Le Mcaager

d^uu rare talent. 11 fallait, pour obtenir ce résultat, n'oublier aucune des brillantes nuances dont elle se pare, nous donner les fètcs, Tesprit, le dévergondage, les ricbcs étoffes, les Jouissances effrénées, le jeu, Tamour, la poésie de costume, qui se pressent dans les grandes villes ; il fallait n'oublier non plus aucune des misères sociales; ces cœurs desséchés, ces existences perdues, ces arts qui augmentent la richesse sans ajouter rien au bonheur; il fallait faire voir, au sein de la civilisation, fleur éclatante et factice, le ver qui la ronge, le poison qui la tue.

» Ce livre a tout Tintérôt d*un conte arabe, où la féerie et le scepticisme se donnent la main, où des observations réelles et pleines de finesse sont enfermées dans un cercle de magie. Vous y trouverez de grands salons et de grandes orgies, la mansarde du jeune savant et le boudoir do la femme à la mode, la table de jeu et le laboratoire du chimiste : tout ce qui influe sur notre société, depuis le sourire de la jeune fille jusqu'aux malices du feuilleton.

» tt n*attendez pas que je vous donne une idée plus exacte de cet étrange livre ; il est de ceux où chacun trouve p&ture à son goût : à tel la satire, à tel autre le fantastique, à celui-là des tableaux brillamment colores. Si la société telle qu'elle est vous ennuie tant soit peu, et qu*il vous agrée de la voir pincée, fouettée; marquée, en grande pompe, sur un bel échafaud, au milieu de tout le fracas d'un orchestre rossinien, d*un tintamarre et d'un charivari incroyables, et de la décoration la plus étourdissante, lisez la Peau de chagrin, vous en avez pour trois nuits d'images éclatantes et terribles qui soulèveront les rideaux de votre alcôve pour peu que la nature vous ait doué d'imagination ; et pour un an de réflexions, si vous êtes né contemplateur, observateur et penseur. »

Le public, qui a si rapidement enlevé la première édition, a justifié le critique. Mais Tautcur, docile aux observations qui lui ont été adressées par amis et ennemis, n*a épargné ni ratures, ni veilles, ni suppressions, ni corrections, pour rendro plus parfaite la seconde édition de son œuvre. 11 a môme fait le sacrifice de sa préface presque entière ; préface consacrée à une justification inutile. Il avait tort de croire que la Physiologie du mariage, œuvre d'ironie et d'analyse, eût marqué son front d'un sceau do cynisme et d'impudence : on ne confond plus les fantaisies do Tart avec le caractère de l'artiste; on sait que le plus doux des hommes peut devenir, dans sa tragédie, sanguinaire, criminel et implacable. On sait que le poëte le plus ardemment erotique peut ne demander à l'amour que la jouissance des boaux vers. Cependant cette préface, dont le scrupule de Tauteur avait tracé lo) paG^cs, et dont il fait le sacrifice, contenait des observations générales et philosopliiques que nous croyons devoir reproduire ici.

L'auteur explique, avec autant de sagacité que do finesse, le procédé physiologique qui préside à la création d'une œuvre d'art et fait naître dans l'esprit de Tartiste mille fautômes dont la moralité no lui est pas imputable i.

Bl. de Balzac, dont les contes ont vaincu la formaliste apathie de son temps et qui, dans la Peau de chagrin, a donné preuve de cette énergie et de cette fécon-

1. Voir loxc XMI, page 306, cette préface de la Peau de cUwjrin^

iité, de cette verve hardie et poignante, que Ton réclame aujourd'hui, comme uu palais blase veut de Torpiment et de l'alcool, ne s'en tiendra pas à cet essai. Jl a frappé notre époque en lui empruntant ses propres armes ; en employant cette frénésie d'invention, cette ironie envenimée, ces couleurs ardentes, sombres et tranchées, dont Tabus serait la perte de Tart. Quand il voudra être simple, il saura rotre, coai.ne il Ta prouvé dans le Réquisitionnaire, dans VÈtude de femme, dans les Proscrits et l'Enfant maudit. On le verra changer les couleurs do sa palette 3t, de nuance en nuance, d'existence en existence, de mode en mode, parcourir tous les dcjj;rés de réchelle sociale et mon^\*er tour à tour le paysan, le mendiant, le p&tre, le bourgeois, le ministre, attaqués de la môme maladie destructive. Il ne reculera pas môme devant le roi et le prôtre, ces deux derniers échelons de notre hiérarchie croulante ; le roi, que notre progrùs de civilisation a tellement ébranlé $ur son trûno qu'il n'a plus de confiance à sa couronne ; le prôtro, dont la penséo rcnferaie le dernier, le plus large développement de Tintclligence humaine, et qui D*est plus qu'un spectre lorsqu'il cesse d'avoir foi en lui.

La foi et l'amour, s'éloignant des hommes livrés à la culture intellectuelle ; la fui et l'amour, s'exilant pour laisser dans un désert d'égoîsmc profond tous ces hauts es{frits, tous ces êtres parqués dans leur personnalité : tel est le but des contes de M. de Balzac. Dans celui que l'auteur a intitulé Jésus-Christ en Flandre, un rayon d':unour et de foi tombe du ciel. Les parias de la société, ceux qu'elle bannit de ses univerhités et de ses collèges, restent fidèles à leiur croyance, et conservent, avec leur pureté morale, la force de cette foi qui les sauve, tandis que les gens supérieurs, fiers de leur haute capacité, voient s'accroître leurs maux avec leur orgueil, et leurs douleurs avec leurs lumières. Cette moralité suprômc qui couronne la peinture de tous les types d'individualisme est d'un bel effet.

C'est non-seulement la société dans ses masses que frappe de mort l'égoîsmc» fils de l'analyse et de cette raison approfondissante qui nous ramène sans cesse & notre personnalité ; c'est aussi la société dans ses éléments partiels ; c*C8t encore le gouvernement et la théorie politique. De degrés en degrés, l'auteur s'élèvera jusqu'à cette dernière ironio, la plus haute et la plus en harmonie avec notre temps. Dans Y Histoire de la succession du marquis de Caratxss^^ dernière œuvre qui complétera la donnée de ce recueil, il montre la société politique en proie à la même impuissance, au mémo néant qui dévorent Raphaël dans la Peau de chagrin. Même intensité de désirs, môme éclat extérieur, même misère réelle; môme formule inévitable, éternelle, où la nationalité se trouve pressée comme l'individualiame dans la sienne. Ici un ton do bonhomie plus naïve, une satire moins amère, s'accorderont avec une ironie qui s'attaque non aux hommes, mais aux doctrines ; non aux individualités, mais aux systèmes.

Ces récits, mêlés de merveilleux et dictés par la fantaisie, ont conquis un succC's populaire dans une époque si contraire à la libre et capricieuse fiction; mais ou les a plutôt acceptés comme des inventions brillantes que comme des œuvres do raison. Nous avons pris plaisir à en développer le sens philosophique, la porté)