VERTUS TOUTES GRECQUES ET CIVIQUES

ment libéral, nous paraîtrait par cela même posséder toute la vertu qui sait user de l'argent et des richesses ; il n en est pas ainsi pour le Grec Aristote. 11 sépare la magnificence de la libéralité et la met fort au-dessus. En effet, dans ces petites républiques où l'on ne comptait que le citoyen utile, il était naturel de regarder comme une vertu la disposition à prodiguer ses biens pour l'État. On ne remarque guère celui qui esl pauvre, tandis qu'on remar(|ue singulièrement celui qui, possédant de grandes richesses , les fliit servir à la gloire de sa patrie. Quon se rappelle que Pindnre célèbre, comme des hommes divins, des gens dont tout le mérite était de nourrir de bons chevaux pour les jeux de Pise et d'Olympie. Celait une nécessité pour l'homme politique d'attirer les yeux de la foule par sa magnificence et sa générosité; et nous voyons Démosthène se vanter d'avoir fait pour le public des dépenses qui étaient peut-être au-dessus de ses facultés. On était souvent forcé de refaire aux dépens de la républiciue sa fortune qu'on avait dissipée pour elle ; mais on s'était iliit connaître du peuple : on était parvenu au but que l'on clierchait. De là cette vertu d'exception qu'Aristote appelle magnificence. On reconnaît le même esprit tout grec dans le portrait qu'il trace de l'humble et du magnanime. Cet homme qui sait s'eslimer ce qu'il vaut; qui se juge digne des plus giands honneurs; qui les méprise, il est vrai, comme trop vils pour lui, mais qui, au besoin, les réclame comme un droit; cet homme, dis -je, ne paraît posséder une vertu supérieure que dans un état qui a besoin, pour vivre et pour se soutenir, de la plus grande rivalité entre les citoyens. C'est Aristide montant à la tribune et disant : t La république. Athéniens, ne sera tranquille, que lorsque vous aurez jeté Thémistocle ou moi dans le barathrum. » Cette fierté hautaine pouvait produire quelque mal ; c'est ce qui explique en partie l'institution de l'ostracisme. Mais elle produisait beaucoup de bien en surexcitant les facultés des hommes et en leur

faisant rendre toute ce qu'ils pouvaient et même plus qu'ils ne semblaient pouvoir. Ce n'est pas seulement la vertu qui anime les citoyens et qui les élève presque au-dessus de l'humanité : c'est surtout cette rivalité ardente, cette passion de la gloire, celte confiance en ses propres forces, cette estime de soi qui va jusqu'à l'orgueil. Une pareille ambition serait déplacée dans un grand État, qui ne se soutient que parce que la vie est modérée dans toutes ses parties. Là, au contraire, on aime, sinon l'humilité, au moins la modestie qu'Aristote ne distingue pas de l'humilité; et l'on préférerait, à tout prendre, l'humilité quelque peu servile à une magnanimité arrogante. Certes, ce n'est point là qu'on se plaindrait de voir des citoyens s'écarter des honneurs et des places, comme s'ils s'en estimaient indignes; et je ne connais pas de roi qui ne désirât de pareils sujets! Mais Aristote les taxe de pusillanimité et de bassesse de cœur ; il aime mieux l'orgueil que cette fliiblesse , parce que l'excès se modère, tandis qu'on ne supplée jamais au défaut. Il faut bien comprendre cette différence de nos grands États modernes et des petites républiques grecques, pour ne point s'étonner qu'un philosophe déplore, qu'il y ait plus d'indifférents politiques que d'ambitieux. Platon se plaignait de l'esprit remuant des démagogues et déclarait indigne du commandement quiconque le convoite et le recherche; Aristote regrettait l'énergie de l'antique ambition et se plaignait de l'indifférence et du relâchement politique de ses contemporains : l'histoire est là pour décider qui voyait plus juste, du maître ou du disciple. Beaucoup de citoyens aimaient mieux vivre obscurs que fatigués et accablés d'honneurs; quelques-uns même se félicitaient J'être enfin débarrassés de leurs richesses , parce qu'ils n'étaient plus rien, et qu'on ne pouvait plus leur commander tous les jours de nouveaux sacrifices pour le rachat des prisonniers, pour la réparation des murs de la cité , pour l'équipement des vaisseaux , et enfin pour les spectacles et les plaisirs du peuple. ^' 14

ARISTOTE

Témoin de cette insouciance des intérêts pubHcs, Arislote préférait à la modestie l'ambition même excessive, comme s'il eût prévu que cette fâcheuse modestie était un symptôme de mort

pour son pays.*

Prenez toutes les vertus telles que les décrit Aristote, et vous y retrouverez un caractère éminemment grec et républicain. Dans son courage civique, je reconnais cette opiniâtre bravoure qui étonnait les Perses , comme un transport de fureur et de folie*, et qui, après avoir immortalisé Léonidas aux Thermopyles, joncha des derniers restes de Sparte le champ de bataille de Mantinée. Aristote parle beaucoup de la libéralité et ne dit pas un mot de la bienfaisance. C'est que la bienfaisance est presque inconnue dans les républiques anciennes , tandis que la libéralité est indispensable à quiconque veut être quelque chose et gouverner. Vous trouverez la bienfaisance et la charité à l'époque d'Homèro , sous le chaume du bon Eumée , qui ne donne que peu , mais qui donne de bon cœur, comme dans la riche maison de cet Axylos , qui aimait les hommes et qui accueillait tous les passants avec bienveillance et hospitalité. On sentait dans une société encore mal assise que chacun pouvait avoir besoin pour les siens ou pour soi de la pitié qu'on accordait aux autres. Quelque indigne i\m parût un pauvre ou un étranger, on savait a qu'il faudrait le secourir, quand même il serait plus indigne encore. Car le mendiant était chose sacrée comme l'étranger ; il était envoya' par Jupiter et il y avait des

* Xciiuph. , IJaiiq. , i;h;ip. 3, 4.

1 . Hérodote fait dire à Mardoiiiu> : « Lorsque les Gra's se sonl déclaré la guerre, ils cherchent une plaine bien découverte pour donner In bataille : aussi les vainqueurs ne le sont qu'avec de grandes pertes; je ne parle pas des vaincus: ils sont tous détruits. Ne vaudrait-il pas mieux, puisqu'ils sont des hommes parlant une môme langue, arranger leurs démêlés par des hérauts, des envoyés ou par toute autre voie plutôt que par la guerre; et, s'ils pensaient qu'il faut absolument combattre, choisir un endroit où ils pussent se faire le moins de mal et de dommage possible?» (VU, 9.)

VERTUS TOUTES GRECQUES ET POLITIQUES. 21 i

dieux et des furies vengeresses pour le pauvre qu'on méprisait. L'étranger ou le suppliant est comme un frère pour tout homme (lui a un peu de raison et de sentiment.» Mais cette charité, si nécessaire à l'époque d'Homère et qui renaîtra dans la ruine des républiques, avait presque disparu à l'époque de Gimon e! de Périclès, pour faire place à la vertu civique de la libéralité. On ne savait à Athènes ce que c'était qu'un mendiant, si ce n'est peut-être parmi les gens de race étrangère ou servile. En général, les largesses de l'État ou des ciloyens riches et ambitieux faisaient vivre ceux qui n'avaient rien, sans qu'ils eussent besoin de tendre la main. Aussi la mendicité était-elle défendue; et si, par impossible , il se rencontrait un citoyen qui sollicitât la pitié des passants et qui « demandât peu pour obtenir moins encore», les sages, comme Platon, ne coroj)renaient pas qu'on fût réduit à ce degré de misère et de honte, et voulaient qu'on l'expulsât de la république. (( On ne mérite point de pitié, lisons-nous dans les Lois, précisément parce qu'on souffre de la faim ou de la soif ou de quelque autre incommodité , mais lorsqu'étant d'ailleui's tem[)érant et vertueux tout à fait ou en partie, on se trouve dans une situation (jkheuse. Ce serait une espèce de prodige qu'un homme de ce caractère, libre ou esclave, fût abandonne de tout le monde au point d'êlre réduit à la dernière misère dans une république et sous m gouvernement tant soit peu bien réglé. Le législateur peut donc en toute sûreté porter la loi suivante : (ju'il n'y ait point (le mendiant dans notre répubhque. Si quelqu'un s'avisait de mendier et d'aller ramassant de quoi vivre à force de prières, (jue les échevins le chassent de la place publique, les édiles de la eité, et les inspecteurs des campagnes de tout le territoire, afin que le pays soit purgé de cet étrange animal. » On ne pensait plus qu'il est bon de donner au pauvi'e si méprisable qu'il soit; on ne sentait plus aussi vivement dans son cœur ce cri do la compassion : <( Je pourrais être pauvre, et ce mendiant,

ARISTOTE

DE l'État et de la loi.

iï< Il

'Il

peut-être, a été heureux comme rnoii». Mais c'était une vertu civique d'être libéral pour les citoyens nécessiteux qui étaient vos égaux et qui disposaient des honneurs.*

De quelque côté donc que l'on se tourne , on voit que ce n'est pas sans raison qu'Aristote appelle sa morale une partie de la politique. Car outre qu'elle fournit à la politique ses principes, elle reconnaît des vertus qui ne le sont que par rapport à l'État républicain tel qu'il existait chez les Grecs, et qui partout ailleurs seraient ou des impossibilités, ou des ridicules, ou des vices brillants, souvent incommodes.

La vertu ne peut se développer que dans la cité ou dans l'État. L'État est une association qui a pour but le bien ; et comme il est la plus importante des associations, il doit avoir pour objet le plus grand des biens. Or, le but essentiel de la vie, pour l'individu comme pour l'État, c'est d'atteindre à ce noble degré de la vertu et de faire ce qu'elle ordonne. Celui qui peut vivre hors de la société, est certainement dégradé ou supérieur à l'espèce humaine; il est au-dessous ou au-dessus de la vertu : c'est une brute ou un Dieu. Sans doute, ce n'est point la vertu qui a fondé l'État : l'homme est un être naturellement sociable, et même sans besoin d'appui mutuel, on désire invinciblement la vie sociale, de sorte qu'on s'attache à l'association politique, quoiqu'on n'y trouve que la vie la plus misérable et la plus chélive. Mais si la vertu n'est pas la cause initiale de l'association , elle en est la cause finale. L'Etat a pour but suprême de favoriser le développement de l'homme véritable , de celui qui va au bonheur par la vertu. Car si l'homme parvenu à sa perfection, est le premier des animaux , il en est le dernier, quand il ne connaît ni loi ni justice ; et livré aux emportements brutaux de l'amour et de la faim , il n'y a point d'être plus féroce et plus pervers.

* Homère, Od., VI. 207; VIII, 546; XIII, 213; XIV, 56, 82, 89; XVI, 422; XVIII, 415, 475,483.— Sophocl.,Œ(l. Col., 5. — Plat., Lois, IX, 936, D. G.

Mais toute constitution n'est pas également propre à policer et à humaniser l'homme. Quel est donc l'État par excellence? C'est celui dont la vertu est la même que celle de l'individu. C'est celui qui met sa perfection et son bonheur dans le développement de l'activité à la fois la plus grande et la plus semblable au repos et à la paix. Or, selon Aristote , il n'est pas nécessaire , comme on le pense généralement , que l'action ait un but extérieur, et que les seules pensées vraiment actives soient celles qui ne visent qu'à des résultats positifs, suite de l'action même. Les pensées vraiment actives sont bien plutôt celles qui se terminent à elles-mêmes et qui n'ont d'autre objet que de se contempler. Quand même vous supposeriez l'État isolé, il ne serait donc pas nécessaire qu'il fût inactif. Chacune des parties qui le composent, peut être active par les relations mêmes, qu'elles ont toujours nécessairement entre elles. Si l'action (levait nécessairement tendre au dehors, Dieu et le monde n'existeraient donc pas, puisque leur action n'a rien d'extérieur et reste toute concentrée en eux-mêmes. 11 suit de là que l'État est plutôt fait po^r le repos et la paix que pour la guerre. «La vie, dit Aristote, se partage en travail et repos, guerre et paix; et parmi les actes humains; les uns se rapportent à l'utile et au nécessaire; les autres uniquement au beau. La guerre ne se fait qu'en vue de la paix; le travail qu'en vue du repos; on

ne recherche l'utile et le nécessaire qu'en vue du beau

Il faut sans doute être toujours prêt au travail et au combat; mois le loisir et la paix sont préférables. Car il faut savoir faire ce qui est utile et nécessaire; mais le beau vaut mieux que l'un et que l'autre». Les États qui ne sont constitués que pour combattre se détruisent par la victoire; comme le fer, ils perdent leur trempe dès que la guerre a cessé , parce que la législation n'a pas appris à la cité les occupations et les arts delà paix. Or, pour jouir du repos, « l'État, ajoute Aristote , doit être prudent, courageux et patient; car le proverbe dit

li i

tu

ARISTOTE