RUINE NÉCESSAIRE
enfance? Gouvernement, population, lois, mœurs, croyances, tout recevait ou tendait à recevoir le sceau définitif de l'unité et quelques progrès que la civilisation eût encore a faire , l'humanité prenait dans le Catholicisme une forme en harm'onie avec ses tendances et avec ses vraies destinées.
Plut à Dieu que Dion Cassius eut dit avec vérité que la où les Romains étaient maîtres, il n'y avait plus d'esclaves! Car l'Empire eût pu alors se dissoudre, sans que l'Occident tombât dans l'affreuse barbarie où tout parut s'éteindre au commencement du moyen -âge. Mais les empereurs païens (et je parle des meilleurs) manquèrent de foi dans le droit et dans l'humanité. Quant aux empereurs chrétiens, ils furent trop occupés de querelles théologiques , auxquelles ils ne comprenaient rien, pour entendre les cri^ éloquents de Jean Ghrysostome contre la fatale iniquité de la servitude. Peut-être même était-il trop tard pour prendre à l'égard de l'esclavage une mesure efiicace et qui sauvât l'Empire en le renouvelant. Mais je ne puis croire qu'une réforme légale, qui , deux siècles plus tôt, aurait rendu à des millions d'hommes leur personnalité en transformant simplement l'esclavage en servage, et qui aurait ainsi assuré à la civilisation une pépinière inépuisable de soldats, n'eût point suffi pour sauver l'œuvre des Romains. L'iniquité de l'esclavage était manifeste et reconnue; les empereurs avait été les premiers à jeter le cri d'alarme au sujet de la grande propriété et de ce qu'ils nommaient des nations d'esclaves; les Antonins, qui n'ignoraient ni l'injustice ni les dangers de cet héritage des siècles de violence et de barbarie, étaient pleins des plus humaines intentions : que manqua-t-il donc? Un peu de résolution et d'audace. Avec toute la générosité de leurs principes, les Stoïciens, en général, n'avaient pas de confiance dans les hommes, et ce scepticisme pratique éteignait en eux toute pensée révolutionnaire, toute espérance etlouteardeur des grandes réformes. «Non,
disait Marc-Aurèle, les hommes n'en feront pas moins toujours les mêmes actions, quand tu devrais te crever de
dépit Que je fais peu de cas de ces petits politiques,
qui prétendent qu'on peut faire mener à tout un peuple une vie de philosophes ! Les hommes ne sont que des enfants. 0 sage, quelle est ton entreprise? Fais de ta part ce que la raison demande. Tâche même dans les occasions d'y ramener les autres, pourvu que ce soit sans ostentation. Mais ne compte pas pouvoir établir la république de Platon. Sois content si tu peux rendre les hommes tant soit peu meilleurs : ce ne sera pas peu de chose. Un mortel pourrait-il changer ainsi les opinions de tout un peuple. Mais sans ce changement des consciences, que feras-tu? Des esclaves qui gémiront de la contrainte où tu les tiendras , des hypocrites qui feront semblant d'être persuadés.» Il n'aurait plus manqué en effet que cela, pour que l'Empire eût connu toutes les variétés de la tyrannie : après la tyrannie de la peur sombre et féroce, de la faiblesse stupide, de la scélératesse dénaturée, et de la démence ou sophistique ou furieuse, la tyrannie de la philosophie et de la vertu!.... Mais les circonstances ne demandaient point ce qu'elles ne demanderont jamais à un politique sensé, de faire un peuple de saints ou de sages, elles voulaient que la justice, violée par le droit du plus fort, fût rétabhe à l'égard des trois quarts du genre humain, afin que la civilisation fût à jamais assise sur des fondements inébranlables. Les Antonins, comme le porte un de leurs rescrits , craignirent de léser les droits acquis des maîtres ou des propriétaires , et, par excès de modération et d'honnêteté, ils respectèrent une institution dont personne ne contestait l'iniquité ni les déplorables effets, lis se contentèrent de mettre des hmites aux abus les plus criants; et si leurs lois purent faire quelque bien dans les villes, je doute qu'elles aient rien changé dans les campagnes, où l'esclavage
CONCLUSION
