AVERTISSEMENT. X

Extrait de la lettre de Chabanon.

ce L'intérêt se soutient jusqu'à la fin, et, » dans les derniers Livres, le style me paroît )) tel, k peu de chose près, qu'il doit être.

» J'ai donne quelques coups de crayon, » que vous comprendrez aisément; j'ai écrit )) sur les feuilles ci-jointes ce que le crayon » n'eût pas assez indiqué.

:» Permettez-moi une observation générale. y> Vous peignez les Russes comme une nation » lâche et méprisable ; vous montrez chez les » Polonois plus de noblesse, de grandeur, et )> d'activité; vous leur prêtez des sentirnens » patriotiques, et un grand amour de la H- )> bertét Vous produisez parmi eux de grands )) caractères , égaux en vérité k ceux des ré-^ » publiques anciennes. Cependant, dans tout » le cours de votre Histoire, ces Polonois fiers » et actifs sont toujours sous le joug. Ils dé- » pendent toujours de ces lâches tyrans k )) qui vous les asservissez. Il n'y a pas une » époque où la fierté Polonoise étonne et » menace la féroce pusillanimité des Russes. y> La dernière époque de votre Histoire mettra >> le comble k l'avilissement des Polonois. » Ne craignez-Yous pas qu'on <xq vous re-^

^l] AYERTISSEMEM 1".

)) proche d'avoir annoncé de grands hommes, )> qui ne font jamais rien , n'ayant à combattre )) et à repousser que des lâches? Méditez cette » objection ; et, si vous trouve^ une solution )) claire^ ne négligez pas de la donner au » lecteur.

» Voilà tout ce que m'inspirent mon )) amitié, et mon zèle pour votre gloire ».

N^oie de Rulhière.

c( L'objection que m'a faite M. de Chaba- » non, étoit très-spécieuse, et ne laissoit pas )) de m'embarrasser. J'étois sûr, cependant, )) d'avoir peint, avec la plus entière fidélité, )) sans amour et sans haine, quorum causas 7) procul habeo. Mais en finissant mon ou- » vrage, ce problème est résolu, et j'ai aujoUr- )) d'liui.(i789) la satisfaction de reconnoitre )) qu'on doit me savoir gré d'avoir représenté )) avec de telles couleurs, et sans prévoiries » événemens qui ont suivi , un peuple pres- )>.que toujours vaincu pendant le cours des » faits que je raconte, mais qui avoit toujours » en lui-même les ressources qui dévoient, en )> peu d'années, et k la première occasion )) que la fortune lui oflfriroit, amener sa déli- » vrance ».

AVERTISSEMENT. xiij

Si Rulhière eût vécu deux ans de plus, il auToit vu, ^ans doute, que cette délivrance, dont la fortune offroit l'espoir a la Pologne , fut au contraire l'origine de sa destruction ; mais la réponse pourroit toujours être justifié^ paî» la conduite de la diète et des diëtines , depuis 1788 ]usques en 179^^. Quand nous serons arrives à cette époque , nous aurons souvent occasion de remarquer qu'a partir de 1788,1a nation a constamment eu le désir, et cherche les moyens de sortir de cet état d'avilissement et de servitude que Chabanon lui reproche avec raison.

On voit , par la note de Rulhière , qu'il comptoit terminer son ouvrage en 1789; mais d'autres intérêts né tardèrent pas à le distraire de ce travail. Dès les premières séances des États-généraux, la révolution s'annonçoit avec violence, et Rulhière interrompit toute autre occupation pour consacrer uniquement son temps a recueillir des renseignemens précieui sur les événemens et les personnages les plus remarquables. Ce recueil , qu'il a continué jusqu'à sa mort, seroit un trésor inappréciable pour l'Histoire; mais il est à craindre qu'il ne soit entièrement jperdu. Il ne paroît pas, jusqu'à présent, qu'on ait retrouvé ces notes que

xiv AYEaTISSEMENT.

tant d^hommes puissans avoîent alors et peut* être ont encore tant d'intërét à supprimer.

On ne doit pas moins lui savoir grë d'avoir tout quitté pour se livrer exclusivement à .un travail qu'il crut devoir a sa patrie. Il eut le courage de lui sacrifier la juste satisFaction d'en achever uû commencé depuis plusieurs années^ pour lequel il avoit préparé d'immenses matériaux^ et qui devoit lui assurer un rang distingué parmi les premiers historiens; car nous regardons son ouvrage comme un des plus beaux morceaux d'histoire. Cet ouvrage n'ayant pas été fini ,, la critique ne peut s'appesantir sur quelques négligences, qu'il eut été si facile de faire disparoître , et que luimême n'auroit,pas manqué de corriger à l'impression. On voit qu'il en avoit été averti par Chabanon; et certainement il eut fait usage des remarques que celui-ci lui avoit envoyées.

lia laissé à son continuateur une tâche d'autant plus difficile , que la dernière partie de l'Histoire du démembrement de 1773 étoit nécessairement moins brillante que la première partie. L'auteur trouvoit fréquemment l'occasion de présenter une masse de faits ^ d'offrir de grands résultats , de réunir souvent différentes causes éloignées; pour montrer

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AVERTISSEMENT* Xt

comment elles ont, soit ensemble > soit suc-» cessivemént^ influé sur tels ou tels effets. Celte belle conception ouvroit devant lui un vaste champ, qu'il pouvoit parcourir à volonté > et dans lequel tous les points de vue se repor- . toient toujours sur l'objet principal ; aussi n'at-il perdu aucun des avantagesqu'un pareilplaa devoit lui fournir» Il en a profité pour dissé^ miner dans quatre volumes une foule de discussions , de développemens et de portraits qui, par leur, vif intérêt, coupent la nar-* ration , et cependant ne la ralentissent pas ; moyen beureux de reposer l'attention dulec-* teur, sans la laisser se refroidit^» Cette source de grandes beautés^ si abondante dans U pre^, miètre partie, étoit presque tarie pour la sef' condej elle l'étoit surtout pour le récit dés longues et. honteuses négociations qui,^depui$ 1771 > occupèrent les trois cours copartageantes. Il falloit, par-dessus tout, s'astreindre à mettre, dans ce récit, exactitude et clarté i il falloit suivre scrupuleusement, etinontrav* au grand jour cette marche toujours mysté" rieusè> souvent contradictoire > de trois souverains qui ont fini par faire ce que d'abord aucun d'eux ne vouloit faire; il falloit dérouleir sous les yeux du: lecteur, k fil d# ces négo^

:^y^ AVERTISSEMENT.

dation S que les ministres mêmes des trois cours ne connurent point ou connurent mal^ jusqu'à ce que la trame en fut entièrement ourdie , et que ces cours leur cachoient avec soin^ comriie si elles eussent rougi d'avouer, même à leurs propres agens, des desseins qiie ceux-ci eurent peine à comprendre , et que plusieurs d'entre eux n'approuvèrent jamais.

Il en étoit de même pour les secondes tentatives &ites par Catherine contre l'Archipel. Les premières a voient donné à Rulhière l'occasion d'employer une partie du cinquième Livre à nous offrir des. notions intéressantes sur la servitude où se trouvoîent réduits des pays jadis si fiers de leur liberté, et si re- HOmmés dans l'Histoire sous le nom de Lacédémone ou du Péloponèse. Dans les premières tentatives que fait Catherine pour armer la crédulité de ces peuples contre leurs conquérans, on ne trouve, de leurs parts > aucun effort proportionné à ce qu'oa attendoit d'eux. Quelques trahisons mal conçues et mal exécutées, quelques insurrections^ da0S lesquelles on cherche vainement des chefs capables et un esprit national ; point d'ordre^ QuUe discipline; une grande cupidité; du pîikge et des crimes : c'est avec c^a que ce

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ATERTtSSBMBNT. XTlj

misérable peuple veut faire croire qu'il va briser ses fers ; et il faut coavenir que le chef de l'entreprise o'e'toit nullement propre à lui dooner d'autres idées. Precëdë ou suivi partout de la, haine et du mépris^ Alexis Orlof devoit , dans toutes ses operations^ rencontrer une opinion justement prononcée contre lui. Malgré cela, sa première campagne dans l'Archipel a voit, outre l'intérêt de la nouveauté, celui de pouvoir amener une grande révolution politique. Ce double intérêt ne se retrouve point dans une seconde campagne j qui n'inspire plus ni le même étonnement, ni les mêmes craintes.

L'issue en est jugée d'avance : on n'attend plus rien d'un peuple qui n'a rien fait de ce qu'on attendoit de lui ; on n'attend plus rien d^un chef qui n'a pas su profiter d'une vic-^ toire remportée sous son nom , et qui , après l'incendie de Tchesmé, n'a su qu'insulter quelques fies sans les prendre^ et n'a pas même cîierché à profiter de la terreur qui lui V ouvroît les Dardanelles.

Enfin , lorsque tous les points principaux sont convenus pour le démembrement de la Pologne, lorsqu'il n'y a plus qu'à le faire sanctionner dans uue diète convoquée k cet

tJtTlî) AVERTISflEMENT.

effet, non-seulement l'historien ne peut plus présenter a ses lecteurs l'espoir de voir la Pologne échapper à son sort ; mais il faut qu'il le fatigue encore du détail des me-: fiances > des jalousies, des mécontentemens qu'excite entre les copartageans une iniquité qu'ils se reprochent réciproquement. Cependant, ]e n*ai pas cru que cette considération dût m'empêcher de suivre la marche que Rulhîère avoit prise. J'ai donc présenté successivement les faits qui, soit dans l'intérieur de la Russie, soit dans les contrées où elle portoit ses armes , pouvoient retarder ou avancer ce qui , pendant ce temps , se tramoit (entre les trois cours. On peut , d'après toutes ces réflexions, juger des difficultés que je rencontrois à chaque pas dans la ^lartie du travail qui en eût été la dernière de l'ouvrage de Rulhière, et qui fait la première du mien. Je cherchois partout le moyen de me soutenir à la hauteur de mon modèle „ lorsque le sujet ne se sôutenoit plus avec le même intérêt ; c'est ce qui me donne peut-être quelque droit de réclamer l'indulgence des lecteurs, au-moins pour l'Histoire du premier demémbrenient : je la réclame surtout auprès de ceux qui auroient voulu

AVERTISSEMENT. xix

ne trouver aucune différence entre le style de cet ouvrage et celui de YJ^sprit de V Histoire.. Je les prie d'observer que le premier mérite^ ou la première loi d'un écrivain, est d'adapteç son style au sujet qu'il traite, et de ne jamais sacrifier l'ordre, la clarté, l'exactitude des faits, à la tentation de répandre, dans son travail , ces, beautés déplacées qu'Horace appelle , avec tant de raison , ambiiiosa omamenta, et qu'il proscrit avec une juste sévérité. Dans V Esprit de VHistoirey presque tous les faits dont je parlois étoient connus et avoués; ici, il m'a fallu les faire connoître tous , et souvent en donner la preuve. Dans mon premier ouvrage , les rapprocheipens ^ les réflexions, les parallèles, les contrastes,, les grands développemens se présentoient fréquemment; je n'avois qu'à lue défçndre contre les occasions de» les prpdiguer : dans, celui-rcî ^ il falloit instruire le lecteur de faits, partiels, absolument nouveaux pour lui;.

il falloit diriger, ou du -moins provoquer ses r^'flexions. Ces faits ,^ ceux surtout qui. tiennent aux intrigues et aux négociations, politiques , pouvoient quelquefois paroître lainutieux dans leurs détails. La tâcliç de Tbistorien est alors de faire en sorte que ces