UN ESPION A PARIS

LE PETIT PfcRE FROUE?ITEAU, BRAS DROIT DES GARDES DU COMMERCE.

LES COyéDIBS QU'O.M PBUT VOIR OKATIS A PARIS.

Nous avions bien déjeuné au Palais-Royal. En artistes régalés, nous étions disposés à rire, quoique nous eussions un rendez-vous chez un gérant de journal dont le caractère et la caisse se recommandent par des mouvements comparables à c.'ux des marées.

Le valet de chambre de ce grand homme d'afTaires nous fit attendre en intimes que nous étions; mais, nous ayant dit que Monsieur était en conférence avec un homme qui lui vendait Tincarcération d*un insaisissable débiteur, nous échangeâmes un regard et viol&mes la consigne, en gens aiïriandûs par la caricature que promettait cette annonce.

Ce pore Fromenteau, voyez-vous, est tout un poëme, mais un poôme parisien. A son aspect, vous devineriez, comme nous le devin&mcs de prime abord, que le Figaro de Beaumarchais, leMascarille de Molière, les Frontin de Marivaux et les Laflcur de Dancourt, ces grandes expressions de Taudace dans la friponnerie, de la ruse aux abois, du stratagème renaissant de ses ficelles coupées, sont quelque chose de médiocre en comparaison de ce colosse d'esprit et de misère.

Quand, à Paris, vous rencontrez un type, ce n*est plus un homme, c'est un spectacle! Ce n'est plus un moment de la vie ni une existence, c'est plusieurs existences !

Cuisez trois fois dans un four un buste de plâtre, vous obtenez une espèce d*apparence bâtarde de bronze florentin. Eh bien, les éclairs de malheurs innombrables, les nécessités de positions terribles, ont bronzé la tôte do Fromenteau comme si la sueur d'un four avait par trois fois déteint sur son visage.

Les rides très-pressées ne peuvent plus se déplisser, elles forment des plis étemels, blancs au fond. Cette figure jaune est toute rides. Le crâne, semblable à celui de Voltaire, a rinsensibiHté d*une tête de mort; et, sans quelques cheveux à Tarrière, on douterait qu'il fût celui d'un homme vivant. Sous un front immobile, s'agitent, sans rien exprimer, des yeux de Chinois exposés sous verre à la porte d'un magasin de thé, des yeux factices qui jouent la vie, et dont Tcxprcssion no change jamais. Le nez, camus comme celui de la Mort, nargue le Destin , et la bouche, plus serrée que celle d'un avare mais toujours ouverte, est néanmoins discrète autant que le rictus d'une boîte à lettres. Calme comme un sauvage, les mains b&lées, Fromenteau, petit homme sec et maigre, se recommande par une attitude diogénique pleine d'insouciance, qui ne peut jamais se plier aux formes du respect. Et quels commentaires de sa vie et de ses mœurs ne sont pas écrits dans son costume pour ceux qui savent déchiffrer un costume ! Quel pantalon surtout ! un pantalon do recors , noir et luisant comme l'étoffe dite voile, avec

laquelle on fait les robes d^avocat! un gilet acheté au Temple, mais à chàle, et brodé! un habit d'un noirrou^ol Et tout cela brossé, quasi propre, orné d'une montre attachée par une chaîne do chrysocale. Fromenteau laissait voir on ce moment une chemise de percale jaune, plissée, sur laquelle brillait un faux diamant en épingle I Le col de velours ressemblait à un carcan sur lequel débordaient les plis rouges d*une chair de Caraïbe. Le chapeau de soie était luisant comme du satin, mais la coiiïo eût rendu de quoi faire deux lampions, si quelque épicier Tcût acheté pour le faire Louillir. Ce n'est rien que d'énuméror ces accessoires, il faudrait pouvoir peindre Texcessive prétention que Fromenteau savait leur imprimer. Il y avait je ne sais quoi de coquet dans le col de Thabit, dans le cirage tout frais des bottes à semelles entre* baillées, qu*aucune expression française ne peut rendre. Ënfm, pour faire entrevoir ce mélange de tons si divers, un obscr>'atcur aurait compris, à Ta^pect do Fromenteau, que, si, au lieu d'être mouchard, il eût été voleur, toutes ces guenilles, au lieu d*attirer le sourire sur les lèvres, eussent lait frissonner d'horreur. Sur le costume, on se fût dit : « Voilà un homme inHlmc, il boit, il joue, il a des vices, mais il ne se soûle pas, mais il ne triche pas : ce n'est ni un voleur, ni un assassin ; qui est-ce? » Et Fromenteau eût été vraiment indéfinissable jusqu'à ce que le mot espion fût venu dans la pensée. Le fin sourire do ses lèvres pâles, le clignement de ses yeux verdàtres, la petite grimace de son nez camus, disent qu'il ne manque pas d*esprit. Il s'est fait un visage de fer-blanc, et Tàme doit être comme le visage. Aussi ses mouvements de physionomie sont-ils des grimaces arrachées par la politesse, plutôt que par l'expression de ses mouvements intérieurs. 11 effrayerait s'il ne faisait pas tant rire. Ce cynisme en fait de costume a un sens, cet homme ne tient pas plus à son habillement de ville que les acteurs ne tiennent au leur. Il excelle à se déguiser, à se grimer; il donnerait des leçons à Frederick Lemaîtro, car il peut devenir dandy quand il le faut.

— Monsieur graissc-t-il la patte? demanda Fromenteau, d'un ton menaçant quoique froid, à son client,

— Il s'agit de cinquente cintimes {Odry dans les Saltimbanques), répondit le spéculateur en prenant cen) sous et les tendant à Fromenteaa.

— Et pour la canaille?., reprit l'homme.

— Laquelle? demanda mon ami.

— Ceux que j'emploie, répliqua Fromenteau tranquillement.

— Y a-t-il au-dessous ? dis-je.

— Oui, monsieur, répondit l'espion. Il y a ceux qui nous donnent des renseignements sans le savoir et sans se les faire payer. Je mets les sots et les niais audessous de la canaille ; car elle est souvent belle et spirituelle, la canaille !

L'impassibilité de ce sauvasse, digne d'être mis en parallèle avec la Longue» Carabine de Cooper, nous sembla comme un défi.

— Lisette est sans chàle, ajouta l'espion sans' qu'aucun muscle do sa figure jouât : je la nomme Lisette à cause de Déranger.

— Vous avez une Lisette et vous restez dans votre partie? s'écria mon ami.

— Et elle le sait, dit-il. Quant on est voleur et qu'on est aimé par une honnèto femme, ou elle vole ou on devient honnête homme ; moi, je suis resté mouchanJL

— Et pourquoi 7

— Ccst si amusant! On a beau vanter la pôchc et la chasse, traquer rhomme dans Paris est une partie bien plus intéressante.

Nous nous aperçûmes que ce curieux produit de récume qui surnage aux bouillonnements de la cuve parisienne, où tout est en fermentation^ se piquait surtout d^étre philosophe.

— Et vous me paraissez ôtre un homme remarquable, lui di^-je. Fromenteau ne donna pas signe d*émotion.

— J*ai de grands talents, répondit-il ; mais on les a pour rien, c*cst comme si yétais un crétin !

Et il se condamna bravement au lieu d*accuscr les hommes. Trouvez beaucoup cTartistes méconnus qui n*aient pas plus de fiel que Fromenteau !

— Les circonstances ont été contre moi, dit-il en terminant; je pouvais ôtre cristal, je suis resté grain de sable. Voilà tout.

Et le petit père Fromenteau B*en alla sans nous saluer. Un vrai traitde génie.

La partie reproduite de VEspion à Paris, commence page 288, ligne 20; celle du Luther des chapeaux, page 290, ligne 22, et celle ù^une Marchande à la toilette, page 296, ligne 8.

LIV. Les Petits Bourgeois. Dédié à Constance-Victoire. Non daté. Cet ouvrage que Balzac avait laissé inachevé, quoiqu'il Teilt déclaré pourtant presque terminé en mars \%!\(x (voir tome XXII, page 573), et, en octobre 1846, composé depuis dix-huit mois à une imprimerie (voir tome XXU, page 365), s'appelait alors les Petits Bourgeois de Paris, 11 parut posthume dans le Pays du 26 juillet au 28 octobre i85/i, puis en volume, chez de Potter, en deux parties : les Petits Bourgeois et

ies Parvenus, chacune formant quatre volumes, la première publiée en 1856 et la seconde en 1857. Voici les divisions de ces versions, divisions supprimées aujourd'hui :

V* partie. {Les Petits Bourgeois, en édition in-8*).