RUINE NÉCESSAIRE

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se présentait sous ses formes les plus hideuses. C'est là que Ton rencontrait à chaque pas de misérables créatures, toutes marquées de tâches livides, le dos sillonné de stigmates sanglants , le corps à peine couvert de haillons en lambeaux, pâles, affreuses, mal nourries et écrasées de travail; la loi fermait les yeux: il fallait que le peuple des fainéants eût du pain. Mais laissons la justice et l'humanité pour ne nous occuper que de la poUtique. C'est précisément la politique qui exigeait impérieusement que Tcsclavage fut modifié, sinon détruit; non pas, il est vrai, cette pohtique terre à terre, qui laisse tout tomber en ruine par esprit de conservation, mais celle qui sait, par des mesures hardies, réparer le mal à temps, de peur qu'il ne s'étende et qu'il n'emporte tout, les empereurs avec les empires. Personne n'eut le cœur et la sagesse d'oser, et l'esclavage subsista avec toutes ses corruptions et ses périls. *

Or, ce point seul négligé, tout le reste devait manquer tôt ou tard, et l'on vit s'abîmer tout à coup cette civiHsation romaine, si laborieusement édifiée. Les païens s'en prirent au Christianisme, dont la folie, comme disait Juhen, n'engendrait ([ue de vaines disputes, et (pii avait osé renverser l'autel de la Victoire. Les chrétiens, de leur côté, accusèrent de tout le mal l'obstination impie des idolâtres et la corruption du siècle. Déclamations (pii n'expliquent rien et que l'histoire devrait rougir de répéter ! Ce ne sont point les querelles Ihéologiques, je pense, qui avaient tellement amoindri la population militaire de l'empire, que l'armée se recrutait, en grande partie, parmi les barbares; et quant à la corruption et à l'impiété, il est permis de croire qu'il y en avait autant, lorsque Marins exterminait les Teutons et les Cimbres, que lors-

* Mai-c-Âur. , ch. XII, |. 17; XVIII, 8. — Apul., Met., liv. VIII. p. 150; IX; 190.

qu'Alaric foulait le sol sacré de Rome. L'Empire ne mourut ni de corruption ni de théologie, mais d'épuisement; et cet épuisement avait sa principale cause dans le plus déji'lorable système économique. Je n'entends parler ici ni des prodigalités folles de la cour tout orientale des derniers Césars, ni de cette multitude affamée de fainéants, qu'il fallait nourrir à Rome et à Constantinople , ni des effets désastreux de la fiscalité , ni môme de cette absurde perception de l'impôt par les Curiales, la plus vexatoire qu'on ait jamais imaginée. Tous ces abus, joints aux excès du despotisme, ne suffiraient point, sans l'esclavage et la grande propriété, pour expliquer la langueur et la faiblesse militaire de l'Empire. Dès le temps de Pline les latifundia avaient tué l'Italie, et il prévoyait qu'ils tueraient bientôt les provinces. Partout, mais principalement dans les campagnes, le travail servile exterminait le travail hbre, et la grande propriété dévorait la petite : des laboureurs au front marqué et aux pieds enchaînés, comme des forçats, remplaçaient la rude et mâle population des paysans, qui seuls peuvent défendre le pays qu'ils nourrissent. Les sujets d'un empire aussi vaste que celui des Romains n'ont plus de patrie; mais ils ont une famille et des intérêts à défendre; des esclaves n'ont ni patrie , ni famille , ni propriété ; peu leur importe d'être à un Romain ou à des barbares. On est étonné du peu de résistance de l'Occident à l'invasion: c'est qu'on ne peut se faire à l'idée que les hommes manquassent dans un empire aussi vaste et aussi peuplé, et cependant ils manquaient: dans les villes, des habitants qui ne savaient plus remuer les mains que pour applaudir des mimes ou des gladiateurs; dans les campagnes, la servitude; nulle part, une race forte et laborieuse, capable de fournir des soldats. A quoi servait après cela, qu'un César, tremblant devant Attila et ses bandes, permît à tout Romain de fabriquer et de posséder des

CONCLUSION

armes de guerre*? Son rescrit impérial n'avait point la vertu de créer les mains viriles , qui devaient les porter. La civilisation se manquait à elle-même et aux principes qui l'avaient enfantée , en laissant subsister l'iniquité de l'esclavage : elle en périt et elle devait en périr. Je ne saurais voir là un de ces coups mystérieux de la Providence dont on a trop parlé, ni cette fatalité qui élève et qui abaisse en se jouant les choses humaines, et ([ui se plait à renverser en un jour l'œuvre et l'espérance de tant de générations. Laissons aux déclamateurs et aux faiseurs d'oraisons funèbres ces considérations poétiques, qui n'expliquent rien, parce qu'elles expliquent tout. 11 ne faut voir au fond de la décadence de l'empire romain qu'une faute immense qu'on pouvait éviter , et que sa nécessaire, mais juste expiation. Cela est non-seulement plus humain, mais encore plus conforme à l'idée de la Providence , que de supposer je ne sais quels caprices et quels coups d'étal d'en haut, comme si Dieu avait à se prouver à lui-même sa puissance et sa force infinies.

L'unité romaine se dissout, entraînant dans sa chute la civilisation qu'elle soutenait; ses fragments eux-mêmes se brisent en mille pièces et tendent de plus en plus à s'isoler, jusqu'à ce que la division et l'anarchie soient au comble dans ce bizarre et discordant assemblage qu'on appelle la féodalité. 11 semble qu'après tant d'efforts pour former un peuple universel, représentant de l'humanité , .on arrive à quelque chose de plus divers, de plus hétérogène, de plus confus et de plus hostile à soi-même dans toutes ses parties , que les premières sociétés grecques ou latines. Car ce n'est plus même la cité qui est en guerre périodique avec la cité; c'est le château avec le château, l'homme avec l'homme, tous les jours et à tous les moments. Cette apparence est une illusion: la civilisation n'était point morte tout entière, et trois

i. Ordonnance de Théodore II, relui qu'Altila appelait son esclave.