PLUTARQUE : MYTHE D ISIS ET D OSIRIS
Dieu, vous ne trouverez qu'un singe ridicule, un clial, un bouc , un ibis ou quelque chose de plus vil encore, quel- (jue divinité croissant dans les jardins. Les croyants avaient beau répondre que le culte ne s'adressait pas aux animaux, niais à celui qui les a faits et dont la puissance vit dans toute la nature , et que des êtres animés nous présenteni une plus fidèle image de Dieu, que des statues dénuées ik vie et de sentiment. La raillerie, à force de se répéter, pénétrait insensiblement dans les âmes et y portait le doute et l'incrédulité et l'on ne vit rien de plus pétulant et de plus irrespectueux que l'esprit des Alexandrins. Les prêtres cherchaient un ap[>ui à leurs erreurs ou à leurs impostures dans les traditions mômes du peuple vainqueur. Orphée, Ilomèr»', les théologiens grecs et les auteurs des mystères n'avaientils pas emprunté leur sagesse à l'Egypte? Jupiter, Minerve, Bacchus et Hercule, n'avaient-ils pas béni les bords du Nil avant de visiler l'Ilvssus et l'Eurotas? Ressource inutile! Jupiter était trop décrépit et trop mal sûr de sa divinité pour défendre celle d'Osiris. On était forcé de convenir que les histoires sacrées de l'Egypte n'étaient, comme celles des Grecs, qu'un tissu de flibles, souvent injurieuses à la divinité. «Pour ceux, dit Plutarque à une prêtresse égyptienne, pour ceux qui regardent comme des histoires réelles et des * vérités tous les points de la fable d'isis et d'Osiris, même les plus exécrables , tels que le démembrement d'IIorus et la décapitation d'isis, il leur faut cracher au visage et rompre la bouche, comme dit Eschyle , s'ils ont de telles opinions sur la nature immortelle et bienheureuse qui est Dieu , et s'ih prétendent que de pareilles fables sont des faits réels, arrivécomme on les rapporte. Je sais que lu as en horreur et ei abomination ceux qui ont des opinions si étranges et si baibares sur les dieux. Mais je sais bien aussi que ces fables le^ ressemblent point à celles que les poètes imaginent. » Leir
étrangeté donc, au lieu de les faire rejeter, doit donner à réfléchir aux fidèles : il faut qu'il y ait sous ces extravagances quelque chose de profond et de mystérieux. Et voilà l'esprit des Égyptiens en campagne. Grâce à l'allégorie, ils pourront retrouver dans leurs traditions tout ce qu'ils voudront, concilier la foi et la vérité , être tout ensemble absurdes et raisonnables. Sous prétexte que Pythagore et Platon s'étaient enrichis de leurs dépouilles, les prêtres de l'Egypte se mirent à piller sans scrupule toute la philosophie grecque. Il n'est pas jusqu'à Epicure dont quelques-uns n'embrassèrent les opinions, comme puisées à la source de leurs mythes indigènes. D'autres donnèrent dans les explications purement humaines d'Évehmère, ne voyant dans les dieux que des rois et des législateurs, que la créduhté avait placés au ciel, comme la flatterie y mit la chevelure de Bérénice. Un plus grand nombre adopta les explications toutes physiques qui avaient cours dans l'école stoïcienne. Mais je ne crois pas trop m'avancer en affirmant que ce qui domina de bonne heure dans cette confusion d'idées cosmiques et de fables traditionnelles, ce fut le Platonisme. Voici quelques-uns des principaux résultats de l'exégèse égyptienne, rapportés par Plutarque. 11 n'y a que deux principes, l'un bon, l'autre mauvais; le ppémier, représenté par Osiris, et le second, par Typhon. L'entendement, la raison, le Logos, voilà Osiris; c'est de lui qu'émane ce qu'il y a de bien ordonné sur la terre, au ciel, dans les saisons, dans le monde entier. En lui-même, il est l'invisible, qui voit sans être vu; il est la parole divine , qui n'a besoin ni de langue ni de voix pour être entendue. 11 est le principe des Idées, éternels exemplaires du monde. Isis, aux mille noms divers, ou la matière éternelle qui peut revêtir toutes les formes , est amoureuse du Logos ou d'Osiris; elle jouit de ses embrassements et enfante le monde visible ou Horus. Mais Typhon, jaloux du
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bien , s'efforce de troubler le bel ordre du monde; il disperse çà et là les membres divins d'Osiris, qu'Isis de son côté tàclie de rassembler. N'est-ce point l'image du génie du mal, qui, enflé d'orgueil et d'ignorance, efface et dissipe la sainte parole , dont la déesse poursuit et rassemble les débris avec amour? Osiris n'est pas seulement le seigneur et le roi du ciel : il règne aussi dans les enfers; il est le maître des vivants et des morts. «Le commun peuple, dit Plutarque, lorsqu'il entend laconter que ce Dieu règne sur les trépasses, s'élonne et se (rouble : le divin et sacré Osiris babiler sous la terre! Non, le Dieu est bien loin de la terre, sans tache et sans souillure, n'ayant rien en lui qui laisse [)lace à la mort et à la corruj)tion. Mais les âmes des bommes, tant qu'elles sont ici-bas enveloppés d'un corps et de passions, ne |)euvent avoir aucune i)articipation de Dieu; elles ne l'entrevoient qu'à peine et comme au travers d'un songe obscur, malgré l'étude de la pbilosopbie. Ce n'est que lorsqu'elles sont délivrées des liens corporels et qu'elles sont passées de ce monde dans un lieu saint, où il n'y a plus ni passions ni foinies matérielles (ju'Osiris, que Dieu devient leur conducteur et leur roi! Elles s'attacbent à lui; elles contemplent et désirent insaliablement cette beauté parfaite, que nul Iioinme ne saurait comprendre ni exprimer. » La vie d'ici-bas n'est (ju'une purification, et ce n'est point Fbabit de lin et la tonsure qui font l'initié ou l'Isiaque : c'est l'intelligence et la possession de la sainte parole. C'est avec elle que les bommes pieux ont vécu, et elle est avec eux lorsqu'ils sont morts: ils sont partis de ce monde en l'autre sans emporter autre chose que la parole divine.*
Certes, nous n'avons ici qu'une esquisse bien incomplète de cette nouvelle théologie égyptienne, formée du mélange de la philosophie grecque et des traditions indigènes. Mais
* Is. et Os. , ch. 1, 2, 4, 5, 6, 10, 15, 20, 22, 26, 28, 29, 31, 33, 37, 39, 40, 41.
tels qu'ils sont , ces lambeaux de doctrine n'en présentent pas moins tous les caractères que nous avons signalés dans Pliilon ; la manie de tout interpréter au point de vue spirituel , la passion du surnaturel et du divin , l'ascétisme et le o-oùl de la contemplation, et au-dessus de toutes ces tendances la théorie du Verbe, parole éternelle de Dieu , lumière (le l'homme , âme et loi de la nature. C'est par cette théorie, (|ue l'Egypte et la Judée se rencontraient et que les religions polythéistes de la nature allaient au-devant du monothéisme (jui devait les abolir ^ Car, si le manijue de documents certains et authentiques nous a forcé de limiter nos recherches à FLgvpte, nous n'en sommes pas moins conduit à étendre ce que nous savons de ce pays à toutes les autres contrées de l'Orient helléniste. Supposez que les mêmes ferments , instincts ou idées, s'agitassent confusément au sein de toutes les religions orientales, et vous comprendrez lej)rincipe, sinon les détails, de ce phénomène étrange qu'on appelle la Gnose. A peine sortis de la Judée, les apôtres la trouvent devant eux, vivante et déjà organisée; ils la voient partout se lever sous leurs pas; sans cesse vaincue, elle renaît sans cesse de ses défaites avec plus de force, d'emportement et d'empire. A Simon , le magicien , succède Ménandre ; à Ménandre, Dasihde, Valentin, Marcion, Bardesane, et enlin le
1. C'est ce que Bossuet reconnait pour Ja Grèce. «Ce qui se passait môme j'armi les Grecs était une espèce de préparation à la connaissance de la vérité. Leurs pliilosojilios convinient que le monde était régi par un Dieu bien différent (le ceux que le vulgaire adorait et qu'ils servaient eux-mêmes avec le vulgaire. Les histoires grecques font foi que cette belle philosophie venait d'Orient et des endroits où les Juifs avaient été dispersés; mais de quelque endroit qu'elle soit venue, une vérité si importante, réj)andue chez les gentils, quoique combattue, quoique mal suivie même par ceux qui l'adoptaient, commençait à réveiller le genre humain, et fournissait par avance des preuves certaines à ceux qui devaient un jour le tirer de son ignorance. » (Bossuet, Disc, sur l'hist univ., 11™^ partie, ch. 5.) Tout est vrai dans ces paroles, moins. la supposition gratuite que les Grecs aient été à l'école des Juifs. Toutes les histoires qui font foi de ce fait, >elon Bossuet, se réduisent à quelques contes de la. légende de Pythagore.
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plus terrible de tous, cet inconnu' qui rassemble, sous le nom de manichéisme , toutes les forces de l'esprit oriental et qui semble tenir l'orthodoxie en échec jusqu'à la ruine du monde ancien; et même, si la Gnose paraît alors disparaître elle est plutôt couverte quVtouiïée par les débris sur lesquels le christianisme gréco-latin surnage et triomphe : on put s'en apercevoir au moyen âge, lorsqu'il fallut noyer dans le sanj^ et exterminer par le fer et le feu les différentes sectes des Purs ou des Cathares. Expliquer un phénomène si général, si constant, si uniforme dans sa diversité, ou par les caprices de l'amour-propre et d'une ambition trompée, ou par les révoltes de l'esprit individuel, c'est mettre des causes ou ridicules ou imaginaires à la place de la vérité. Les hérésiarques n'ont point fait les idées gnostiques ; ils ont été suscités par elles. Tous les éléments divers, qui fermentaient inaperçus dans l'Orient, apparaissent tout 5 coup et prennent des noms propres à la première annonce de la T>onne-nouvelle; et la commotion prodigieuse, dont tout l'Orient parait alors ébranlé , ne témoigne pas tant de la spontanéité puissante des sectaires que de l'énergique vitalité des idées qu'ils représentent, ni de la force d'impulsion du christianisme naissant, que du mouvement accumulé pendant des siècles et qui se précipita enfin au premier choc. Je ne crois point qu'il y eût jamais une telle effervescence d'idées, ni d'espérances plus ardentes et de plus hautes ambitions. 11 ne s'agissait ni des intérêts d'une classe d'hommes à faire triompher, ni d'une nationalité à défendre , ni de droits terrestres à revendiquer ni d'un bonheur humain à conquérir : c'était à une perfection divine, à une félicité céleste qu'aspiraient les iniaj^inations enthousiastes de l'Orient. Je sais et leurs illusions et leurs extravagances; et j'avoue que, tout compté, tout
1. Est-ce Manès, Manas ou Mensch? Est-ce un nom d'homme? ou n'est-ce que le nom du Verbe étcrnet , comme Mannu ?
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rabattu , la richesse intellectuelle de la Gnose n'est au fond qu'une pompeuse indigence. Ces longues séries artificielles d'abstractions réalisées et accouplées sous le nom d'Eons, l'unité incompréhensible du Dieu Abyme-Silence, à côté de ce polythéisme abstrait que forment les puissances surnaturelles du divin Plérôme, la vie active sacrifiée à d'inertes contemplations, un mysticisme (]ui marche sur les nues et les plus grossières pratiques, l'extase et les talismans : tout cela montre plus , selon nous , les convulsions et les infirmités présomptueuses de la pensée , que sa féconde énergie. Mais si l'idée était faible et pauvre dans le gnosticisme , les tendances étaient trop puissantes pour ne pas laisser une trace profonde dans l'histoire morale de l'humanité.
Oublions pour un moment le mysticisme confus et emporté des Gnostiques, dont l'influence fut en efi'et singulièrement mêlée de bien et de mal, et voyons quelle fut l'action générale de la Gnose sur les développements de la révolution religieuse, à laquelle elle se rattacha. La nouvelle religion devait être universelle, et son essence, comme l'indique le nom qu'elle affecta plus tard, est le catholicisme. La Gnose contribua puissamment à consommer ce qu'avait commencé St. Paul avec tant de résolution et d'inteUigence, le divorce définitif de l'église et de la synagogue, de l'Évangile et de la Loi. Malgré son prosélytisme, malgré les tendances hbérales et vraiment humaines de quelques-uns de ses docteurs ou de ses adhérents, la foi juive retombait comme de son propre poids dans un particularisme étroit et tout national. Or le christianisme ne se sépara pas en un jour de son origine. St. Justin nous apprend que, parmi les Juifs chrétiens il y en avait beaucoup qui observaient scrupuleusement les pratiques de la loi ancienne et qui tenaient pour infidèle quiconque les négligeait. Un peu plus tard Tertullien se plaint des Juifs de naissance ou des Grecs hébraïsants, convertis au christianisme: ils sont plus dangereux, selon lui, que les païens eux-
ri
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inênies. Les (lesceiidanls de Jacob étaient toujours le peuple élu; et ce n'était que par une sorte de tolérance et de grâce que les Gentils entraient dans l'héritage de la race sainte. Si donc les juifs de sang et les plus entêtés de leurs adliéreiils consentaient à partîiger leur foi avec ceux qui ne sortaient qu'à peine des ténèbres de l'idolâtrie, ils prétendaient demeurer les preniiers du peuple de Dieu: ils étaient, comme dit IMiilon, le peu[)le juétre ipii avait éclairé les autres, et ils ne se defliisaientque dilïicilemeiit des privilèges et de l'orgueil, qui s'attachaient à leur droit d'aînesse dans la foi et dans la V(''ri!é. La (jnose lut de la part des Gentils de l'Orient une protestation contre cette suprématie morale de l'étranger. S'ils entraient dans le christianisme, c'était à la condition qu'il fût assez large pour les contenir, eux aussi bien que les juifs, sans trop violenter leur conscience et leur génie. Leur foi consentait à se dénationaliser, mais non j)as au profit d'une religion et d'iuie race (|ui leur avaient été si longtem[)s odieuses. C'est pounpioi l'on en vit (pielcpies-uns rejeter al)Solument la tradition juive, quelques autres honorer Zoroastre, l*ythagore, Platon et Aristote à l'égal de Moïse et de .IésuS'r4hrist, tamlis (jue les [)lus modérés, regardant les livres saints comme altr-rés par rignorance ou l'imjjosture, interprétaient l'Ancien et le Nouveau Testament avec la plus complète indépeiulance: tous, ils arrivaient par une voie ou par une autre à briser ce (ju'il y avait de trop étroit et de trop particuliei' dans la primitive église. (Ju'ils soient allés au delà du but, et que d'un autre côté, sans détruire l'unité du genre humain, ils aient péché contre l'égalité et la morale par leur division des hommes en matériels, en psychiciues et en spirituels , c'est ce cpii n'a pas besoin de discussion; mais leurs excès mêmes contre le Judaïsme formèrent de plus en plus l'église à une salutaire indépendance. Sans rompre avec une tradition, qui était son origine et sa force, elle en secoua le joug pour tout ce qui gênait l'essor
(le son esprit universel, et l'on vit pour la première fois dans le monde une religion sans patrie et sans nationalité, aspirant avec la pleine conscience de ses destinées au salut et à la communion du genre humain.
La foi nouvelle devait être, malgré ses instincts et ses prédilections populaires,le spiritualisme le plus sévère elle plus pur. La Gnose la jeta décidément dans cette voie. Ce qu'il y a de profondément spiritualiste dans l'Évangile, c'est le sentiment; mais soit cjue le maître se soit conformé à l'esprit encore grossier de ses disciples, soit que la tradition n'ait conservé de ses enseignements que ce qu'elle en pouvait comprendre, l'idée et l'expression ne sont pas toujours au niveau du sentiment. On y retrouve sans cesse les habitudes matérielles du langage et de la pensée bibliques, et s'il y a dans St. Paul et dans St. Jean un efl'ort, sous lequel la langue ploie et crie avec dissonance', pour échapper à ces habitudes innées et invét(Tées, il ne faut pas oublier que Paul était familier avec les doctrines les plus raffinées du Judaïsme, et que Jean est fortement empreint des idées gnosticpies, qu'il eut à combattre et dont il éludait le danger, en opposant un spiritualisme plus sobre à ce mysticisme intempérant. Quoi qu'il en soit, Origène convient (pie les hérésies ont beaucoup servi et peut-être étaient nécessaires au développement spirituel du christianisme. Les premiers fidèles avaient beau répéter (ju'ils n'étaient point de ce monde, ils se détachaient avec peine des espérances temporelles et sensibles : témoin ces rêves, connus sous le nom de millénarisme, auxquels croyaient des hommes comme St. Irén<;e, et que vous retrouverez jusque dans le quatrième siècle, sous la plume élégante de Lactance. Jamais on n'eut une foi plus vive dans les destinées
1. .le ne pnrle pas, bien entendu , de l.i vraie langue grecque, dont la souplesse se prèle à toutes les exigences de la pensée, mais de riielléni^tiquc, patois raide et laborieux, qui, sous des mots grecs, garde les habitudes de la langue et de l'esprit hébraïques.
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immortelles de rhomme; jamais cette croyance n'eut une action plus dominante sur les mœurs et sur la vie humaine; et cependant à peine se faisait-on quelque idée de 1 ame et de sa spiritualité: rimrnorlalilé n'était encore que la résurrection des corps. De là des questions, qui commciKjaient à agiter les consciences des fidèles, à mesure que l'on s'éloignait des temps du Christ et que la fin du monde, qu'un avait d'ahord attendue avec impatience, reculait devant les imaginations trompées. Que devenaient les morts en alleudant le jour de la résurrection et du jugement? Etaient-ils par quelque paitie de leur être aupiès de Celui qui devait faire leur félicité? Ou hien dormaient-ils dans leurs tombeaux? Je le répète, le sentiment était ici supérieur à l'idée et la devanyait. (jue de martyrs voyaient, du milieu des tourments , le ciel ouvert devant eux et ressentaient dans leur âme exaltée j)ai' le eumhat un avant-goût des félicités divines, tanihs que les docteurs disputaient sur Télat des lidèles dans rintervalle de la mort et de la résurrection! Les Cnostiques, qui s'attachaient moins (jue le Cijmmun des fidèles à la lettre de la parole du Christ, n'admettaient Jii le règne de mille ans sur la terre avec ses grossières délices, ni la nécessité de revivre avec le corps, qu'ils traitaient en général comme un ennemi. Aussi Justin les accuse-t-il de croire plus à Platon qu'au Sauveur , et de préférer une chimérique immortalité des ùmes à la vraie inimortalilé, (jui nous est promise par la résurrection du corps. Leui' sjiiritualisme, d'ailleurs exagéré et plein de visions, scandalisait, et avec raison, parce qu'il était démié de ce sentiment pratique et populaire, si essentiel à une religion toute morale et qui devait se faire toute à tous. Leur ambitieuse métaphysique leur faisait oublier l'égalité, sans laquelle la morale se fausse; et c'était un sentiment bien éloigné de ceux du Christ, (jue ce mépris avec lequel ils traitaient de psychiques et de charnels des
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hommes dont le cœur peut s'élever jusqu'au dévouement et àriiéroïsme, sans que leur esprit soit capable d'atteindre aux abstractions supérieures de la pensée. Les hérétiques furent justement condamnés ; mais beaucoup de leurs opinions survécurent et finirent par prévaloir dans le sein même (le l'orthodoxie. Les emportements, les bizarreries, les extravngances du spiritualisme oriental dispariu^ent, et il sortit de ce travail désordonné, mais puissant des esprits, une docuine pleine à la fois d'élévation et de sobriété, où la profondeur des idées s'unit merveilleusement à la profondeur des sentiments les plus purs. Voilà , si je ne me trompe, l'innnense service (pie rendirent les Gnostiques. Le spiritualisme dans les idées ne me paraît pas absolument ii)(lisj)ensable à la vivacité de la conscience morale: témoin le Stoïcisme dont la morale si pure et si haute s'allie à une métaphysique assez grossière; et, d'iin autre côté, par une monstruosité qui n'est point rare , on peut voir loger dans une même âme la corruption et le spiritualisme spéculatif. Mais dans une doctrine, comme dans un homme, la conseience morale n'est complète que lors(ju'il y a accord entre les forces vives du cœur et celles de l'intelligence , et que loi'sque la lumière s'ajoute à la chaleur du sentiment. Cela est surtout vrai des religions : à mesure qu'elles s'éloignent de la ferveur de leur origine, elles tendent par une pente nécessaire n dégénérer en cérémonies et à se matérialiser par les prali<jiies et par les rites, si le souflle de l'idée ne leur communique sans cesse une nouvelle vie. Il était donc d'une souveraine importance que, spiritualiste d'instinct et d'aspiration, le christianisme le devînt aussi par les doctrines: la Gnose eut l'honneur, malgré ses étranges égarements, de préparer' et de hâter ce progrès qui devait compléter la conscience chrétienne.
t. Je dis piépaier, parce que la Giiùse , qui ne parait avec des noms propres qiraprè< ou avec la prédication des apôtres, est antérieure à cette prédication. S'-Paul
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L'Orient n'acheva rien : il remua confusément beaucoup de questions et d'idées, mais il laissa au génie plus logigue de l'Occident la tâche d'arrêter et d'organiser le dogme. Les populations européennes de l'empire étaient, par beaucoup de côtés, mieux faites que celles de l'Egypte et de l'Asie, pour accomplir cette œuvre difficile. Le bon sens, la mesure, la science de la vie, une sociabilité plus développée, une conscience plus droite et plus ferme, née de la liberté et nourrie par la philosophie : tout semblait les avoir prédisposées à saisir l'essence même d'une religion toute morale. Mais on n'apercevait nulle part ces puissantes facultés métaphysiques, capables de produire une théologie, qui égalât In profondeur du sentiment de la foi nouvelle. Rome, la ville impérieuse et souveraine, était plus propre à prêter le ton décisif et magistral de l'autorité à des idées toutes faites qu'à en concevoir, et son Église, empreinte du même caractère, s'essayait dép au commandement. L'Italie et les pays de langue latine étaient entraînés dans le cercle des habitudes du génie romain. La Grèce, comme épuisée de génie et de spontanéité , vieillissait dans la contemplation stérile de son passé et dans d'éternelles redites. Et pourtant ce fut-elle, ou plutôt son esprit, qui eut la meilleure part dans la grande œuvre du dogme. Tirée de sa langueur par les commotions intellectuelles de l'Orient, elle renaquit subitement au spiritualisme, et se ressouvint de son divin Platon, dont jusqu'alors elle avait plus goûté les grâces et l'atticisme que les doctrines. Je n'entends point discuter ici le Platonisme ou le non-Platonisme des Pères. Je constate simplement le rôle des différents peuples dans la révolution religieuse, qui
et S'-Jean appartiennent par leur spiritualisme à ce développement confus de la pensée, qu'on nomme Kabbale chez les purs Juifs, et Gnùse, dans les populations giéco-orientales. Or, \h forment certainement dans la primitive église ce parti avancé, tant par les idées que par l'universalité de ses tendances, auquel on opposa S' Pierre , à toi t ou à rai>on.
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renouvelait la conscience de l'humanité. Or, c'est un fait incontestable que le mouvement parti de la Judée lui devint bientôt étranger, et passa par l'Orient pour prendre en Europe sa forme définitive. Après avoir hésité quelque temps entre les habitudes raides et positives du vieil esprit juif et le catholicisme^ spirituel, si hardiment inauguré par l'apôtre des Gentils , la foi chrétienne fut violemment entraînée vers sa destinée véritable par le fougueux mysticisme des sectaires orientaux; et bientôt, vers la fin du premier siècle, elle eut moins à craindre les défauts de son origine et la timidité étroite d'une loi écrite ou de la lettre, que les intempérances et les écarts d'un développement ultra - spirituahste , qui remportait hors des bornes de la réalité et de la raison. C'est à ce moment que parurent les Pères, tous Grecs par l'éducation et par l'esprit. Or, si les Grecs n'étaient point retenus par les préjugés nationaux et par les habitudes invétérées , qui pesèrent fatalement sur les éghses judéochrétiennes, ils n'en étaient plus, comme les Orientaux , à ces impétueux élans de hberté , qui accusent la jeunesse' et les premiers e^ais de la pensée. Vieillis dans la dialectique, fatigués d'incertitude et de scepticisme, ils sentaient moins' le besoin d'arriver par toutes les voies à l'émancipation de l'esprit, que celui de trouver une règle qui mît fin à leurs discussions et à leurs doutes; ils devaient plutôt voir un soulagement qu'un assujettissement et une gêne dans la lettre d'un texte précis et consacré. On sait combien les philosophes du premier siècle évitaient les discussions pour s'attacher à des formules sacramentelles, et que, plus avides de discipline que d'indépendance, ils couraient d'eux-mêmes à la foi s'astreignant à des pratiques et à des exercices, comme des croyants et des ascètes qui possèdent la vérité, et non comme
1. Je prends ce mot dans son sens grec d'universalisme (si universalisme était «ançais).
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l'orient , LA GRÈCE ET ROME.
deg penseurs qui la cherchent. Ce penchant, né du malaise que causait l'incertitude, devait être encore plus énergique dans les Grecs qui embrassèrent le christianisme. Aussi, tandis que les sectaires orientaux étaient surtout attirés à la foi nouvelle par l'indépendance qu'elle leur promettait, les Pères y étaient conduits par l'appât d'une tradition constante, uniforme, invariable, (jui les délivrât de la maladive et fatigante liberté du doute. Ce qu'ils cherchaient, c'était un maître. «Je voudrais bien savoir, disait Justin, de qui Platon el Aristote ont appris ce qu'ils nous disent. Car s'ils n'ont pas appris les vérités qu'ils ont enseignées d'hommes qui les savaient certainement, il leur était impossible ou de les savoir pour
eux-mêmes ou de les enseigner aux autres Or, il n'est
point possible de connaître naturellement ni par la seule force de la pensée des choses aussi sublimes que les choses divines. Cela ne se peut que par un don gratuit de Celui qui sait tout.» C'est donc Dieu seul qui doit être notre maître, et non des hommes mortels, fussent-ils des Aristotes ou des Platons. Les Grecs s'attachèrent à la lettre de l'Évangile avec plus de docilité et de rehgion que les sectaires de l'Orient. Mais ils la défenchrent plus habilmient et avec plus de force que les Judéo-chrr'tiens contre les imaginations extravagantes et les dérèglements des Gnostiques, parce qu'ils pouvaient, avec leurs habitudes d'esprit, la recevoir dans un sens plus large et plus spiiituel. Or dans cette lutte ils ne s'appuyaient pas moins sur la [)hilosopliie que sur la tradition. Ils connaissaient Socrate, Platon, Aristote et Zenon; ils avouaient que les Stoïciens avaient dit des choses admirables sur les mœurs; ils reconnaissaient que le Verbe s'était en partie manifesté à Socrate , et que les enseignements de Platon , sans être complets ni absolument conformes à ceux du Clnist, n'y étaient cependant pas étrangers; ils proclamaient entin que, puisque toute âme humaine est naturellement chré-
tienne, lorsqu'elle ne suit que ses propres inspirations, tout ce qm' avait été dit de bien par les philosophes , par les prêtres et par les écrivains, quels qu'ils fussent, appartenait aux chrétiens. C'est avec ces principes qu'ils se jetèrent dans la lutte entre les Judéo-chrétiens et les Gnosti^jues , ne ménageant guère plus les uns que les autres, mais respectant toujours le texte sacré, qu'ils regardaient comme le fondement de la déhvrance et du salut. Le divorce de la foi nouvelle et du Judaïsme était consommé : aussi la polémique des Pères contre l'ancienne religion, à qui ils devaient le Livre, est-elle sans importance historique. Mais en sauvant le christianisme des innovations extravagantes des Orientaux, ce n'est pas seulement la cause de l'Évangile qu'ils gagnèrent : ils tirent encore triompher celle de la morale universelle, de l'Occident et du progrès. De plus les Gnostiques se prévalaient surtout de Platon , au point que Tertullien l'appelle le patriarche de tous les hérésiarques; les Pères retournèrent Platon et toute la philosophie frrecque contre la Gnose, opposant spiritualisme à spiritualisme ; et leurs ennemis avaient beau les appeler des noms injurieux de psychiques et de charnels : il est certain que leur spiritualisme est non-seulement plus sobre, mais encore f>lus pur et plus décidé, que les absti-actions naturalistes ou imaginaires du mysticisme oriental. La doctrine primitive ne cessa de s'éclaircir et de s'étendre dans ces luttes intellectuelles et religieuses , qui remplirent le II'"*' et le IIP^ siècle, jusqu'à ce que, mûrie, éprouvée et consohdée par tant de débats, elle rendît ses arrêts définitifs dans les grands conciles, qui ferment l'antiquité et qui ouvrent les temps modernes.
Ainsi les Juifs qui, à ne considérer les choses qu'humainement, méritaient par l'indomptable énergie de leur foi et de 'eurs espérances de voir se lever parmi eux la lumière de
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Tavenir, commencèrent la révolution chrétienne en léguant au monde le Monothéisme avec le dépôt sacré de leurs traditions. Les autres Orientaux, trop entêtés de leurs traditions panthéistes et de leurs abstractions mystiques, parurent tout brouiller de leurs hérésies et n'eurent que des Églises sans racines dans le sol; mais ils imprimèrent à la foi nouvelle une vigoureuse impulsion de spiritualisme, dont elle ne s'est plus départie. Plus habitués aux idées morales, plus dialecticiens, d'une imagination mieux réglée et plus solide, les Grecs surent formuler le dogme, auquel l'Église de Rome assura par sa discipline et son esprit de suite un empire incontesté. Et l'on peut dire que la Providence traita chaque peuple selon ses mérites et se servit de lui selon son génie. Les Juifs avaient un individualisme national trop prononcé et trop d'attachement à des formahtés mesquines pour ne pas repousser une foi qui ne prisait que le cœur, et qui leur ravissait le privilège d'être seuls le peuple de Dieu. Les Gentils de l'Orient étaient plus capables de concevoir l'universalité du royaume prêché par le Christ avec ses devoirs et ses biens tous spirituels ; mais à force d'abstractions artilicielles et d'intempérances mystiques ils étouffaient le sens moral, c'est-à-dire l'esprit de vie de la sainte Parole. Ni le zèle, ni rinlelligence, ni l'inspiration ne manquèrent aux Grecs : ils eurent seulement le malheur d'apporter dans la foi et les habitudes disputeuses de leur philosophie et cet incorrigible esprit de division, qui fit toujours leur caractère et leur faiblesse. Rome, la dernière venue, fut bientôt la première, parce qu'avec des quahtés moins brillantes peutêtre, elle avait ce bon sens et cette conduite, (jui entraînent à la fin toutes choses et qui fondent des œuvres durables. Quoi qu'il en soit, la foi nouvelle répondait aux besoins divers, nés du temps et de la philosophie : par sa tradition ininterrompue et contemporaine des premiers âges du monde, elle
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faisait cesser les ennuis et les fatigues de l'esprit de doute ; par sa charité sans bornes et sans acception de personnes , elle consacrait la paix et la cité universelles , rêvées par les sages, et réalisées tant bien que mal par la politique au milieu des profondes misères matérielles et morales de l'Empire; par son spiritualisme enfin, elle attirait les esprits éclairés que dégoûtaient et les^laideurs de la vie et le matérialisme de l'ancien culte; mais surtout elle relevait les faibles et les ignorants, en faisant revivre au fond de leurs âmes tous les nobles instincts refoulés par la misère , et qu'ils prirent dans leur naïve ignorance et dans leur enthousiasme reconnaissant pour de nouveaux dons et pour de célestes iiisj)irations. Le droit romain ne changeait que timidement (piciqucs rapports superficiels entre les hommes. La religion «lu Christ, en renouvelant les cœurs, transformait la vie tout entière, lentement, il est vrai, mais par une action f'onfinue et irrésistible, ranimant et perfectionnant les consciences individuelles pour régénérer à la longue la conscience même de la société.
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