Un mot illisible

Réplique du prince Pierre

« Sire,

« Je ne puis laisser sans réplique la lettre de Votre Majesté. Je crois fermement qu'il y aurait plus d'inconvenance à faillir au devoir sacré de reconnaître mes enfants qu'à contracter un mariage avec leur mère, d'une naissance modeste, mais d'une conduite irréprochable. Si c'est d'une mésalliance que Votre Majesté veut parler, elle serait moindre, eu égard surtout aux positions respectives, que d'autres mésalliances contractées dans la famille.

« Je ne saisis pas bien quels sont les avantages que Votre Majesté dit partout enviés. S'il s'agit de titres qui ne sont pas même ceux qui me sont dus sous l'Empire, et que n'accompagne pas d'ailleurs la situation d'usage, je n'y tiens guère, et j'en ai voté la suppression quand j'avais l'honneur de siéger à l'Assemblée constituante. S'il s'agit de mon nom, je ne le dois qu'à ma naissance, à mon père, qui certes ne m'a pas donné l'exemple de la défection aux sentiments qui m'inspirent. S'il s'agit enfin de l'allocation que Votre Majesté m'octroie, elle ne représente qu'une très faible partie des biens dont les Bourbons nous ont frustrés par une spoliation inique, pour me servir des propres expressions de Votre Majesté dans un document officiel que j'ai entre les mains.

Pour me résumer, Sire, je ne faillirai pas, coûte que coûte, à mes devoirs paternels et, s'il le faut, moi qui, pendant quatre ans passés à la représentation nationale, n'ai pas déposé un vote, un seul vote contraire à la liberté des autres, je n'hésiterai pas à reprendre la route de l'exil et à demander plus d'équité à un peuple libre.

« Je n'en suis pas moins, avec respect, Sire, de Votre Majesté, le très humble et très obéissant serviteur. »

Nous n'avons pas cru devoir indiquer, en les soulignant, à l'attention du lecteur les passages les plus mordants de cette lettre. Bien que cet homme se soit plus tard rendu coupable dun crime, il montre là des sentiments d'indépendance et de dignité que l'on ne peut s'empêcher d'applaudir. Qu'il est pénible pour un empereur d'avoir un cousin de ce caractère intransigeant!...

Pendant que nous nous occupons de ce personnage, allons jusqu'au bout de sa biographie.

Il vivait donc isolé, aigri. La disgrâce est contagieuse; les gens de la cour l'évitaient, et ils ne pouvaient se rallier aux ennemis de l'Empire. Trois ans après la querelle qu'on vient de lire, en 1870, l'Empire était attaqué, harcelé par Rochefort comme le taureau du cirque par le picador; la Marseillaise, le liappel, le Réveil entamaient contre lui une campagne d'une violence inou'ie. Sa chute était annoncée, et des consultations de médecins publiées par le journal de Delescluze prédisaient à date fixe le dénouement fatal de la maladie de l'empereur. Paris ivre de quelques bouifées d'air libre, applaudissait et entrevoyait la République.

Les insultes lancées contre la famille impériale, qui déjà irritaient tous les bonapartistes et leur faisaient se demander si l'empereur était sourd ou idiot,

exaspéraient le prince Pierre. Attaqué lui-même personnellement par la Marseillaisc, ;iu sujet d'une aventure qui lui était arrivée à Rome, et qu'il serait trop long d'expliquer ici, il provoqua Rochefort en duel. Celui-ci répondit en envoyant deux témoins, MM. Victor Noir et W. de Fonvielle. Ces messieurs partirent pour Auteuil, où habitait le prince, comme en partie de plaisir. Victor Noir' était un jeune homme d'une vingtaine d'années qui débutait comme journaliste et n'était guère connu que de ses confrères et des habitués du boulevard. Son caractère franc et enjoué, la douceur qui s'alliait chez lui à une force herculéenne, lui avaient gagné beaucoup de sympathies. Il était à la veille de se marier et n'était pas fâché d'une affaire qui lui prêterait quelque importance. Ni lui ni de Fonvielle n'étaient connus de Pierre Bonaparte.

Étant arrivés chez le prince, celui-ci, qui était occupé en ce moment à s'exercer au tir, vint les rejoindre. Il était en vareuse et avait les mains dans les poches. Il s'informa de l'objet de leur visite et apostrophant grossièrement Victor Noir :

— Vous êtes donc, dit-il en parlant des rédacteurs de la Marseillaise, des amis de ces crapules ?

— Nous sommes solidaires de nos amis, répondit le témoin.

— Ah ! vous êtes de ces canailles, repartit le prince.

A cette nouvelle injure Victor Noir envoya un soufflet au misérable qui ne savait pas respecter son caractère de témoin, et presque en même temps Pierre Bonaparte, tirant de la poche de sa vareuse sa main armée d'un revolver, fit feu sur Victor Noir à bout portant. L'infortuné, atteint mortellement au cœur, s'éloigna lentement, comprimant de la main sa blessure et eut l'extraordinaire énergie de descendre ainsi l'escalier d'un étage et de traverser la cour. Arrivé à l'entrée de l'hôtel il tomba. On accourut pour le relever ; il était mort !

Cet assassinat fut connu de tout Paris dans la soirée. La Marseillaise en deuil parut avec quelques lignes de Rochefort imprimées en caractères énormes, et qui se terminaient par ces paroles : — « Peuple français, n'en auras-tu pas bientôt assez?... »

La sensation d'horreur, mêlée d'effroi et de colère que produisit cet événement est intraduisible. On s'attendait à une insurrection formidable et au renversement de l'Empire.

Un mandat d'amener fut lancé contre Rochefort, qui était attendu dans une réunion publique. Le gouvernement se prépara à se défendre, et le prince Pierre fut enfermé à la Conciergerie.

Enfin parut un décret qui traduisait le prince devant une haute cour convoquée à Blois. Plus de cent mille personnes se rendirent à Neuilly, où demeurait la victime et lui firent d'imposantes funérailles. Rochefort, qui y assistait, s'y évanouit de douleur.

Les républicains avaient pensé à descendre dans Paris, par lavenue de la Grande-Armée et des Champs-Elysées, mais la première colonne qui descendait

1. Il avait pris le pseudonyme sous lequel était connu son frère aîné, ses véritables noms étaiea Yvan Salmon.

de la place de l'Étoile fut aussitôt dispersée par des troupes nombreuses apostées dans les Champs-Elysées et le palais de ITndustrie. L'insurrection avorta ; elle eût été écrasée.

Quant au procès devant la haute cour, il aboutit à un acquittement, ainsi qu'on devait le prévoir, et le prince en fut quitte pour payer au père de la victime l'indemnité dérisoire de vingt mille francs. Pierre Bonaparte quitta la France et se retira dans les Ardennes belges, où il avait une propriété.

Mais revenons sur nos pas afin de raconter les dernières années et les suprêmes convulsions de l'Empire.

MORT DU DUC DE MORNY. — LES BONS JEGKER. — DERNIÈRES ILLUSIONS LITTÉRAIRES ET POLITIQUES DE l'eMPEREUR. — • l' ALLEMAGNE EST PRÊTE.

La mort de Morny arriva un peu tard pour le malheur de la France. Cet élégant président du Corps législatif, ce brillant ambassadeur de Saint-Pétersbourg, était un oiseau de proie singulièrement rapace.

Très influent près de son frère adultérin, il flatta sa funeste idée d'intervention au Mexique, dans un but d'intérêt personnel. Sous le couvert d'un nommé Marpon, il s'engagea vis-à-vis du banquier mexicain Jecker, moyennant 30 pour 100 de bénéfice dans l'affaire des bons mexicains, à faire payer sa créance par le gouvernement de Juarez. Par son traité Jecker lui assurait plus de vingt-cinq millions. On sait ce que devint l'empire du Mexique, la fin tragique de Maximilien et le lamentable sort de l'impératrice Charlotte. Dans une lettre adressée par M. Jecker à M. Conti et saisie aux Tuileries, au 4 septembre, on a trouvé l'explication de l'odieux calcul de M. de Morny. Cette lettre menace l'Empereur de révélations, c'est-à-dire de chantage.

« Vous ignorez sans doute, écrit ce faiseur, que j'avais pour associé, dans cette affaire, M. le duc de Morny, qui^^'était engagé, moyennant 30 pour 1()0 des bénéfices, à la faire respecter et payer par le gouvernement mexicain. Il y a là-dessus une correspondance volumineuse échangée avec son agent, M. Marpon

« Aussitôt que cet arrangement fut conclu, je fus parfaitement soutenu par le gouvernement français et sa légation au Mexique

« J'étais aussi un des plus forts indemnitaires mexicains. La commission mixte établie à Mexico m'avait reconnu une somme de 6 millions de francs environ, qui a été réduite par celle-ci à 500,000 francs à peu près, je suis en instance auprès du ministère des atïaires étrangères, qui n'a pas encore daigné me répondre là-dessus. Mais, à l'avance, je m'attends à la réponse négative que m'a donnée le ministère des finances pour l'aflaire des bons.

malgré ({uoii m'ait fort engagé à la publier, je serai oljligé de me défendre pour ne pas me voir jeter en prison pour dettes ; je suis forcé de dire à mes créanciers ce qui s'est passé, en leur déclarant tout ce que j'ai là-dessus. Le gouvernement mexicain sera enclianté de connaître cotte affaire à fond pour sa conduite u.llérieure avec la France.

« Je prévois bien l'effet qu'une confession semblable produira dans le public et le mauvais jour qu'elle jettera sur le gouvernement de l'empereur, surtout dans les circonstances critiques où nous vivons, mais je ne puis l'éviter à moins qu'on ne me facilite les moyens de faire une proposition à mes créanciers en les empêchant, par ce moyen, d'exiger que je leur rende compte de ma liquidation, etc

M. Gonti repoussa les demandes de Jecker, et comme il menaçait de chantage, il le mit à la porte.

Jecker assista à la débâcle de l'Empire. Il était à Paris pendant la Commune et eut la fâcheuse idée de demander un passeport à Raoul Rigault; celui-ci l'envoya à la Roquette et en fit un otage. 11 y a été fusillé.

Toute l'éloquence du vice-empereur, M. Rouher, ne pouvait noyer cette scandaleuse affaire. Gomment, avec de pareils « cadavres » sous son trône, Napoléon III pouvait-il encore se créer des illusions et songer aux fiançailles bizarres de l'Empire avec la Liberté?...

Homme étrange ; tout autour de lui le ciel politique était noir ; les difficultés extérieures s'ajoutaient aux diflicultés intérieures, et il écrivait la Vie de César, des projets d'articles pour le Peuple français et des scénarios de roman, pour Ponson du Terrait.

Il avait vu, disait-il, des points noirs, mais rien ne prouve qu'il en fut affecté, et, pendantles dernières années de son règne, qui ne sont pas les moins curieuses, il semble dans la fumée des cigarettes (que lui reproche Em. deGirardin) s'aban. donner aux plus riantes chimères. Il rêve... En vain Persigny lui crie en 18G7 : « V Empire semble crouler de toutes parts »; en vain il lui reproche de s'entourer d'.ennemis implacables; en vain, en juillet ISliG, lit-il la lettre pleine de sagesse où la reine de Hollande s'écrie, en parlant des dangers d'une puissante Allemagne et d'une puissante Italie : C'est la monarchie qui est menacée et qui en subira les suites. En vain M. Stoffel, attaché militaire à Berlin, en vain le général Ducrot, commandant de Strasbourg, montrent-ils l'Allemagne prête à fondre sur nous, comme sur une proie dès longtemps convoitée et assurée ; aux Tuileries on danse Idiboulan^jcre.

L'empereur hume l'encens que les savants et des princes d'Allemagne brûlent en l'honneur de l'auteur de la Vie de César. Hypocrites de race, cuistres d'éducation, les philologues et historiens thuriféraires prodiguent l'éloge au nouveau César. A leur tête est Moinmsen, qui ose soumettre à Sa Majesté un ouvrage qu'il vient de publier. Il lui témoigne sa reconnaissance pour ses bontés et l'accueil qu'il a toujours reçu en France, cet homme loyal qui, en 1870, écrit un ouvrage où il prouve la nécessité de prendre l'Alsace et la Lorraine, et déclare que les Français doivent tomber de la blague dans le désespoir.

« Le grand duc de Bade, qui prit un si vif plaisir à voir brûler Strasbourg, se jetait, en 1865, à plat ventre devant Napoléon III '. « Que Votre Majesté, écrivaitil, daigne me permettre de regarder son ouvrage, dont elle m'honore, comme un gage des sentiments de bienveillance qu'elle renferme dans son cœur pour toute l'humanité, et comme preuve d'affection dont elle fait jouir celui qui est fier d'en avoir été l'objet. »

« Les poètes teutons bombardent l'hôte des Tuileries de pièces de vers, les compositeurs lui décochent des « marches de César », des hymnes de triom])he, etc.; Les professeurs lui envoient leurs bouquins avec des dédicaces désopilantes, les étudiants, les veuves, les anciens militaires tendent la main sans vergogne en compagnie des barons et des ducs: les médecins se coahsent pour guérir l'empereur: M. Augustein propose un remède contre la pierre; M. le docteur Berg un remède contre les rhumatismes; M. G. Bielefeld conseille à l'empereur, pour sa maladie des infusions d'une plante qui croit près de Gœttingue; M. Garl de Bruchweiller adresse aux Tuileries la recette d'un remède contre la gale. Les charlatans s'en mêlent. M. S. Beran, qui a appris « avec chagrin » la maladie de Sa Majesté impériale, se permet de lui recommander six remèdes, dont voici le dernier : « Faire calciner une dent de cheval, la préparer avec soin, et en boire dans de l'eau chaude ce qui peut tenir sur la pointe d'un couteau. »

« Il y a jusqu'à M. Delgen de Kœstrety, qui propose à l'empereur une nouvelle espèce de pomme de terre; M""= Pfeififer, à Lublen, (Prusse) adresse à Napoléon III une facture de déboursés qu'elle a faits dans les années 1807 et 1808, pour soins donnés à des militaires et à des blessés français; M"'' Beck-Veixelbaum, d'Ausbourg, sollicite l'empereur de lui fournir les moyens de venir à Paris, de voir leurs Majestés impériales, de visiter la Malmaison et de déposer des fleurs sur la tombe de Napoléon I". Une dame Faltenberg, à Cologne, se dit fille de Napoléon I" et adresse ses vœux à Napoléon III. M"* Maria Hoffmann, à Nuremberg, quoiqu'elle habite fort loin des campagnes de France, ne peut retenir son cœur à propos de la lettre de l'empereur du 14 septembre 1862, elle lui exprime l'admiration et l'enthousiasme qu'elle ressent pour Sa Majesté et lui envoie un trèfle à quatre feuilles. M. Solemwal, à Leipsig, fait hommage d'une pah'e de bottes qu'il a faites pour le prince impérial. M. Schv^^arz, à Arensberg, demande en grâce à l'empereur qu'il lui fasse cadeau d'un orgue de barbarie, afin qu'il puisse gagner sa vie. Ce que tous ces mendiants allemands présentent d'assignats à rembourser est vraiment fabuleux. Et quelle ingénieuse manière d'utiliser le souvenir de « l'oncle mémorable », pour retourner les poches du neveu! Il y en a un qui se recommande comme l'ayant vu, un autre comme le fils d'un facteur qui, en 1812, lui porta une dépèche; un autre comme lui ayant repassé un rasoir! »

Et pendant que s'exécute ce concert de mendiants et de pillards, M. de Moltke relève les points stratégiques de nos frontières, et M-^^ de Pourtalès, Française mariée à un Prussien, dit en 1868 au général Ducrot ^ :

1. V. Tirîsot, Voyage aux pays annexés; les Allemands aux Tuileries, p. 209.

2. LeUre de .M. Ducrot au général Frossart. Papiers des Tuileries.

« Oh! général, ces gens-là nous trompent indignement et comptent bien nous surprendre désarmés... Oui, le mot d'ordre est donné; en public on parle de paix, du désir de vivre en bonnes relations avec nous : mais lorsque dans l'intimité on cause avec tous ces gens de l'entourage du roi, ils prennent un air narquois, vous disent : Est-ce que vous croyez à tout cela? Ne voyez-vous pas que les événements marchent à grand pas, et que rien désormais ne saurait conjurer le dénouement ? Ils se moquent indignement de notre gouvernement, de notre armée, de notre garde mobile, de nos ministres, de l'empereur, de l'impératrice, prétendent qu'avant peu la France sera une seconde Espagne! Enfin croiriez-vous que le ministre de la maison du roi, M. de Schleinitz, a osé me dire qu'avant dixhuit mois notre Alsace serait à la Prusse? Et si vous saviez quels énormes préparatifs se font de tous côtés, avec quelle ardeur ils travaillent pour transformer et fusionner les armées des États récemment annexés ! Oh ! en vérité, général, je reviens navrée, pleine de trouble et de craintes. Oui, j'en suis certaine maintenant, rien, non rien, ne peut conjurer la guerre et quelle, guerre 1 »

M. Ducrot continue :

« Madame de Pourtalès sera probablement à Gompiègne dans quelques jours, et par conséquent vous pourrez avoir le plaisir d'entendre ses doléances et ses récits effrayants.

« Pour faire pendant au propos de M. de Schleinitz relatif à l'Alsace, je citerai un mot de M. le général de Moltke sur le même sujet. Ce grand général causait avec un Badois qui occupe une assez haute position dans son pays; ce personnage lui assurait que la population du grand-duché était généralement peu sympathique aux Prussiens, et très opposée aux projets d'annexion. « En vérité, dit M. de Moltke, c'est imcompréhensible, car ces gens-là devraient comprendre que leur avenir est entre nos mains, que bientôt nous pourrons leur faire ou beaucoup de bien ou beaucoup de mal. Lorsque nous serons en mesure de disposer de l'Alsace, et cela ne saurait tarder, en la réunissant au grand duché de Bade, nous pourrons former une superbe province comprise entre les Vosges et la Forêt-Noire, traversée dans toute sa longueur par un beau fleuve, et à coup sûr aucun pays au monde ne se trouvera dans des conditions pareilles de bien-être et de prospérité. »

Les lettres de Stoffel et de Ducrot pèsent d'un poids écrasant contre Napoléon III. Dès 1868, il savait que la guerre préparée par la Prusse ne pouvait être conjurée; il lui restait le grand devoir de s'y préparer; frappé d'insanité, il ne fit rien et, pour comble, déclara la guerre!...

A cette époque néfaste, tout concourait à notre perte. Avec une artillerie semblable à celle de la Prusse, la lutte eût été moins inégale. M. Krupp proposa ses canons d'acier à l'empereur par une lettre du 23 janvier 1866. « Sire, lui écrivait-il, reconnaissant de la marque de distinction signalée que Votre Ma-

Expérience sut" deux cauous eu brouze se chargeant par la culasse. (Page Tôi.J

jesté a bien voulu m'accorcler à l'Exposition universelle de 1867, j'ose prier Votre Majesté de vouloir bien agréer le rapport ci-joint d'une série d'essais qui viennent d'avoir lieu à mes usines d'Essen, sous la direction du major général Majensky par ordre de l'empereur de Russie, et qui ont été faits, également à Essen, par ordre du ministre de la guerre prussien, sous la direction d'une commission spéciale prussienne, avant l'Exposition.

« J'ose écrire qu'ils auront quelque intérêt pour Votre Majesté. Elle a donné trop de preuves de sa haute connaissance en matière d'artillerie pour que je ne

LiV. c-'Ot A. Fayard, édtcur.

sois pas encouragé à lui soumettre une expérience (pii n'avait point encore été faite avec un pareil résultat, et qui peut apporter des changements avec l'artillerie, — science qui doit une grande part de ses progrès à 1 initiative et aux travaux de Votre Majesté. »

A cette lettre étaient jointes deux brochures contenant la description des pièces, et le procès-verbal des essais.

Ce rapport fut transmis au maréchal Lebœuf, qui, le 27 février, adressa en réponse à M. Gonti « une note assez étendue sur les deux brochures. »

Dans cette note, M. Lebœuf, après examen du rapport prussien, conclut à l'ajournement d'un jugement définitif.

« L'empereur sait, écrit-il, que depuis dix ans d'assez nombreuses expériences ont été faites en France sur des pièces en acier de dilterents calibres et de diverses provenances (particulièrement des usines de Rive-de-Gier et des usines Krupp.) Parmi ces pièces, plusieurs ont résisté à un grand nombre de coups; mais il s'est produit pour d'autres, après un nombre de coups restreint, des éclatements qu'on n'a pii attribuer qu'au défaut dhomugénéité de l'acier. Le canon Withworth et d'autres canons provenant d'usines françaises sont encore en cours d'expérience, et fourniront de nouvelles et intéressantes données sur la question de l'acier employé comme métal à canon. En attendant, on pousse l'industrie française, qui paraît en retard sous ce rapport, à se mettre à la hauteur de la fabrication de Krupp, qui jusqu'à présent semble avoir la supériorité.

« Si leâ expériences commencées à Versailles sur deux canons en bronze, se chargeant par la culasse, avaient un résultat définitif favorable, il n'y aurait plus lieu de se préoccuper de la question de l'acier, au moins en ce qui concerne le service de l'artillerie de terre.

« J'ai l'honneur de rappeler à l'empereur que le lieutenant-colonel StofTel, dans une de ses dernières dépêches, dit qu'en présence du défaut de confiance dans l'acier, qui a fait de grands progrès dans l'esprit de l'armée prussienne, le roi a prescrit la réunion d'une commission d'officiers d'artillerie pour examiner la question de l'emploi de l'acier comme métal à canon. Cette réunion a eu lieu à Berlin le 27 janvier dernier: la majorité a paru se prononcer en faveur du retour au bronze. Toutefois il n'a été pris aucune résolution; et. le lieutenantcolonel Stoffel promet au ministre de le tenir au courant de ce qui sera décidé ultérieurement.

a Une réunion semblable avait déjà eu lieu après la campagne de Bohême, et il avait fallu l'intervention du roi pour que cette réunion némit pas le vœu d'abandonner l'acier. »

Enfin, à la date du 12 mars, on écrivit sur l'enveloppe du rapport do M. Lebœuf la décision suivante :

« Rien à faire; à classer. »

Sans doute il était déjà bien tard pour songer à transformer notre matériel d'artillerie, mais on avait pu, depuis longtemps, constater son infériorité à l'artillerie prussienne, et il ne fallait pas attendre les olï'res de M. Krupp pour cela.

HISTOIRE DES TUILElllES

Mais n'y a-t-il pas de secrètes raisons à cette apparente insouciance ? Après les sacrifices du Mexique, étions-nous en état de procéder à une réforme aussi coûteuse, sans une demande de crédit? Et le gouvernement, qui roulait déjà dans son esprit des projets de plébiscite, craignait d'alarmer l'opinion, autant que, d'autre part, il redoutait devant l'étranger de paraître se préparer à la guerre.

Ne venait-il pas de diminuer le chiffre des contingents? N'affectait-il point de désarmer?

On mit donc son espoir dans les mitrailleuses du colonel Reffye, dont l'empereur surveillait la fabrication et les essais à Meudon.

1S69-1870, — Entre la guerre et un coup d'État. — Le plébiscite. — Une

LETTRE de M. LaNFREY SUR LA SITUATION DE LA FrANGE.

î^appléon III avait mis dans là création de ce qu'il appelait l'empire libéral sa dernière espérance. Une lettre de l'impératrice que nous avons citée prouve qu'il était de bonne foi dans l'élaboration de ce gouvernement chimérique. L'opposition violente qu'il rencontra de la part du parti républicain, — le seul dont il n'eût pu vaincre l'opposition; l'affaire Baudin, le discours éloquent et terrible de Gambetta ; les excès de la presse républicaine déchaînée contre l'empire et la famille impériale ; les provocations des réunions publiques, où l'on allait jusqu'à mettre en accusation l'auteur du coup d'État de décembre et déclarer que, ne voulant plus de la peine de mort, on se contentait de condamner le nommé Louis-Napoléon Bonaparte aux travaux forcés à perpétuité; les émeutes... tout contribuait à paralyser le gouvernement et à altérer la confiance que les conservateurs avaient dans son énergie et la stabilité de ses institutions.

Le trouble, la confusion étaient partout. Après avoir, dans son discours d'ouverture de la dernière session, prononcé ces paroles fameuses et emphatiques ; « L'ordre, j'en réponds », l'empereur paraissait même impuissant à faire assurer la tranquillité de la rue.

Les anciens bonapartistes se montraient consternés, et l'on eût paru ridicule de croire à l'avenir de la dynastie.

Tout le monde sentait que Napoléon ne pouvait donner suite aux essais d'un régime moins autoritaire et qu'il ne pourrait y renoncer que par un second coup d'État.

Malgré l'importance exagérée donnée aux affaires espano-prussiennes ; malgré une susceptibilité affectée pour dissimuler une faiblesse militaire tropconnue de l'ennemi ; malgré enfin les raideurs de ses relations diplomatiques, l'empereur redoutait la guerre autant que la révolution.

Entre l'aventure d'une campagne sur le Rhin et celle d'un coup d'État il hésitait, et son esprit alourdi, affaibli par des souffrances physiques continuelles,

par le glas funèbre du mal qui menaçait de l'emporter à courte échéance, son esprit écrasé par le bilan d'une situation affreuse chercliait à se réfugier dans des illusions dont l'événement n'a que trop démontré l'inanité.

Il comptait alors, dans l'opium de ses rêves, sur l'alliance de l'Italie, de l'Autriche, de l'Angleterre, sur la neutralité de la Russie, dont le coup de pistolet de Beresowski, en 1867, avait fait notre secrète ennemie.

On sait que l'Italie depuis 186G était prussienne de cœur et que nous n'y comptions plus d'autres amis que Victor-Emmanuel et Garibaldi. L'Autriche redoutait la guerre et la Russie.

Les hésitations de l'empereur entre ces trois points terminaux que nous avons indiqués, — ou la création de l'empire libéral, ou un coup d'État, ou la guerre, — étaient sensibles pour tout le monde. La force du parti républicain-révolutionnaire devait lui enlever l'espoir de réaliser cet ensemble de réformes qui, octroijées successivement, eussent composé ce qu'il appelait l'empire libéral ;

Revenir en arrière, refaire le 2 décembre, briser ses réformes dans le moule, renoncer à toute amélioration, était prononcer la condamnation de l'empire en reconnaissant que cette forme de gouvernement est incompatible avec le progrès ;

Enfin la guerre, avec des arsenaux vides, une armée de 300,000 hommes à opposer à 1,200,000 Allemands, des généraux qui n'étaient que des sabreurs et des casse-cou (et il ne pouvait en rien ignorer), c'était la catastrophe finale...

L'empire broyé... l'œuvre de sa vie, disputée à la destruction pendant dix-huit ans... sa vie même, celle de son fils... La France envahie, dépouillée par des peuples dont l'avidité rapace, sordide et la haine devaient être implacables; insa tiables... (Et qui les connaissait mieux que lui!)

Voilà la perspective de la guerre...

Il n'existe dans aucun livre, dans aucune œuvre dramatique, une situation aussi poignante.

On s'est demandé s'il avait prémédité la guerre?... Non, il fut entraîné et trompé. L'unité allemande ne pouvait lui déplaire ; il avait rêvé une sorte d'hégémonie des États de l'Europe, réduits à, quelques grands groupes, un congrès pacifique où l'on aurait trouvé la solution des problèmes internationaux. Lors de la question de Luxembourg il avait eu tous les ménagements possibles, et plus tard il avait demandé à la Prusse de désarmer en même temps que la France.

Mais dans la presse libérale, la même qui avait prêché l'unité italienne, on lui reprochait de laisser abaisser la France devant la Prusse agrandie, de laisser faire à Berlin ce qu'on avait fait à Turin et d'humilier le pays devant les prétentions d'un Hohenzollern.

Et il se trouva lancé ainsi sur la pente dangereuse où il ne sut plus s'arrêter. ,

La France anxieuse attendait l'événement.

Une occasion lui fut offerte de se prononcer, un plébiscite. Elle fut invitée à voter par oui, ou par non, l'approbation ou la désapprobation de la politique impériale.

En présence des périls, elle vola pour le statu quo.

Elle ne voulait pas la guerre, et elle ne voulait pas la révolution, dans un moment où celle-ci pouvait ouvrir la porte à celle-là ; mais certes ce serait une erreur de considérer le oui plébiscitaire comme une approbation du système impérial.

Mais à côté de la France impartiale et patriote, il y avait les partis qui ne voyaient dans l'impasse où l'empire était acculé qu'une occasion d'en finir avec lui et de s'emparer de ses dépouilles.

L'agitation républicaine à Paris allait croissant, par la presse et par les réunions publiques. On ne se gênait plus pour discuter publiquement de la chute plus ou moins prochaine de l'empire. — Ou il fera la guerre, se disait-on, et il sera écrasé, ou il ne la fera pas, et nous le montrerons aplati.

Bien peu de citoyens songeaient à la patrie. La plupart ne pensaient qu'au salut de l'empire ou qu'au triomphe de la république.

Il y a sur cette lamentable époque un jugement dont aucun républicain sincère ne peut contester l'autorité, c'est celui que dans une lettre intime prononçait un grand et sévère historien, l'historien de Napoléon P', M. P. Lanfrey. M. Lanfrey, devançant le jugement de la postérité, prétend que « le triomphe de Bismarck et Napoléon III, ces deux misérables, et leur consolidation seront, quoi qu'on fasse, une des époques les plus honteuses de l'histoire ; c'est un soufflet donné à la justice et à la vérité. » Mais, pour lui, les responsabilités sont partagées et nombreuses, et l'œuvre de 70, le plan de Bismarck, n'a pas eu d'auxiliaires plus ardents que les républicains français alliés sur ce terrain à l'empereur Napoléon III, et voici ce qu'il écrivait sur Gambetta et son parti, en octobre 1869:

« La seule particularité qui soit parvenue à ma connaissance est un manifeste du sieur Gambetta, <;{ui m'a semblé une production extrêmement bouffonne. Pour que les attitudes pontificales de ce tribun soient prises au sérieux « dans la capitale de l'intelligence » il faut évidemment que ce pays soit bien malade. Quant à lui, après son aventure inouïe, après la double élection qui a récompensé une criaillerie de club, il est tout naturel qu'il se considère comme un phénomène et réclame la dictature.

« C'est de la modestie de sa part de ne pas demander des statues. « Ceux qui s'étonnent ou s'affligent de ce résultat, après l'avoir préparé par leur stupide engouement, me mettent hors des gonds. Ils ont voulu faire des héros de Gambetta et des autres; qu'ils les subissent maintenant. Il est une chose, mon cher ami, que nous ne devons plus nous dissimuler après ce que nous avons vu, c'est que l'avenir appartient aux braillards et aux flatteurs delà multitude. C'a été dans les élections la note dominante et la condition du succès.

« Avec la pauvreté de caractère qui distingue le Français, tout le monde en passera par là ; même ceux qui affectent de dédaigner le plus ces moyens de succès. Avez-vous lu dans les Débats, quelques jours avant le scrutin de ballottage, un certain discours de M. Thiers? Ce petit homme, au dire du journal, ayant pris la parole d'un ton sombre et pénétré, a déclaré à l'auditoire, après quelques préliminaires, que, d'après son opinion, « l'avenir appartenait à \q. République

économique. » Si la lutte électorale avait duré huit jours de plus, Thiers aurait fait une profession de foi socialiste. Eh bien, en cela il est le type, l'idéal de ses compatriotes. Une fois sur la pente, tout dégringole, rien ne tient. C'est ce qui réussit qui fait la loi... »

Le plébiscite donna au roi de Prusse le chiffre exact de notre armée, il le porta officiellement à la connaissance de l'Allemagne : — 250,000 votants oui et 50,000 votants non environ.

C'était ce qu'il fallait pour rompre les hésitations des États annexés, des populations qui avaient encore des illusions.

Les 50,000 non produisirent en outre chez nous le plus mauvais effet, celui d'un dissolvant à un moment d'effort national suprême. Une lettre du général Lorencez à l'empereur dit en parlant du vote de la garnison de Toulouse : « J'en suis atterré ' . »

Nous ne pouvons prendre par le menu tous les incidents qui se succédèrent de jour en jour en 1870, nous entraînant vers la guerre.

Tout ce que nous pouvons ici, c'est de rappeler que ces étapes douloureuses furent faites sans préparation. Il vaut mieux passer sous silence toute cette période historique que d'en donner un résumé trop succinct et, par conséquent, inexact.

La guerre fut déclarée le 19 juillet. La police eut la maladresse de faire crier dans les rues : A Berlin!.., et provoqua ainsi de la part de l'opposition les cris de Vive la paix!...

Le chemin de fer de l'Est s'encombra de troupes, non sans désordre. L'empereur partit pour Metz sans la petite ovation de rigueur. L'élan national manquait. Il semblait que cette guerre fût l'affaire du gouvernement seul. On colportait un mot puéril et imprudent de l'impératrice. Elle aurait dit : « C'est ma guerre à moi I », sans doute parce que le conflit avait éclaté au sujet de sa première patrie, l'Espagne. Cela servit à la représenter comme l'instigatrice de cette guerre.

A-t-elle poussé à la guerre? On n'en sait rien. L'eût-elle combattue, il est probable qu'elle n'eût pas eu plus de succès que lareine Augusta qui se jetaà Coblentz aux pieds du roi Guillaume pour le supplier de renoncer aux projets de conquête de M. de Bismarck, longtemps avant la déclaration de Napoléon.

Nous ne pouvons ni passer sous silence ni dépeindre complètement l'incroyable désordre de l'entrée en campagne. Jamais à aucune époque et dans aucun pays on ne vit spectacle aussi désolant. Nous nous contenterons de citer quelques dépêches trouvées aux Tuileries.

Metz, 2^ juillet. Il n'y a à Metz ni sucre, ni café, ni riz, ni eau-de-vie, ni sel, peu de lard et de biscuit.

Saint-Avold, 20 juillet. Dépêche du commandant du 5« corps : Le dépôt envoie énormes paquets de cartes inutiles pour le moment ; n'avons pas une carte de la frontière de la France.

i. Papiers des Tuileries, t. I. page 341.

Général Michel à Guerre. Suis arrivé à Belford; pas trouvé ma brigade; pas trouvé général de division. Que dois-je faire? Sais pas où sont mes régiments.

Thionville, 1^ juillet. Le 4^ corps n'a encore ni cantines,,ni ambulances, ni voitures d'équipage. Tout est complètement dégarni.

Même dépêche du 3° corps.

Mézières. Il n'existe aujourd'hui dans les places de Mézières et de Sedan ni biscuit ni salaisons.

L'empereur à Guerre. Je vois qu'il manque des biscuits et du pain à l'armée, ne pourrait-on pas faire cuire du pain à la manutention à Paris et l'envoyer à Metz.

Metz, 27 juillet. Les détachements qui rejoignent l'armée continuent à arriver sans cartouches et sans campement.

Verdun, 7 août. Il manque à Verdun vin, eau-de-vie, sucre et café, lard et légumes secs, viande fraîche.

Le 4 aoîit. — Le 7« corps n'a pas d'infirmiers, pas d'ouvriers, pas de train.

Le 5^ corps est sans campements, sans marmites, A Chàlons dans les vingt batteries du 6« corps, pas un seul vétérinaire. Enfin les villes frontières manquent de garnisons.

Arrêtons-nous là.

Nous ne suivrons pas l'empereur à Metz, nous resterons aux Tuileries, auprès de l'impératrice-régente.

Paris présentait un spectacle affligeant. Ses rues étaient encombrées de braillards, de péroreurs et de farceurs qui improvisaient une sorte de carnaval militaire sous prétexte de bandes de francs-tireurs.

La population énervée se montrait crédule aux bruits les plus contradictoires, et le commerce de fausses nouvelles devenait sérieusement lucratif. Le 4 août une dépêche fut affichée par un inconnu à l'intérieur de la Bourse, où l'on annonçait que l'armée du prince royal était détruite et le prince fait prisonnier. Aussitôt le bruit s'en répandit, et Paris, dans un indescriptible élan de joie, se pavoisa, tandis qu'en mémo temps, place de la Bourse, une multitude affolée apprenant que la dépêche n'était pas officielle, menaçait de se porter aux derniers excès.

Cependant aucun désordre sérieux ne se produisait, bien que Paris fût dégarni de troupes. Le 7 août, àla nouvelle de nos deux premières défaites, l'impératrice télégraphie à l'empereur :

« Je suis très satisfaite des résolutions prises au conseil des ministres, et je suis persuadée que nous mènerons les Prussiens l'épée dans les reins jusqu'à la frontière.

« Courage donc ! avec de l'énergie nous dominerons la situation. Je réponds de Paris et je vous embrasse de tout cœur tous les deux. »

Le même jour E. Ollivier télégraphie à l'empereur : — L'état de l'opinion publique est excellent. A la stupéfaction, aune immense douleur, ont succédé la confiance et l'élan. Le parti révolutionnaire lui-même est entraîné dans le mouvement général. Un ou deux misérables ayant crié Vive la République ont été arrêtés par la population elle-même. Chaque fois que la garde nationale sort.

elle est acclamée. Aussi n'ayez aucune inquiétude sur nous et ne songez qu'à la revanche qu'il nous faut... »