MAUPAS

« Pour faire un coup d'Etat il ne faut point songer à prendre des rosières. »

On peut douter que Louis-Napoléon ait tenu ce propos, mais on conviendra qu'il n'oflfense point la vérité, quand on voit les collaborateurs que se choisit le président.

C'étaient Persigny, de Morny, Fleury, Saint-Arnaud et de Maupas.

Persigny, nous le connaissons; du moins dans la première partie de son existence, jusqu'au coup d'État.

De Morny, en 1851, n'avait aucune notoriété politique. Il était né le 26 avril 1811 et était le frère adultérin de Louis -Napoléon. La reine Hortense lui avait trouvé un père et une mère chez des Auvergnats de qualité, qu'elle avait obligés, sans en faire des ingrats, le comte et la comtesse de Morny.

Dans cette famille improvisée il avait même trouvé une grand'mêre, M"'^ de Souza. Il dut à cette dernière femme d'esprit, lettrée, sa première éducation. En sortant du collège il entra à l'école d'état-major, et de là sortit officier d'un régiment de lanciers qui partait pour l'Afrique. Il fit avec distinction la campagne de Gonstantine. Mais il donna sa démission en 1838, et, rentré dans le Puy-de- Dôme, y établit une sucrerie afin d'acquérir une certaine importance départementale qui lui permît d'être député. Il y parvint avec l'appui du ministère. Son rôle à la chambre fut assez effacé. Causeur spirituel et séduisant, il n'était pas orateur. En politique, il n'avait foi que dans le succès et la force. C'était un viveur de la haute vie, sans âme, froid, railleur et sceptique, qui se dérobait aux

1. Granierde Cassagnac, Histoire de la chute de Louis-Philippe.

passions comme au ridicule, mais avait tous les vices d'un grand seigneur de l'ancien régime. Joueur, il réparait à la Bourse les pertes qu'il faisait au lansquenet, et, pour jouer à coup sûr, se réglait sur les avis de M"'« Lehon.

Cette dame riche, belle, et bien posée, était la maîtresse du duc d'Orléans, au grand déplaisir de la reine Amélie. Quelques familiers des Tuileries, pour être agréables à la reine, cherchèrent au jeune prince un rival qui, par ses assiduités, provoquât une rupture. Ils jetèrent les yeux sur M. de Morny. Celui-ci, en effet, supplanta le duc et fut largement récompensé par l'amour d'une femme charmante, que ses relations avec les gens de cour et les diplomates tenaient au courant de tout ce qui pouvait influer sur les fonds publics.

Devenu riche, il se montra ingrat; mais, livré à ses propres inspirations, il connut les revers et revint prudemment à sa maîtresse.

M""^ Lehon l'enchaîna par ses bienfaits. Elle lui fit construire, non loin de son hôtel aux Champs-Elysées, un élégant rez-de-chaussée que le public appela la niche à Fidèle.

Les succès de Louis-Napoléon le convertirent à l'impérialisme. Il se rapprocha de lui et devint son ami le plus éclairé. Dès 1849, il disait à un représentant :

— Tout ceci finira par un coup d'État, et c'est moi qui le ferai. Quand vous me verrez arriver au ministère, vous pourrez dire : « C'est maintenant. »

Passons au général Leroy de Saint- Arnaud.

« Cet officier, dit E. Ténot, avait eu une carrière très accidentée. Pour diverses raisons nous serons très sobre de détails à ce sujet. »

Ces raisons, qui commandaient le silence, en 1868, à l'historien du 2 décembre, n'existent plus aujourd'hui. Son inconduite, son indélicatesse, l'avaient fait renvoyer des gardes du corps et rayer des cadres de l'armée sous Louis- Philippe. Il avait fait depuis tous les métiers, et, las enfin de la vie de bohème, était rentré dans l'armée d'Afrique.

Intelligent et brave, il eut un avancement rapide et, en 1848, il commandait, comme général de brigade, les forces qui gardaient la préfecture de police. Non seulement il se laissa chasser par les insurgés, mais il abandonna 1,200 gardes municipaux. Il ne dut son salut personnel qu'au dévouement de quelques citoyens qui l'arrachèrent à la foule furieuse et le conduisirent près de Garnier- Pagès.

Tels étaient les états de service du général de brigade dont Fleury avait décidé de faire le général du coup d'État. Nous aurons, plus loin, à raconter de lui d'autres exploits que ceux de Kabylie. C'en est assez pour prouver qu'il n'était pas une rosière.

Magnan non plus n'était pas un candidat présentable au prix de vertu, bien que ce général eût dans sa vie une belle page.

Lisons d'abord celle-ci.

Lors de la tentative de Boulogne, il commandait à Lille. Le prince chargea un de ses affldés, le commandant Messonant, de lui remettre la lettre suivante :

« Mon cher commandant, il est de la plus grande nécessité que vous voyiez

tout de suite le général en question; vous savez que c'est un homme d'exécution et sur lequel on peut compter, un homme que j'ai noté pour être un jour maréchal de France. Vous lui offrirez 100,000 francs de ma part, et vous lui demanderez chez quel banquier, ou chez quel notaire il veut que je lui fasse compter 300,000 francs, dans le cas où il perdrait son commandement. »

Cette offre à brûle-pourpoint surprit le général Magnan qui répondit à l'entremetteur avec indignation. « Le parti du prince, lui dit-il, est un parti ridicule et perdu. »

Cette vertueuse résistance était d'autant plus belle qu'elle exigeait de sa part un grand effort. C'était un viveur et un panier percé, sans scrupules et sans vergogne. A Lille, il était repoussé de la bonne compagnie, et la population le détestait. A Paris, criblé de dettes, il n'échappait à la prison de Glichy que grâce à ses bonnes relations avec un chef des gardes du commerce. Brutal, grossier, il avait tous les vices d'un soudard, mais, comme Louis-Bonaparte le savait, toutes l'audace et l'énergie d'un homme d'action. A la veille du coup d'État ce vieux sanglier déjà apprivoisé toucha 500,000 francs.

On lui donna plus tard le grand-cordon. C'est, dit-on alors, un héritage de famille. Son grand-père avait été concierge rue de la Chaussée d'Antin. Pour en Unir avec ce personnage il mourut, comme il avait vécu, et pour tout héritage laissa 800,000 francs de dettes.

Venons enfin à de Maupas, destiné à remplacer Garlieràlapréfecture de police.

C'était le gendre du colonel Vaudrey, complice de Louis-Bonaparte à Strasbourg.

Par exception, il était le seul à l'Elysée qui n'attendît point après les largesses du président. Il fut un des premiers confidents de celui-ci.

Tels étaient les héros qui s'apprêtaient à sauver la société.

Avec le concours du préfet de police, du ministre de la guerre et du commandant en chef de l'armée de Paris, le coup d'État présentait moins de difficultés que ne l'ont dit ses panégyristes.

Les principales mesures auxquelles on s'arrêta furent celles-ci :

1° Arrestation nocturne des représentants et des généraux dont l'influence était redoutable.

2° Occupation nocturne du Palais-Bourbon et des points stratégiques de la ville.

3° Impression et publication des décrets et proclamations. Saisie des journaux.

L'exécution de ces opérations fut fixée à cinq heures du matin; l'heure où Paris sommeille.