ESCLAVES

arts, protègent et garantissent les travaux des artisans, est consacrée à Mars et à Minerve. Les uns et les autres sont les ouvriers du bien de la patrie.» Ces paroles sont précieuses. Car les institutions iniques ne se soutiennent pas moins par les préjugés qu'elles ont fait naître , que par les intérêts auxquels elles sont liées. Ce qui semblait légitimer l'esclavage aux yeux des Grecs, c'est qu'ils regardaient les travaux manuels comme indignes du citoyen et de l'homme libre. Mais selon Platon, les généraux et les hommes de guerre ne sont que les ouvriers du salut de la patrie, comme les artisans et les laboureurs sont les ouvriers de sa subsistance. Ils font donc partie les uns et les autres de l'État: ils travaillent les uns et les autres à son salut et à sa prospérité. Aucune profession n'est indigne du citoyen, pourvu qu'elle soit exercée honorablement. Qu'y a-t-il de plus décrié que les marchands, à cause de leur cupidité et de leurs fraudes? «Cependant, dit Platon , la fin de l'institution des marchands dans une ville n'est'point de miire aux citoyens, mais tout le contraire. Ne doit-on pas regarder comme un bienfaiteur commun celui dont la profession est de distribuer d'une manière uniforme et proportionnée aux besoins de chacun, des biens de toute espèce, qui sont naturellement sans mesure et sans égalité? C'est surtout par l'entremise de la monnaie que se Ùl cette distribution; et c'est pour cela que sont établis les marchands forains, les mercenaires, les hôteliers et les autres dont les professions ont le même but, de pourvou' aux besoins des particuhers en rendant communes à tous les choses nécessaires à la vie. » Platon ajoute : « Si, par une loi qaon ne portera jamais, et qu'aux dieux ne plaise que l'on porte, on contraignait tout ce qu'il y a d'hommes et de femmes de bien en chaque pays, de tenir hôtellerie, d'exercer la profession de marchand ou de faire toute autre espèce de trafic durant un certain temps , nous connaîtrions alors par

expérience combien ces professions sont précieuses et chères à l'humanité, et que, si elles étaient exercées en tout honneur et sans reproche, on devrait à ces personnes les mêmes égards qu'à une nourrice ou à une mère. » J'ai réuni ces textes à dessein , parce qu'ils montrent que , si Platon ne parle point de l'esclavage dans sa Répubhque , ce n'est probablement pas un simple oubli. Puisque les travaux serviles peuvent être faits sans déshonneur par des citoyens , la cité peut se suftîre par elle-même , et sans l'iniquité de la servitude. D'ailleurs Platon n'ignorait pas combien la possession des esclaves est embarrassante, dangereuse et difficile à justifier. ((L'homme, dit-il, est un animal difficile à manier et qui ne se prête qu'avec une peine infinie à cette dislincfion de libre et d'esclave , de maître et de serviteur. » Les fréquentes révoltes des ilotes , les maux auxquels sont sujets les Etats où il y a beaucoup d'esclaves parlant la même langue, les vols et les brigandages des serfs fugififs en Italie, ne prouvent que trop le danger de l'esclavage. «Aussi, lorsqu'on jette les yeux sur ce qui se passe là et ailleurs au sujet des esclaves, on ne sait que régler touchant leur possession.» Ajoutez que Platon , quoique méprisant les esclaves tels que les Avisait leur misérable condition * , n'était pas homme à croire qu'ils fussent d'une autre espèce que les hommes libres : « Quant à ceux, dit-il, qui vantent la noblesse et disent qu'un homme est bien né parce qu'il peut compter sept aïeux riches et de condition libre , le philosophe pense qu'ils ont la vue courte, et que leur ignorance les empêche d'embrasser l'ensemble des choses et de calculer que chacun de nous a des milliers d'ancêtres, parmi lesquels il se trouve une infinité de riches et de pauvres, de rois et d'esclaves , de Grecs et de barbares. » Aristote et la plupart des Grecs considéraient les esclaves comme inca-