extraordinaires qui séduisent à la fois et captivent leur imagination errante, ou bien aux pratiques d'un ascétisme mesquin et superstitieux, qui leur tient lieu de foi et de règle, ou bien enfin à ces chimères de l'astrologie ou de la magie, présomj»tueuses infirmités de l'esprit liumain, qui veut percer l'avenir par la contemplation des astres ou le conduire à son gré par un commerce familier et surnaturel avec les Génies. Quant au peuple, incrédide au passé, mais crédule à tout ce qui est nouveau, rebelle à des jougs surannés, mais avide d'adoration el de discipline, il se jette sur toutes les superstitions qu'on lui montre, surtout si l'autorité les suspecte, en attendant qu'il rencontre une révélation capable de satisfaire son instinct religieux et de l'élever à la hauteur des idées nouvelles qui satisfont les philosophes. Car il n'a pas moins besoin de raison que de foi, et la plus grande folie des sages est d'espérer que le peuple demeurera dans les vieilles croyances qu'ils ont eux-mêmes abandonnées et qu'ils persi(!l(Mit tous les jours. C'est l'honneur de l'espèce humaine, que la foule ignorante dédaigne les erreurs qui ont été une fois démasquées par les esprits éclairés , et qu'elle ne puisse donner son cœur et sa vie ({u'à la vérité réelle ou apparente. Soit donc que Ton s'attache à considérer l'histoire des idées ou le spectacle de la vie humaine, soit que l'on interroge les méditations des philosophes ou les tendances accusées par les égarements des gens du monde et par ceux de l'instinct populaire ; l'Occident, au commencement de notre ère, présente partout le même phénomène moral : absence de croyances stables et précises , mépris et ennui de ce qui est, in(piiétude vague vers l'inconnu, aspirations ardentes et désordonnées à un monde meilleur; puis au-dessus de toutes ces agitations stériles en apparence, parce que leur objet est mal défini, deux grandes conceptions,

encore obscures pour le peuple, mais plus ou moins claires pour tous les penseurs, le dogme de l'unité de Dieu et la théorie du Logos ou du Verbe, ou si l'on aime mieux, la double idée d'un premier principe unique et de la Providence universelle , lumière des esprits et attente des cœurs.

Orient. — Par un étrange pressentiment, Rome et la Grèce s'habituaient à regarder du coté de l'Orient, comme si c'était de là que devait sortir la lumière qu'elles attendaient. Quelques hommes se laissaient séduire aux cultes orgiastiques

et monstrueux de la Syrie et de la Phrygie. L'Egypte était pour d'autres la terre des miracles et des dieux. Beaucoup allaient aux devins de la Chaldée, ou s'initiaient aux mystères de Mithra, excroissance idolatrique de la religion tout iconoclaste de Zoroastre. Un petit nombre enfin embrassait en secret la foi méprisée et haïe des Juifs. C'est donc l'Orient qu'il faudrait connaître pour comprendre tout entier le grand mouvement religieux qui changea le monde et la civilisation.

Mais rien de plus obscur pour nous que l'Orient. Le traité de Plutarque sur Isis et sur Osiris, quoique plein des rensei- ^mcments les plus curieux, est insuffisant. ïrénée, Tertullien, Epij)liiuie et surtout Clément d'Alexandrie fournissent les pins riches documents ; mais quelle confusion et quelle obscurité! Tous les courants d'idées, partis des traditions les plus diverses, s'y croisent et s'y mêlent sous le nom commun de Gnosticisme, et je ne connais pas d'entreprise plus hasardeuse que de porter la lumière de la critique dans ce chaos d'éléments ainsi confondus. Il y a un autre inconvénient, un autre danger, le plus grave de tous, c'est de prendre pour des mouvements issus du christianisme tous ces mouvements spirituels, qui lui sont antérieurs, mais qui sont venus se mêler avec lui. Or, les pères de l'Eglise, préoccupés avant tout et avec raison des altérations que les

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Orientaux apportaient à la doctrine du maître, n'ont vu que des hérésies, nées souvent des causes les plus frivoles, là où la criticpie doit voir avec Dossuet « des sectes purement païennes dans leur fond S qui ne se sont rangées avec apparence au nombre des chrétiens (|ue pour se parer du grand nom de Christ»'. Heureusement nous rencontrons au milieu de ces ténèbres un peuple, les Juifs, dont l'histoire nous est assez connue pour nous guider dans l'histoire des autres peuples, malgré les dilTérences el les haines (jui l'en séparaient; et un écrivain, Philon d'Alexandrie, qui touchant à la {>hilosophie grecque par son éducation, au christianisme par sa foi judaïque, à l'Orient par certaines traditions et par son mysticisme, jette quelque lumière sur le travail complexe de res[>rit religieux en Kgypte et dans l'Asie grécoromaine. Nul ne dissi[)era jamais la confusion et l'obscurité de l'histoire spirituelle de l'Orient, que s'il ose comprendre l'histoire des Juifs, et braver les ennuis d'une lecture attentive et d'une étude de Philon.

Nous n'avons ni à toucher aux obcurs écrits de la Kabbale, postérieurs du reste par leur rédaction à l'époque qui nous occui)e, ni à sonder les antiipiités judaï(iues. Les faits les plus connus et qui sont avoués de tout le monde nous suflisent. Le Mosaïsme, quoique réduit à deux tribus, avait enhn cette force d'organisation qu'il avait si longtemps cherchée. Fermement assis après sa restauration par Esdras, inaccessible désormais aux influences polythéistes de ses

1. Ou plutôt non-diiéticiiues. Car ce mol de paganisme, insignifiant par luimême , emporte avec lui une idée fausse : c'est que tous ceux qu'on appelle païens soient polythéistes et idolâtres. De la sorte , les Perses qui n'avaient point d'idoles, se trouvent confondus avec les Grecs ou les Égyptiens.

2. Histoire des Vaiiations, livre XV. 11 faut retrancher de ce jugement le calcul que Dossuet prête aux sectaires. C'est moins par calcul que par entraînement qu'ils agirent , emportés dans le mouvement plus populaire et plus profond du chiistianisme.