INFLUENCE POLITIQUE

de peau de chèvre, que Selon et Clisthènes avaient rendus à la liberté, ne voulaient pas qu'un riche, quun chevalier, qu'un Bon insultât même ces vils corps, dont on trafiquait sur les marchés. «C'est à Athènes, dit Xénophon, que les étrangers et les esclaves ont le plus d'insolence, et il n'est permis à personne de les frapper. Aussi un esclave même ne vous céderait point le pas. Cela est tout simple. S'il était permis de frapper un étranger, un affranchi ou un esclave, il arriverait souvent que des citoyens fussent victimes d'une méprise. Car le peuple ne diffère des esclaves ni d'habit, ni d'extérieur, ni en quoi que ce soit 11 n'est pas étonnant que les esclaves vivent délicatement à Athènes, quelques-uns même avec éclat et magnificence. Ils s'enrichissent dans les affaires navales \ dans lesquelles on les emploie. Or, là où les esclaves peuvent être opulents, il n'est pas bon qu'ils vous craignent.» Et voilà donc les graves motifs qui révoltaient des philosophes contre la liberté! Les choses allaient l)ien mieux à Sparte. L'étranger n'avait garde d'usurper les droits des citoyens : on lui interdisait l'entrée et l'habitation de la cité. Les simples habitants du pays faisaient leurs affaires et courbaient la tête. Les esclaves se contentaient de travailler et de verser leur sang pour leurs maîtres; et si quelques-uns étaient assez hardis pour désirer la Hberté, on les couronnait de fleurs, on les promenait autour des autels des dieux, et personne n'en entendait plus parler. Le pouvoir appartenait à un petit nombre de Spartiates; nul ne réclamait. Au lieu de celte activité et de cette turbulence d'Athènes, en voyant les Spartiates passer dans les rues,

1. Remarquez cette haine étrange des Socratiques pour la marine. La marine faisait la grandeur d'Athènes : mais elle diminuait l'aristocratie et son influence militaire. La ville que Platon veut façonner à sa guise , la cité par excellence , sera donc éloignée de la mer. Salamine a sauvé la Gièce, vous le croyez; Platon' vous apprendra qu'elle l'a corrompue et affaiblie.

silencieux et le regard immobile, vous les eussiez pris pour des statues de pierre. Mais aussi la haine et l'envie étaient dans tous les cœurs. Les Ilotes ne demandaient qu'une occasion pour se soulever. Les Périéqiies et les JSéodamodes laissaient échapper des regards farouches au seul nom de Spartiates, et s'ils l'avaient pu, ils auraient dévoré les bons tous vivants. Que l'on compare ces sentiments avec ceux de la démocratie victorieuse! «Réfléchissez un peu, disait Thrasybule aux partisans de l'oligarchie, et dites-nous de quel droit vous avez tant d'orgueil et prétendez nous commander en maîtres. Etes-vous plus justes? Mais le peuple est pauvre, et jamais il n'a commis d'injustice à votre égard pour s'emparer de vos biens. Et vous, vous êtes riches et

vous avez fait mille crimes honteux par amour du gain

Nous ne vous demandons qu'une chose, c'est de vivre avec vous sous des lois égales pour tous.» *

Il faut le dire, Socrate et ses disciples appartenaient en politique à la pire espèce de révolutionnaires, à celle des révolutionnaires à reculons. Ils étaient entêtés d'aristocratie, et, de l'aveu d'Isocrate, les grandes familles n'existaient plus que dans les tombeaux d'Athènes. Ils voulaient rendre le gouvernement aux meilleurs, et les meilleurs n'étaient que des mécontents ou des traîtres, qui avaient plus de rancunes que de vertus et de principes. Tant que la noblesse avait été digne d'elle-même, les Miltiade, les Aristide, les Cimon et les Périclès avaient rivalisé de patriotisme avec les grands hommes sortis du peuple; et non-seulement ils avaient supporté les droits de la multitude, mais ils les avaient étendus bien au delà des Hmites fixées par Solon. Mais quelle distance de ces grands citoyens aux Bons de l'époque de Socrate! Ceux-ci n'avaient qu'une passion, la haine du peuple;

* Platon, t. II, Rép. 562, C; 563, A. B. C. D.— Xén., Rép. d'Athènes.— Helléniques, II, chap. 3, 4; III, 3, 4. — Rép. de Lacéd., chap. III.

SOPHISTES ET SOCRATE

qu'an espoir, le secours de l'étranger. Il leur faisait mal au cœur, à eux qui se drapaient élégamment dans leur manteau et qui avaient la chevelure et la barbe ni trop ni trop peu coupée, et les ongles taillés arlistement, de siéger dans l'assemblée à côté d'un citoyen maigre, malpropre et mal peigné! Les succès de Sparte et les revers d'Athènes leur avaient rendu leurs orgueilleuses espérances. Ils conspiraient sourdement, en attendant qu'ils pussent se mêler, des couronnes de fleurs sur la tète, à ceux qui détruisaient les murs du Pirée, et, sur les débris de leur patrie expirante, chanter avec leurs amis de Sparte, ce qu'ils appelaient la liberté de la Grèce. Socrate lit cause commune avec ces hommes qu'il connaissait mal. C'est autour du philosophe que se groupèrent les mécontents les plus dangereux, les jeunes gens qui se jetèrent dans la réaction antipopulaire, d'abord avec toute la grandeur d'àme de la jeunesse, puis avec ce froid égoïsme et cette impassible ambition, qui ne succèdent que trop souvent aux plus généreuses pensées. Aussi ce parti des impuissants et des incurables fut-il deux fois sur le point de l'emporter, avec la courte domination des Quatre- Cents, ensuite avec la tyrannie des Trente. A Dieu ne plaise que je veuille reprendre ici les accusations de Mélitusî Mais il est constant que les Gritias et les Thcramène , que ces hommes, traîtres au peuple qui leur avait confié une nouvelle rédaction des lois, traîtres à l'indépendance de leur pays qu'ils vendaient à Sparte, étaient dans les mêmes idées pohtiques que Socrate. Que voulait Gritias? Le gouvernement des meilleurs. Que demandait Théramène, son collègue et son adversaire? Une constitution qui exclût et dégradât la plus grande partie des citoyens, à qui le courage de leurs pères et leur propre courage avaient conféré les droits pohtiques. Lorsque l'accusateur reprochait à Socrate d'avoir eu pour élèves les Gritias, les Gharmide, les Théramène et