LA BELLE GRA-SSINI. — COMPLOT ARENA ET CERAGCHI

Après Marengo, dit Michelet, selon la coutume des grands acteurs ({ui ne rient jamais de leurs tours les mieux réussis, Bonaparte revint imposant et sombre, nullement avec l'air de l'improvisateur à qui les grandes choses n'ont rien coûté, mais avec l'air du profond calculateur, du puissant magicien dont les conjurations ont vaincu la nature, dompté les Alpes.

C'était un autre Bonaparte qui revenait. La surprise de son prodigieux succès n'avait pas ébloui les autres seulement; mais lui-même, qui pourtant savait mieux que personne ce qui avait manqué à ses machines, et combien il avait été près de l'échec.

Dans cette position le triomphateur, désormais trop haut, trop au-dessus des hommes pour s'en soucier, délaissa tout-à-coup les habitudes un peu bourgeoises qu'il affectait depuis brumaire. Joséphine, sans en être quittée (et toujours couchant avec lui), fut un peu mise de côté et vit arriver à Paris, mandée par Bonaparte, la belle italienne Grassini, qui avait chanté à Milan le triomphe, et qu'on pouvait appeler la voix de l'Italie.

Bonaparte ne fit pas un mystère de son caprice pour la chanteuse, et l'on peut imaginer le parti qu'en tirèrent les frères et sœurs et tous ceux qui prenaient servilement le ton du maître, pour l'humilier et la harceler de leurs épigrarames. C'était à qui exalterait la beauté extraordinaire, la jeunesse, les talents de la Grassini.

Les plus perfides étaient à ce sujet, vis-à-vis de Joséphine, pleins de réticences, de demi-mystères.

En réalité, la Grassini n'était qu'un passe-temps, peut-être même qu'un paravent, derrière lequel Bonaparte dissimulait ces plaisirs de rencontre et d'aventure, ces en-cas qui raniment l'appétit de la sensualité déjà blasée d'un sultan. Il traitait cette femme assez cavalièrement.

Un jour qu'elle lui demandait son portrait, il lui jeta une pièce de cent sous. Le temps des miniatures encadrées de diamants n'était pas encore venu. Duroc, le compagnon ordinaire de ses plaisirs, aurait pu seul dire ce qui en était. Bona-

parte travaillait trop pour donner à la galanterie une grande importance. Il ne demandait aux femmes qu'une distraction. Il avait horreur de toute attache. N etait-il pas déjà assez tourmenté, harcelé, chez lui par les rivalités et les ambitions de ses sœurs. Caroline, Pauline, voulaient être reines. Ses frères, qui rêvaient sa succession et l'hérédité, lui créaient mille tiraillements.

« Ceux qui ne voyaient que ses actes extérieurs, sa prodigieuse activité, ne soupçonnaient pas que sa famille l'occupât plus que la France et l'Europe. » (Michelet).

On ne fonde pas un grand empire en coquetant avec les femmes. Le premier consul s'amusait peu, ne dormait guère et travaillait énormément. Il surmenait ses secrétaires.

« Pour moi, dit Bourrienne, j'étais quelquefois effrayé de la responsabilité qui pesait sur moi, et le travail qui m'était attribué n'était pas mon seul travail. Il me fallait encore écrire sous la dictée du premier consul pendant une grande partie de la journée, ou bien déchiffrer ce qu'il avait écrit lui-même, ce qui a toujours été la partie la plus difficile de mes fonctions. J'étais tellement assujetti que je ne sortais presque jamais le jour; quand par hasard je dinais en ville, je ne pouvais arriver qu^au moment de se mettre à table et j'étais obligé de m'en aller au café I jamais il ne m'était possible de passer une soirée dehors. Une fois par mois, au plus, j'allais sans Bonaparte k la Comédie-Française, et encore n'y restais-je que jusqu'à neuf heures, car à cette heure-là nous recommencions à travailler.

« Un jour, j'étais debout devant la fenêtre du cabinet de Bonaparte donnant sur le jardin des Tuileries. Il venait de sortir et je profitais de son absence pour me délasser un moment d'être assis. A peine était-il dehors qu'il rentra pour me demander un papier; je ne l'attendais pas si tôt.

« — Que faites-vous là, Bourrienne, me dit-il ; je parie que vous regardez passer les jolies femmes sur la terrasse?

et — Gela m'arrive quelquefois je l'avoue ; mais dans ce moment-ci, général, je vous assure que je n'y pensais pas. Je regardais cette vilaine rive gauche de la Seine qui m'offusque toujours par l'interruption de son quai, la malpropreté qui y règne, les débordements qui pendant tous les hivers empêchent les communications avec le faubourg Saint-Germain et je me proposais de vous en parler.

« Alors il s'approche de la fenêtre et regarde.

« — Vous avez raison, c'est bien laid, c'est dégoûtant de voir laver du linge sale devant nos fenêtres. Allons; écrivez : — Le quai de l'école de natation sera achevé dans la campagne prochaine. Envoyez cela au ministre de l'intérieur.

« Il sortit et le quai fut achevé l'année suivante. »

— C'est aujourd'hui le quai d'Orsay.

Cependant cette agitation et ces travaux perpétuels développaient en lui les germes d'une maladie probablement héréditaire et qui éclata vers la fin de l'Unnée.

Son teint cadavéreux, jaunâtre, (non pas du beau lustre italien), le marquait ainsi que de vives souffrances qui ol)ligeaient son secrétaire de le soutenir même

pour traverser un corridor. Était-ce le cancer à l'estomac qu'il tenait de son père et qui lui-même l'emporta?

Était-ce la maladie de peau si commune au pays de sa fiimille maternelle (Sartène), maladie qu'en cette année, plus occupé de femmes, il aurait refoulé par des médicaments ?

Son humeur s'en ressentit. Il devint plus inquiet, plus impatient, plus prompt à la colère brutale dont il fit tant de fois tremblé son entourage. Sur ces entrefaites, il eut à subir les tracasseries de la police et des conspirations vraies ou fausses découvertes ou imaginées par Fouché. Il se plaignait à Bourrienne d'être obsédé de rapports, de mémoires inutiles et scandaleux. « Tous ces rapports, toutes ces lettres interceptées, c'est un tas de mensonges, je n'en veux plus. » Il dit à Fouché qu'il avait donné à la police trop d'importance et que c'était en quelque sorte reconnaître la faiblesse du gouvernement.

Le 13 septembre, après avoir travaillé avec lui toute la matinée, il lui fit connaître par Cambacerès l'arrêté qui supprimait le ministère de la police et le nommait au sénat.

Fouché parut subir cette exécution de la meilleure grâce du monde, mais il conserva secrètement ses agents. Le sénateur eut une police à sa solde. Il était riche. L'ex-conventionnel avait amassé la fortune d'un intendant général.

La police, désorganisée et réduite, fut réunie au ministère de la justice sous le grand-juge Régnier. Fouché se chargea de lui tailler de la besogne et, sachant que Bonaparte détestait et craignait les jacobins, auxquels il avait appartenu dans sa jeunesse et qu'il avait trahis, Fouché aida Régnier à monter un complot jacobin.

Il lui envoya un de ses hommes, un de ses mouchards, nommé Harel, ancien capitaine en non- activité. Cet individu lui parla d'un nommé Demerville, exmembre du Comité de sûreté, et de l'ami de celui-ci, le sculpteur Geracchi. Demerville et Geracchi parlaient tout haut de la nécessité de tuer le tyran et bientôt se joignirent à eux Aréna, adjudant-général, membre du conseil des Ginq- Cents et le peintre Topino Lebrun.

La conspiration ourdie dans les premiers jours de septembre devait éclater en octobre. Harel, Demerville et Geracchi fixèrent le jour. Ils choisirent la soirée du 10 où Bonaparte devait se rendre au Théâtre-Français.

Régnier et Bonaparte lui-même savaient tout et pouvaient tout arrêter; ils laissèrent aller les choses, Harel reçut même de l'argent et des armes. Le 10, il fut convenu que Demerville se tiendrait le soir dans le jardin du Palais-Égalité avec quelques hommes surs qu'Harel embaucha, afin de protéger la retraite des conjurés. En même temps Harel et Geracchi se rencontreraient au café de l'Opéra, chacun avec un ami.

Le sculpteur amena un ancien notaire nommé Drana et Harel, un collègue. A sept heures, ils entrèrent au théâtre.

Des ordres avaient été donnés pour éloigner toute personne de la loge du premier consul afin d'enhardir les conjurés. Le dénouement n'était pas douteux. Au moment où Geracchi s'avançait vers la loge, il fut arrêté parl'adjudant-géné-

rai de Laborde. Son ami Drana était arrêté en môme temps dans le couloir des premières.

Instruits par la rumeur et le bruit, Demerville et Aréna fuyaient, mais ils étaient suivis par les hommes sm-s d'Harel et arrêtés, Aréna chez lui et Demerville chez un ami.

Le 9 janvier, le tribunal condamna à la peine de mort Arena, Demerville, Topino-Lel)run et Geracchi. Les conjurés avaient hautement accusé Harel de provocation et le gouvernement fit tout ce qu'il put pour étouffer le scandale de cette odieuse affaire, mais il n'y parvint pas tout-à-fait.

Le 30, l'échafaud fut dressé. Les quatre condamnés y montèrent avec courage. Avant de mourir, Arena dit en s'adressant à la foule ;

— Si c'est comme républicain, si c'est comme ennemi du premier consul que l'on m'envoie à la mort, j'ai mérité mon sort ; si c'est comme complice d'un assassinat, je persiste à jurer que je suis innocent.

Geracchi, Arena, avaient été au lendemain de Thermidor, ses admirateurs enthousiastes et les dupes de son hypocrisie politique. Ils avaient cru à l'ami de Robespierre jeune, au républicain patriote. Ils avaient voulu frapper le traître, le renégat.

Ge qu'il y a de plus affreux dans cette tragédie, ce n'est pas la machination de la police. La police politique est infâme et ne peut produire que l'infamie, mais c'est la complicité du premier consul.

Cependant, tandis que le gouvernement organisait le complot Harel, une conspiration formidable se formait sans son aide.