LIVRE IV

JL ROMFÉE dans les vastes projets qm avôient élonné l'Europe pendant le cours de 1770, Calherinen'avoil point renoncé à leur exécution» Au plan déjà forni^^ elle ajoutoit encore la conquête de la Crimée., et ne pouvoit se persuader que la fortune se refusât,à fairô réussir quelques-unes de ses entreprises, Indépeu^ damment de la guerre qui continuoit en Pologne^ et dont nous venons de voir qu'elle ne tira. aucun avantage réel, su attaques différentes dévoient encore, en 1771, porter la terreur dans l'empire Ottoman, qui ne pouvoit espérer dé se défendre avec succès sur tous les points. Repnin étoit cbargé de nettoyer entièrement la rive droite duDanube, et de poursuivre, jusque daps le centre des provinces Ottomanes, ce rassemblement sans ordre et sans discipline, que^ la Porte appéloit son armée. De nouveaux progrès de^ voient être tentés en Géorgie; et il devoit toujours en résulter, d'un côté de vives alarmes dans les pro-

4o8 HISTOIB.£ DES TAOIS BÉMBMBREMENS

vinces Asiatiques, de l'autre Pavantage d'habituer I0 foible souverain de Tiflis à se regarder comme le Vassal de la Russie ; projet que Catberiue a toujours eu, et que son fils a exécuté. Nous avons vu combien elle avoit prodigué d'encouragemens et de moyens à Alexis Orlof^ pour que, s'il ne pouvo^t s'établir dans la Méditerranée, il mit à contribution les iles les plus riches, et tînt les Dardanelles dans une perpétuelle inquiétude. Une flotte devoit se former sur les côtes Européennes de la mer Noire *, s'approcher de Constantinople, et y répandre la terreur et la famine, deux agens dont la force est incalculable sur une population immense, sans police et sans raison. Un des greniers qui fournit le plus à la, consommation dé ConattantiDople , l'Egypte, déjà en guerre ouverte avec 1^ Turcs, devoit recevoir des secours 'suffisans, sinon pour la terminer avec un succès brillant , au-moîn& pour la prolonger sans désavantage. Enfin cette presqu'île célèbre, que la nature a. destinée pour être la dominatrice de la mer Noire, la Crimée, foible patrimoînje des (Jesçendans de ce Gengis-Khan , maître 'de la tnpilié de l'Asie et d'une partie de l'Europe , devoit être proclamée indépendante , c'est-à-dire , arrachée à la domination dos Turcs pour passer sous celle de Péteishourg. Tant de projets, qui dévoient $e développer à-la-fbis , avoient exigé des dépenses

* * 'Catherine tenoit enêoie à ce projet en 1773 ; et dsins les instracl^ons 4|i]feUe donnait k c^ $uî.etle. 8 iérner à VamicaLKnooleSy elle ^ispit : nous avons résolu daller chercher la paix au. centre de IfA Xv-rqme f de vaincre le diyan dans Cofistantinople méme^^

IpE liA POLOGKB. — MVIUE IV/ 400

excessives; et cependant les moyens qu'on réanissoit

Tte répondoieut pas encore à la grandeur dn plan.

U est intéressant de voir quelles raisons diminuoient

en effet des préparatifs, dont l'immensité étoit an-

laonoee avec emphase, et comment le peu de succès

de cinq de ces attaques a ramené Catherine à prendre

en Pologne un dédommagement qu'elle s'étoit flatiée

de trouver ailleurs.

Ces raisons peuvent se réduire k quatre : i ." l'épuisement de l'empire Russe; 2.® l'obligation de tenir en Pologne les meilleures troupes; 3,® l'émigration des Kalmoucks; 4.'' l'audace et les succès dePugatschef. Parcourons ces quatre articles qui , en général , donnent une idée assez juste de ce qu'éloient alors les ressources et les inconvéniens de l'empire Russe ,. et qui de plus nous feront connottre si , au comment cément de 1771 , il n'étoit pas dans le cas de chercher à concentrer et à mieux organiser ses forces p][u<tôt que de les atténuer , en les répandant sur tant de points éloignés.

l.** J'ai parlé, dans V Esprit de V Histoire *', des quatre forc^ nécessaires pour constituer solidement l'a puissance d'un grand empire. C'est surtout sur l'empire Russe que me paroissent avoir leur application les principes que j'ai établis. Il avoit peu de Qumé-^ raire, point d'autre alliance que la Prusse, un territoire immense, mais auquel la population n'étoit nullement proportionnée. Dans cette prodigieuse

♦ Lettre XCV.

4lO HISTOIRE BISS TROIS DÉM£MBR£M£NS

réunion de tant de nations différentes de mœurs, de langage^decroyance^ qui, depuis le règne de Pierre I.*', composent la monarchie Russe, la pkipart des branches de l'administration ont prisrapidement les formes d'un empire civilisé, mais ont, en-mêmc-lemps, conservé toutes les irrégularités d^un État sauvage. Cet amalgame, qui, en politique, est inévitablement une source d'erreurs, en produit de graves et d'innombrables au iqifieu des désordres de la guerre : la Russie l'éprouYoit , surtout depuis trois ans. La compo* sition de l'armée ne ressembloit en rien au tableau idéal qu'on en trouvoit dans les bureaux de la guerre: une cupidité publiquement avouée trafiqnoit des forces de l'État ; les recrues se faisoient avec peine dans les provinces dépeuplées; elles ne suiBsoient pas pour inaintenir au complet une armée diminuée îournellement , moins encore par le fer de Fennemi que par les maladies. L'art de soigner et de secourir l'humanité dans ses infirmités ou dans ses blessures, pratiqué à- peine dans quelques grandes villes de Russie, ne l'étoit point dans les provinces, et Pétoit mal dans les armées ; et nous avons déjà remarqué quel ravagé avoit fait cette contagion , dont on avoit d'abord nié l'exiàtencé , faute de pouvoir l'arrêter. Le^ mal qui avoit commei!)cé à la fin dexlécîembre 1770, fit dé grands progrès au printemps : le gouverneur de Moscou- demanda des ordres pour prendre les préeautions les plus rigoureuses ; il fut non-seulement refi.isé, mais réprimandé avec sévérité, comme ayant proposé des moyens propres à effrayer le peuple- Ce»

DE LA POLOGNE. — LIVRE IV. 4tl

pendant ce peuple mouroit en foule. Les pestiférés^ et ceux qui craignôient de lé devenir, n'avoient de confiance que dans une image de la Yierge, autour de laquelle ils éloient toujours prosternés ; et par là ils propageoienide pliis çn plusle mal,au-lieu dé l'arrêter. L'archevêque voulut faire enlever l'image; et alors le peuple, cédant à la superstition et à la terreur, se porta aux plus violens excès : le prélat fut massacré, ainsi que quelques membres du sénat et de la noblesse. On s'en prit à eux dé ce qii'avec plus de soins et de précautions , ils étoient moins atteints de la conta* gion. Tout ce qui tendit à ces deux ordres s'éloigna de Moscou. La ^pulace en démence força les asiles où le gouvernement Êiisoit soigner les pestiférés, im-* mola à sa fureur les médecins ou chirurgiens qui s'y trouvèrent , et crût justifier ces excès, en publiant des faits affreux dont elle accusoit une administratioii vicieuse, et une police corrompue. Le gouverneur (Soltîkof) ne se sentit pas la force d'opposer sa con* stance et son devoir à la révolte et à la peste : il aban^ donna honteusement la ville qui lui étoit confiée; comme s'il avoit voulu, par cette coupable lâcheté, rehausser lé mérite et l'éclat du dévouement d'Orlof» Il &ut l'avouer : cet Orlof, enivré à Pétersboui^ de toutes les jouissances de la faveur, de l'amour et du pouvoir, fit en ce moment une action héroïque. Il exigea de l'impératrice de ne confier qu'à lui le soin de ramener dans Moscou l'ordre et la salubrité. Catherine frémit à la seule idée d'exposer sen amant à ce double danger. Orlof insista y fut inébranlable

4l2 HISTOIRE DES TROIS BÉMEMBREMÏINS

dans son projet, partit, au grand ëtonnement de toute la cour, laissa l'impératrice se livrer à une douleur qu'elle ne put cacher , parut dans Moscou , plutôt comme un génie bienfaisant que comme le dépositaire de la vengeance du souverain , prit des mesures qui atténuèrent la contagion , apaisa sans peine une révolte suscitée bien plus par le malheur irrité que provoquée par une préméditation séditieuse , mais trouva partout des preuves du mécontentement général , et ne put se dissimuler que si, au-lieu de menacer la noblesse, le peuple eût cherchéa la mettre dans ton paru, l'insurrection auroit eu les suites les plus graves*. . Les finances ne présentoient pas un tableau plos satisfaisant. Épuisées par des prodigalités fastueuses et inutiles, autantque par des dépenses devenues nécessaires, elles étoieut au-dessous des besoins de l'État, ^u-dessus des moyens des contribuables. Au défaut de numéraire, on y a voit suppléé par un papier-monnoie; supplément qu'une sage liberté peut à-peine employer sans danger dans un État qui a, depuis longtemps, pour ressources son industrie , son agriculture et son commerce , mais qu'une autorité despotique n'emploie jamais impunément , surtout dans un État couvert encore de la rouille des peuples nomades, où l'agriculture est dans l'enfance , l'industrie inconnu^, le commerce entre les mains des étrangers. II falloit à la Russie une longue paix pour retremper et

polir toutes les parjiies constitutives de l'État j et toute

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* Lettres de Sabatîer^ des mois de septembre et d'octobre.

BB liA POLOGNE. — MVRE IV* 4i5

guerre, quelque heureuse qu'elle pût étre^ ëpuîsoit ses forces , par cela même qu'elle l'empéchoit de se revivifier.

2.® Elle n'entretenoit guère en Pologne que vingt ou vingt-cinq mille hommes ; mais il falloit les renouveler souvent; et c'étoit toujours Félitede ses troupes. L'activité, la bravoure des confédérés tenoient leurs ennemis dans une surveillance perpétuelle. Nous •venons de voir qu'au mois de novembre 1771 , il ne restoit pas trois cents hommes dans Varsovie : la désertion étoit fréquente; et Catherine avoit été obligée jde recourir' au roi de Prusse, pour qu'il se chargeât de garder les postes intéressans que les confédérés ti'occupoient pas encore, mais qu'ils pouvoient menacer d'un moment à l'autre.

3.* Il sembloit que le règne de Catherine dût être marqué par lesévénemens les plus extraordinaires; et c'qp fut un en efiPet que le départ simultahé de six cent mille Tartares , renouvelant , sur la fin du dixhùitième siècle, ces émigrations, dont on ne croyoit plus revoir d'^emples. Catherine fut humiliée d'en fournir un à l'histoire : c'étoit un contraste trop frappant avec cette félicité dont ses amis philosophes disoient quel'espècehumaine jouissoit sous son empire ; et la retraite paisibled'un peuple pasteur indignement vexé, donnoit un démenti formel à toutes les louanges proclamées par la philanthropie. Nos lecteurs ne regretteront pas de trouver ici quelques détails sur cet événement ioattendu y qui forma tout-à-coup dans l'empire Russe un vide de plus de quinze cems

4l4 HISiTOIRB DES TKOIS BÉMEMBREMBKS

l/rersies de longueur^ entre Tsaiicln et Astracao» Ces Tartares, connus sous le nom de Kalmoud^ avoient formé originairement trois divisions prii^cî* pales. Soumis alors à la Chine, ils avoient été fréquemment en guerre , soit contre elle , soit contre eux* * mémes.Undeleurskhans,Amousanan, vaincu et poursuivi parles Chinois, s'étoit réfugié à Tobol^, en Sibérie, où il étoit mort vers lyôy. Ces troubles, dont l'origine remontoit à plus de soii^ante ans, avoient, eu 1696, déterminé un grand nombre de Kalmoucksdes trois tribus à se réunir, k quitter un pays dévasté parles guerres continuelles , et à venir chercher un établisrsement vers FeiUréniité orientale de l'empire Russe. Ils s'étoient fixés dans un vaste terrain, près delà mer Caspienne, entre le Jaïck et le Wolga. Les Chinois, d'après d'anciens traités, prétendirent que K Rttssie devoit leur rendre des sujets fugitifs, mais ne reçurent d'autre réponse, sinon que rien n'empochoit un peuple errant de venir habiter des déserts; réponse que, soixante et quinze ans après, les Chinois dévoient faire eux-mêmes avec avantage. La Russie accueillit ces hordes fugitives, et ne tarda pas à en retirer des services. Une autre nation Tartare, composée principalement desLcsgfais, quihabitoit au-delà de Kislar, avide de pillage, faisoit, dans l'empire, des excursions fréquentes, et dépeuplok: les frontières par la quantité d'esclayes qu'elle emn;ienoi t. Les nouveaux Kalmoucls furent chargés de l'arrêter , et remplireot ce devoir, sinon avec un succès constant, au moins avec une fidélité qui ne se dcmendt pas. Le gouver-

DB IiA POLOGNE, — ^ UVUE IV. 4l5

nement sentit que cette défense perpétuelle lui étoit plus avantageuse qu'une contribution nécessairement modique et difficile à percevoir; et dirigé long-temps par ce sage principe, se contenta de pren-< <lre annuellement chez eux une certaine quantité d'hommes et de chevaux, pour sa cavalerie légère: mais dès qu'il dévia d'une règle dont jamais il n'auroit dû s'écarter, les vexations comnàencèrent, et la cupidité de ses agens multiplia les iniquités particulières, sous prétexte de rassembler les deniers publics* Les commandans Russes, et même les simples oflSciers s'accoutumèrent à crdire que tout leur étoit permis, parce qu'ils étoient sûrs que tout sereit ignoré. Plusieurs chefs Kalmoucks furent traités avec indignité, n fut établi comme maxime de l'État, qu'ils n'avoient pas le droit de réclamer contre l'injustice : toute plainte fut réputée crime. £n6n le khan Oubaché, témoin du malheur de sa nation , et malheureux lui-même par les excès auxquels se portoient envers lui l'orgueil et la rapacité de ses oppresseurs, qui lui avoient enlevé son propre fils, osa dresser un tableau de sa triste position , et voulut le faire parvenir à Pétersbourg ; tout accès lui fut fermé : cette tentative aggrava son sort, et la vengeance vint encore ajouter à l'oppression.

C'est ici que commence un spectacle réellement intéressant. Cette peuplade nombreuse, qui, en se joignant aux Liesghis, pouvoit, surtout dans les circonstances où se trouVoit la Russie , lui donner les plus vives alarmes et exercer de terribles représailles , ne songe point à user de sa force. Elle étoit

4l6 HISTOIRE DES TROIS DÉMEMBREMEMS

veDue chercher le repos : on le lui oie ; elle se retire. Elle se retire sans seservir de sesarmes, à moins qu'elle n'y soit forcée par la nécessité de se défendre , et de se procui er ce dont elle a besoin pour elle et ses nombreux troupeaux, en occupant un front d'environ cent lieues ) peodant une route de près de douze cent lieues de long.

Les préparatifs de ce voyage se firent avec un secret c)ui en déroba la connoissance à la Russie. Un peuple nomade marche sans autre magasin qvte ses troupeaux, qui lui fournissent sa boisson et une partie de sa nourriture. Obligé de changer souvent de local pour se procurer des herbages, il peut, sans aucun soupçon, s'approcher des frontières, même les dépasser, avant de pouvoir être arrêté par les détaciieraens envoyés contre lui : c'est ce qui arriva. Ces préparatifs furent favorisés par lesCosaques'du Jaïck, qui éprouvoient de la part des officiers Russes les mêmes vexations, et que nous allons voir ouverte* ment eu insurrection sous Pugatschef. Du reste, cette émigration s'exécuta comme toutes ceUes des peuples du nord-est, avec cette différence cependant que les autres venoient en Europe pour envahir des royaumes, détruire et remplacer les habitans, et que celle-â retournoit à sa première origine, se réunir à l'empire qu'elle avoit quitté à la fin du siècle précédent : en effet, tandis que toutes les émigrations connues s'étoient faites, du nord-est et de l'orient, en occident ou au midi, celle-ci est la seule qui rétrograde d'occident en orient.

BE IsX POLOGNE. LIVRE IV. ^ij

Elle se parlagea en plusieurs colonnes pour tenir unQ étendue de terrain suffisante à la nourriture des troupeaux; elles premières quittèrent le Volga le 16 décembre 1770. Ce prodigieux rassemblement d'hommes, de femmes et d'enfans, formé d^ plus de quatre-vingt mille familles, et traînant à sa suite une immense quantité de bestiaux, fut, après quelques jours de marche , vainement attaqué par les Russes continua sa route, fut quelquefois obligé d'employer la force pour obtenir le passage, et, le 9 août 1771 parut dans le pays des Éleuths, aux frontières de la Chine, près du fleuve Obi. On peut calculer sa mardie à environ cinq lieues par jour; diligence qui paroît presque Hcroyable, quand on songe à tout ce dont il étoit composé : il s'y trou voit comme prisçnnièrs une centaine de soldais Russes, ainsi qu'un \ officier appelé Dudun, qui les commandoit, et que l'on croit être François j étrange destinée de cet officier, d'être mené en Chine comme esclave d'un Kalnxouck.

Oubaché , peu après avoir quitté le Volga , avoît donné , en Chine , avis de son voyage ; et les précautions furent prises d'avance pour que l'arrivée de cette nombreuse peuplade ne fût âgnalée par aïKJun désordre.

L'empefeur delà Chine fit élever des fortins et des redoutes dans les lieux les plus importais , garder exactement tous les passages , amasser les apprôvisionnemens nécessaires. Les Kalmoucks , reçus comme d'anciens sujets, trouvèrent , en arrivant , de