LES ORIGINES

Analogies de notre histoire avec le cours des fleuves — La question des origines: ce qui la rend difficile — Rapport d'un mo:ne et ce qu'on peut en inférer — Les origines traditionnelles, tant de la décadence que des réactions — Leur écho chez les Vaudois primitifs — Comment un autre moine ergote sur ce point — La tradition vaudoise proprement dite — Comment elle dégénère — Ce qu'elle a de vrai au fond — La source.

Les Alpes qui marquent les confins de la France, de la Suisse et de l'Italie, offrent à l'œil de l'homme le plus sublime des spectacles. Sous tous les cieux la nature a ses tem-

pies, mais là-haut est son dôme à la blanche coupole, son grand autel, " l'autel commun de l'Europe. " Une main divine y rassemble les meilleures traditions, la vérité, la liberté, la vertu. On les perd ailleurs; là-haut on les retrouve, on les aspire, fraîches comme l'aurore, suaves comme la fleur virginale et solitaire. Quel délice, quel festin! Il n'est pas nécessaire d'y être né, pour sentir qu'on y revient et s'écrier:

Sento'l' aura mia antica!

" La nature, dans ces monts sévères, est si grande, elle s'impose de si haut, qu'elle anéantit tout, sauf la raison, la vérité. Tout temple est petit, ridicule devant ce prodigieux temple fait de la main de Dieu... Un Dieu si grand paraît là-haut, au gigantesque autel des Alpes! Nul temple ne tiendrait devant lui. Là est le nid des Vaudois, l'incomparable fleur qui se cache aux sources du Pô... La petite église vaudoise figure aussi comme la colombe qui sait trouver son grain dans le rocher. Heureuse, heureuse colombelle! " 1 Partout libre, là-haut la nature est souveraine. Elle y a son trône auguste, sa citadelle aux mille tours. Les montagnes arrivent de loin et s'inclinent pour lui rendre hommage. Elle reçoit du mont Rose le diadème aux sept pointes qui va la couronner. Vierge immaculée, de son regard elle reflète l'azur des cieux; mère toujours féconde, elle " donne à l'Europe les eaux et la fécondité, et lui verse en même temps la lumière, la force morale." Les traditions, ces rivières de l'histoire, y jaillissent à l'envi. Telles, par exemple, les traditions de la maison de Savoie et de l'Israël des Alpes, dont les origines sont si rapprochées, par le temps comme par l'espace.

Comparons un instant le cours de nos fleuves des Alpes avec celui de l'histoire des Vaudois.

Ainsi qu'un fleuve, cette histoire intéresse tout d'abord par le mystère même de ses origines. Elle a pourtant sa source distincte, d'où elle tient, avec ses premières eaux, le nom qui reste et que la tradition a marqué d'un sceau ineffaçable. Ensuite, voici les affluents qui, de loin en loin, concourent à l'alimenter. Son cours est susceptible de bien des irrégularités, par-

Michelet, Hist. de France, vol. VIII, ch. 16.

fois surprenantes, car il s'agit ici d'un peuple vigoureux qui se fraye la voie à travers tous les obstacles, comme font les fleuves des Alpes. A chaque écueil qu'il rencontre, il se raidit et gagne en puissance. La lutte est-elle suspendue? Il s'affaiblit et risque de se perdre. Les gens qui ne jugent que d'après l'apparence peuvent s'y tromper. Il arrive parfois qu'on parle de sa défaite lorsqu'il est victorieux, comme cela se vérifie au sujet du Rhône, par exemple. Le lieu qu'on appelle " la perte du Rhône " n'est-il pas signalé par la plus merveilleuse de ses victoires'? Or, voici que le naturaliste qui nous l'explique est amené à faire lui-même le rapprochement qui nous intéresse. " Souvent," poursuit-il, " on a pu croire que l'extermination du peuple Vaudois avait été complète, mais il s'est toujours relevé."

Nous renonçons à multiplier ces analogies, 1 afin d'accentuer celle qui a rapport aux origines. Elle a d'ailleurs pour elle l'évidence môme. Qu'il s'agisse du cours de l'histoire ou de celui du fleuve, on aime à se demander d'où viennent les premières eaux, quelles voies elles ont suivies avant d'arriver à la lumière du jour. Ce sont là, dirons-nous à notre tour, " des questions que l'ignorant se pose à la vue des sources et que le savant est loin d'avoir résolues. Que d'études et de recherches sont encore nécessaires avant que l'on puisse, sans craindre de se tromper, suivre l'immense circuit accompli par la goutte d'eau à travers les nuages et les rochers." 3 Notre histoire a, elle aussi, de ces origines obscures et de ces nuages. La goutte d'eau représentera ici l'idée, le principe qui se dégage, pour aboutir à la source.

Ainsi, la question de l'origine des Vaudois mérite un sérieux examen. Les obscurités naturelles la rendent déjà difficile. Elles ont encore été accrues par la polémique des partis. Il en est résulté une véritable confusion. Les solutions proposées sont loin de s'accorder. " Il n'est peut être aucune secte dont l'origine ait été plus contestée que celle des Vaudois, " a dit quelqu'un. A part l'expression de secte, plus ou moins déplacée ici, ce jugement est fondé. On sait, du reste, que

1 La lecture des écrits de Reclus, l'éminent géographe que nous citons ici, en laisse découvrir bien d'autres.

2 Id. La Terre, Ier. vol.

toute question d'origine a de sa nature quelque chose de vague, qui tente l'imagination. Quelle est la religion, la cité» la famille qui ne tende à faire remonter ses origines à des temps fabuleux? Toutes ont leurs commencements dans la nuit des temps, comme la source a ses origines, et l'arbre ses racines, dans la nuit de la nature. Pour les découvrir, il faut les examiner sans préjugé ni parti pris. Si le préjugé s'en mêle, il n'amasse que légendes, et l'histoire ne s'en dégage plus. On ne l'a vu que trop. "C'est le faible de toutes les Eglises, aussi bien que des Etats, de se donner une grande antiquité", pense Basnage. On en devine la raison, car elle n'est pas nouvelle. 1 Avouons-le dès le début: le préjugé a eu sa grosse part dans les recherches relatives aux origines des Vaudois;ila mené un peu tout le monde, les amis aussi bien que les ennemis. Tâchons de nous en émanciper, et, sans plus de détours, abordons ce monotone mais inévitable problème.

On cite souvent ces mots écrits il y a plus de cinq siècles: " Entre toutes les sectes, il n'en est pas de plus pernicieuse à l'Eglise que celle des Lôonistes.Cela pour trois raisons: En premier lieu, parce qu'elle est plus ancienne; 2 car aucuns disent qu'elle remonterait au temps de Sylvestre ; d'autres au temps des Apôtres. En second lieu, parceque cette secte est la plus répandue. Il n'est presque pas de pays où elle n'existe. En troisième lieu, parceque, si les autres inspirent de l'horreur à ceux qui les entendent, les Léonistes, au contraire, ont une grande apparence de piété. En effet, leur vie est irrépréhensible devant les hommes, et, quant à la foi et aux articles du symbole, ils sont en règle. Seulement, ils blasphèment contre l'Eglise et le clergé, et l'on sait que, sur ce point, la multitude des laïques n'est que trop facile à se laisser persuader. "

Voilà un témoignage bien authentique. On l'a, par erreur, attribué à l'inquisiteur Rénier Sacconi, établi à Milan et en contact avec les Vaudois d' Italie. Il a été rendu par un de ses collègues, au diocèse de Passau en Autriche, vers l'an 1260. "'

' Tite-Live le disait déjà: " Datur hrec venia antiquitati, ufc, miseendo humana diviuis, primordia urbium augustiora faciat."

5 Gretser, Contra Valdmses, IV. " Diuturnior," dit le texte. Michelefc traduit: ' ' plus durable. "

3 Preger, Beitràge etc., p. 6-8. V. Appendice n. 1. Sources et Littérature.

Nous y ajoutons foi; mais à une condition, savoir qu'on ne le dénature pas. Il n'affirme aucunement que les Vaudois remontent à un âge antérieur à Valdo; il se borne à relater que quelquesuns y prétendent.1 Quant à lui, il n'en croit rien. On le devine déjà à sa manière de s'exprimer; on le voit clairement dans la suite, où l'auteur communique son opinion sur l'origine des Vaudois. Il les classe, sans beaucoup de cérémonie, parmi les "hérétiques modernes", et raconte comment ils sont issus de Valdo. Néanmoins, réduit à cela, ce témoignage a encore une valeur réelle; il nous présente comme le bout d'un écheveau qu'il s'agira de débrouiller. On disait déjà, sans doute parmi les Vaudois, que leurs origines étaient anciennes, vraiment apostoliques, et nous verrons ci-après comment on peut le concevoir et ce qu'il est raisonnable d'en inférer.

La prétention à la succession apostolique, innée à l'Eglise, se fait jour diversement dans le parti catholique et dans les fractions dissidentes. Elle s'exprime là d'une façon plus matérielle et grossière; ici avec plus de vérité, au fond, malgré le peu de souci qu'on y a de l'apparence. D'après la tradition vulgaire, qui, pendant bien des siècles, a exercé sur les esprits un empire croissant, l'Eglise primitive, fidèle, canonique, s'étend jusqu'aux jours de Constantin, sous le règne duquel a lieu la grande chute originelle de l'Eglise et commence l'ère de l'apostasie. C'est qu'alors l'Eglise et le monde se sont réconciliés, et voici comment, selon la légende.

Constantin avait d'abord été un ennemi, un persécuteur de l'Eglise, comme ses prédécesseurs. Atteint de la lèpre, il s'imagina que, pour en guérir, il fallait se baigner dans le sang humain le plus pur. On allait mettre la main sur les innocents destinés à fournir le bain impérial, lorsque le cri de leurs mères se fit entendre. L'empereur s'arrêta; il eut honte. Averti en songe, il s'adressa à Sylvestre, évêque de Rome, pour être guéri, et celui-ci le baptisa dans l'eau claire. Miracle! la lèpre disparut. Alors Constantin rendit publique sa déclaration de foi, ajoutant qu'il reconnaissait la souveraineté de Sylvestre, chef de l'Eglise, seigneur de Rome, de l'Italie et

1 fresque tous 3e sont mépris sur ce point, historiens et polémistes. On est surpris cependant que Michelet ne fasse pas exception. V. Hist. de France, II, 401.

de l'Occident. 1 On dit morne que, prenant le diadème d'or qui ceignait son front, il l'en couronna à la gloire de saint Pierre. Cela fait, il se retira en Orient pour ne pas empiéter sur le domaine du pontife. Cependant on avait ouï, durant la cérémonie, une voix venant d'en haut, un cri répété par les anges dans les nuées du ciel: " Aujourd'hui le poison a été répandu dans l'Eglise." 2 Sylvestre l'entendit, comme les autres, mais il n'eut pas honte, lui, de céder à la tentation, malgré l'exemple de son divin Maître et des Apôtres et de ses propres prédécesseurs. Cette fois, le diable eut la victoire. Sylvestre s'inclina devant lui; il reçut la couronne et les biens de la terre. Ainsi, quand César se faisait chrétien, le Pape devenait païen. Dès lors on commença à se séparer de Sylvestre et de ses successeurs; car c'est par eux qu'est venue la décadence, la ruine de la foi et des mœurs. 5

Telle est la chute originelle de l'Eglise. Elle ouvre un âge nouveau de corruption d'un côté, de réforme de l'autre. Les réactions qu'elle nécessite rappelleront les générations à la foi apostolique, et pleureront celle-ci comme un idéal perdu. Mais cette donation, n'est-elle pas inauthentique'? Oui sans doute; néanmoins, elle exprime une vérité réelle. En tout cas, elle servit l'ambition des papes. On reconnaît que c'est en s'appuyant sur elle qu'ils " fondèrent premièrement leur domination temporelle." 4 Contestée déjà vers l'an mille, elle est pourtant encore admise par l'opinion générale. Pendant que les disciples d'Arnaud la rejettent comme apocryphe, 5 aux jours d'Eugène III, saint Bernard écrit à ce pontife qui avait été son élève: "En agissant comme tu fais, tu montres que tu n'as

1 Ps. Isidore, Edictum Constantin/. Imperatoris.

1 "ln donatione illa audita est vox angelorum dicentium in aëre: Hodie in Ecclesia venenum effusum est," Joli, de Parrhisiis, citation d'une Vita Sylvcstri.

3 On sait que Constantin renvoya son baptCme à la fin de ses jours et que la cérémonie eut lieu à Nicomédie, sous les auspices de l'évêque de cette ville, chef d'un parti arien. La légende commença à la fin du Ve siècle et fut occasionnée par un baptistère de Rome portant le nom de l'empereur. Au temps des origines de notre histoire, la légende baisse, mais l'ambition papale atteint son apogée et n'en a plus que faire.

' Fleury, Hist. Eccl., t. XI, dise. 4.

5 "Mendacium vero illud et fabula hiuretica... ita détecta est, ut etiam muliercuhe super hoc concludant." Wesel, disciple d'Arnaud, ép. 3S4 (ap. Mart. et Durand), de Rome, à l'empereur d'Allemagne. La légende ne fut mise à nu que par Laurent Valla, au XVe siècle.

pas succédé à Pierre, mais à Constantin. " 1 Dante, longtemps après, recueille la légende dans ces vers connus:

Ahi, Costantin, di quanto mal fu matre, Non la tua conversion, ma quella dote Che da te prese il primo ricco pâtre!

Avouons que la tradition faisait trop dépendre les destinées de l'Eglise de la volonté de deux hommes, qui, en vérité, ne méritèrent

Ni cet excès d'honneur, ni cette indignité.

La décadence avait commencé avant leur apparition sur la scène de l'histoire; ils n'en sont pas les premiers facteurs, mais les organes plus fameux. La tradition vulgaire, qui tend à tout personnifier, s'attacha à leurs noms d'autant plus naturellement qu'ils marquent une date politique distincte, la transition générale et définitive de l'Eglise primitive, libre, humble et pauvre, à l'Eglise asservie, dominante et mondaine. Voilà la raison mère, la base commune des réactions qui se succèdent à travers les siècles de l'évolution romaine, des anciens Cathares à ceux du moyen âge, de Vigilance et de Claude de Turin jusqu'à Pierre de Bruys, Arnaud de Brescia, Henri de Lausanne et Valdo, et de Valdo à la Réforme. Ces réactions que le préjugé ecclésiastique condamne comme nouvelles, sont, à peu d'exceptions près, plus réellement conservatrices que l'Eglise dominante toujours en train d'innover. Vis-à-vis de celle-ci, elles paraissent même rétrogrades. Et quand les premières eurent disparu et que la réaction vaudoise sortit des entrailles de la tradition chrétienne générale, il ne faut pas s'étonner qu'elle réclamât son droit d'apostolicité, et cela, non au moment de son apparition, lorsqu'elle en était encore à espérer la tutelle du pape; mais, qu'on le remarque bien, seulement après avoir rompu avec lui en suite de Fanathème prononcé par les conciles et de la persécution qui l'exécute. De fait, les premiers écrivains qui mentionnent les Vaudois, Bernard de Foncaude, Alain, Pierre de Vaux-Cernaj, Ebrard de Béthune et d'autres, ne font allusion à aucune prétention de leur part de remonter, par l'histoire, à l'âge primitif

1 " In his successisti, non Petro, sed Constantino. " De Conùd., t. IV, ch. 6.

da l'Eglise. Elle était là pourtant, assez bruyante et à leur portée, cette prétention; ils l'entendaient de la bouche d'autres protestants, notamment des Cathares; 1 mais pour lors, n'en ayant que faire, ils ne se l'étaient point encore assimilée. Mis au ban de la chrétienté catholique, ils changent d'attitude: ils deviennent plus résolus. Ils s'arment à leur tour, pour leur défense, de la tradition en vogue, et accusant d'apostasie l'Eglise dominante, ils aspirent à une origine antérieure à la décadence. Dès ce moment, savoir au treizième siècle, le témoignage de l'histoire se fait jour, ainsi que l'ont montré les paroles de l'inquisiteur du diocèse de Passau, et comme le prouveront celles qui vont suivre.

" L'Eglise de Christ," rapporte le moine Rénier Sacconi, " continua dans ses évoques et ses autres prélats jusqu'au bienheureux Sylvestre; mais sous le règne de celui-ci elle aurait déchu jusqu'à la restauration, qui serait leur œuvre. 3 Ils disent néanmoins que, en tout temps, il y eut des gens craignant Dieu et qui furent sauvés." 3 Ils croient que le pape Sylvestre, à l'instigation du diable, devint le fondateur de l'Eglise Romaine.4 "Ils disent," répète le moine Moneta, "que l'Eglise de Dieu aurait déchu aux jours de Sylvestre, et que, de nos temps, elle aurait été rétablie grâce à eux, depuis Valdo." 8 " Ils se disent successeurs des apôtres," ajoute le moine David d'Augsbourg, " et en possession de l'autorité apostolique et des clefs pour lier et délier." "

On voit ici, au premier coup d'œil, à quoi se réduit la prétention des Vaudois à l'ancienneté apostolique. C'est l'idée religieuse qui est ancienne pour eux, non le fait de leur origine comme peuple. Ils l'allèguent, cette ancienneté, dans l'unique but de rattacher à ses vraies origines la vérité de leur foi, de leurs principes, dont la tradition a été interrompue par l'apo-

1 " B. Sylvestrum dicunb Antichristum fuisse, de quo in 2 Thess. n, 4. A tempore illo dicunt Ecclesiam esse perditam." Bonacursus, Vitœ httreticorum seu manifestatio hœrenis Catharorum, ap. dAchery, Spicilegium, t. I p. 208, et Baluz. Mise. t. II, p. 5S1. Ce témoin est compétent, car il est sorti des rangs des Cathares.

- " Quousque ipsi eam restaurarunt."' Bumma, ap. Mart. et Durand.

3 l: Quod semper fuerunt aliqui qui Deum timebant et salvabantur." Il>. " Instinctu diaboli fuit ;uditicator ecc(esi;e roman» primus." MS. de Clair mont ap. dArgentré.

' " In temporibus autem istis restitutam esse per ipsos, quorum primus fuit Valdesius." Adv. Cath- et Wakl.

• Preger, Der Tractât D. von Augsb., Miinchen 1S78.

stasie romaine.1 Cela est si manifeste, que l'inquisiteur Moneta, voulant réfuter la succession idéale dont les Vaudois se réclament, leur oppose l'évidence des faits historiques. On dirait un moine ergotant contre Luther. Il faut l'entendre:

" On verra bien, dit-il, qu'ils ne sont pas l'Eglise de Dieu, si l'on regarde à leur origine. Au fait, leur existence ne date pas de longtemps; car, selon toute évidence, leur origine remonte à Valdo, citoyen de Lyon, qui leur ouvrit la voie il y a environ quatre-vingts ans.2 Donc ils ne sont pas les successeurs de l'Eglise primitive; donc ils ne sont pas l'Eglise de Dieu. Diront-ils que leur manière de voir date d'avant Valdo? En ce cas, qu'ils le montrent par quelque témoignage! Mais cela leur est impossible. Vous êtes issus de Valdo; dites-nous d'où il est issu lui-môme. S'ils disent qu'ils sont issus de Dieu, des Apôtres et de l'Evangile, nous répondons: Dieu ne fait miséricorde que moyennant son ministre, d'après ces paroles: "Ceux à qui vous pardonnerez les péchés, ils leur seront pardonnés." Donc, ils ne peuvent avoir été pardonnés à Valdo que par l'office du ministre. Ce ministre, qui peut-il être'?... Ont-ils les trois ordres ecclésiastiques? Ils disent que oui. Alors je demande: De qui les tenez-vous? Qui est votre évêque? S'ils répondent: Un tel; je demande: De qui a-t-il reçu l'ordination? S'ils disent: Il la tient d'un quidam; je demande encore: Ce quidam, de qui la tient- il? Remontant ainsi, ils sont contraints d'en arriver à Valdo. Alors on demandera: De qui a-t-il reçu les ordres? S'ils disent qu'il les tint de lui-même, il est clair qu'ils sont en contradiction avec l'Apôtre qui écrit: " Nul ne s'attribue cette dignité s'il n'est appelé de Dieu, comme fut Aaron." Diront-ils que Valdo tint les ordres directement de Dieu? En ce cas, ils ne réussiront pas à le prouver par des témoignages de l'Ecriture. Quelques-uns ont prétendu qu'il aurait reçu l'ordination de la communauté de ses frères, et le premier à raisonner de la sorte fut certain hérésiarque parmi les " Pauvres de Lombardie," un docteur perverti nommé Thomas... Peut-être diront-ils

Les expressions quousque, temporibus hits, dans Sacconi et Moneta, sont significatives. On ne saurait les concilier avec l'idée d'une tradition historique proprement dite.

2 " Non enim multum temporis est quod esse cœperunt. Quoniam, sicut patet, a Valdesio cive lugdunense exordiuxi acceperunt." Moneta écrivait ces paroles en Lombardie, l'an 1244.

Hiet. Taud. 1

que leur congrégation et celle de l'Eglise Romaine n'en font qu'une, à la fois sainte et catholique, bien que partagée en deux fractions, dont 1' une, l'Eglise Romaine, serait celle des méchants; l'autre, la communauté vaudoise, celle des bons. Mais cela est contredit par le fait que l'existence de celle-ci, depuis le temps de Sylvestre jusqu'à celui de Valdo, ne saurait être démontrée! Ils disent que l'Eglise de Dieu aurait déchu au temps du bienheureux Sylvestre... Voyons, comment le savent-ils'? On ne le voit par aucun témoignage, et ils sont bien forcés de se taire. Une méchante vie n'empêche pas que le ministère soit efficace. Quand Sylvestre aurait péché et aurait été méchant, faut-il en conclure que l'Eglise ait déchu en lui? " 2

La polémique de ce moine nous laisse donc entrevoir l'état de l'opinion, concernant l'origine des Vaudois, au treizième

siècle.

Mais, dira-t-on, cette opinion-là n'est pas l'opinion commune; elle est seulement l'avis de la moinerie fanatique, indigne de toute créance.

Cela n'est pas exact. Moneta rapporte les opinions courantes. D'ailleurs, nous avons affaire ici avec des juges de l'hérésie, qui basent leur témoignage sur ce qu'ils ont mille fois ouï dire au cours de leurs procès; ce qui prouve qu'ils ne sont pas tout à fait incompétents. Sont ils véridiques? Pas toujours, tant s'en faut; mais il vaut la peine de remarquer que, pour le coup, leur témoignage est unanime; que leur but est de diriger les affiliés de l'inquisition dans l'examen et la réfutation des hérétiques. En vérité, on ne voit guère, dans ce cas-ci, ce qu'ils gagneraient à cacher les faits avérés. Les Vaudois sont là pour les montrer ou les rappeler, s'il en existe qui indiquent une origine ancienne, antérieure à Valdo, Le font-ils? Non. Ce point est important. Nos premiers ancêtres tiennent autant que quiconque à en appeler à la tradition des apôtres, perdue mais non oubliée; ils ont à cœur de la faire revivre, qui ne le sait'? Mais on ne lit nulle part qu'ils réclament, sur le terrain de l'histoire, au deçà comme

1 " Illa pars a tempore Silvestri non fait usque ad tempus Valdesii, quod tu possiâ ostendere."

2 Adv. Cath. et Wald., 1. V, passim.

au delà des Alpes, une origine antérieure à Valdo. Pour achever de nous convaincre, ils n'auront du reste qu'à nous livrer leur témoignage.

Les Vaudois ont, l'an 1218, une conférence avec leurs frères de Lombardie. Quel nom portent-ils? Le nom de " Valdésiens," soit " associés de Valdès." Ensemble ils forment la "Société Valdésienne." ' Dans leurs débats, on ne surprend aucune allusion quelconque à un temps antérieur à Valdo. C'est à lui que plus d'une question est ramenée, comme au chef, au fondateur de l'institution. Il l'est donc, selon l'aveu môme de ses premiers disciples.

A ce fait s'ajoute un témoignage explicite. Nous le relevons d'un document vaudois à leçon double, dont l'une porte la date de l'an 1404. Voici ce que nous y lisons:

" On ne trouve nulle part, dans les écrits de l'Ancien Testament, que la lumière de vérité et de sainteté se soit jamais complètement éteinte. Il y a toujours eu des hommes qui ont marché fidèlement dans la voie de la sainteté. Leur nombre a été réduit parfois à peu de chose, jamais à néant. Nous pensons qu'il en a été de même depuis Jésus-Christ jusqu'à nous, et qu'il en sera ainsi jusqu'à la fin; car si l'Eglise de Dieu a été fondée, c'est afin qu'elle demeure jusqu'à la consommation des siècles... Elle conserva longtemps la vertu de la sainte religion, et ses recteurs vécurent environ trois siècles en pauvreté et humilité, à ce que dit l'histoire ancienne, savoir jusqu'aux jours de Constantin. Mais sous le règne de cet empereur, qui était lépreux, il y eut dans l'Eglise un homme -nommé Sylvestre, romain. Constantin se rendit auprès de lui, fut baptisé au nom de Jésus-Christ et guéri de sa lèpre. L'empereur se voyant guéri au nom de Jésus-Christ, d'une misérable infirmité, pensa à honorer celui qui l'avait guéri en lui livrant la couronne de l'empire. Sylvestre l'accepta. Mais son compagnon, à ce que l'on raconte, refusa d'y consentir, se sépara de lui et continua à suivre le chemin de pauvreté. Or Constantin s'en alla aux régions d'outre mer, suivi d'une multitude de Romains, et construisit la ville qu'il appela de son nom, savoir Constantinople. Donc, de ce temps-là, l'hérésiarque s'éleva aux honneurs et aux dignités et les maux se multiplièrent sur la terre. Nous

1 Valdesiani, Socii Valdesii, Socictax Valdesiana. V. le Rescriptum relatif à la conférence de Bergame, ap. Preger. Nous aurons à y revenir.

ne croyons pas que l'Eglise de Dieu se soit départie absolument de la voie de vérité; mais une partie céda et, en majorité, comme cela se voit d'ordinaire, se laissa entraîner au mal; l'autre partie demeura longtemps fidèle à la vérité reçue. Ainsi la sainteté de l'Eglise déchut peu à peu.... Mais huit siècles après Constantin, se leva un homme nommé Pierre, à ce que l'on dit, originaire d'un pays nommé Vaud." 1

Telle est, relativement à leur origine, la tradition primitive des Vaudois. Elle se rattache à la tradition générale, flottante dans l'esprit des générations. Elle s'enracina en Lombardie, au XIVe siècle, et ce n'est que plus tard qu'elle fit son apparition dans les vallées des Alpes, comme on le verra plus loin.8 D'ailleurs, elle ne porte pas sur l'existence isolée d'une population religieuse quelconque, ni môme sur des croyances, mais sur le voeu de pauvreté, que Valdo n'a certes pas inventé, mais seulement rétabli.3 Le témoignage bien avéré des Vaudois primitifs ne diffère donc pas, au fond, de celui que nous tenons de leurs juges.

Au reste, qui ne voit que la tradition qui nous occupe est déjà en train de dégénérer? Le personnage imaginaire qu'elle place à côté de Sylvestre, puis vis-à-vis de lui, n'est là que pour représenter la fidélité, comme l'évêque romain représente la chute; avec cette différence toutefois, que Sylvestre est un homme en chair et en os qui fait souche comme Caïn, tandisque son compagnon ayant succombé, comme Abel, laisse une tradition sans généalogie. D'abord anonyme, il sera plus tard nommé Léon, sans doute pour expliquer le nom de Léonistes, quand on aura oublié que les disciples de Valdo le portent à cause de leur origine lyonnaise; 4 ou bien, par un procédé encore plus bizarre, on reculera l'apparition de Valdo jusqu'au temps de Sylvestre; il fera avec ce prétendu Léon un seul et même homme, quitte à vieillir comme Méthusalem.5 Ainsi lancée, la tradition sera encore dénaturée par la Réforme. Adoptant les Vaudois comme ses précurseurs, celle-ci tâchera de se créer par leur

1 Scbmidt, Aktunslucke, ap. Hist. Zeitschrift, 1852, p. 239. Cf. ms. de Cambridge., vol. A., f. 236-238, et Nobla Le.kzon, v. 403.

' V. les paroles du Barbe More], à la fin de ce volume. On remarque une fugitive allusion à la tradition dans le Lih. sent. inq. Thol., p. 377; c'est tout.

3 "Non principium sed reparacio nostri ordinis fuisse dicitur." Lettre de l'an 1368. V. ci-après, p. 251. Cf. R. Saccoui, ci-devant, p. l(j, n. 2.

* Cl. de Seyssel, Disp. ctdv. errores et sectam Valdensium, 1520.

8 Iustinger, Chron., à l'an 1420, d'après le texte original, ap. Ochsenbein.

moyen "je ne sais quelle perpétuité secrète pendant le moyen âge, à l'envi de la perpétuité catholique." 1 Elle sera si bien servie, qu'on y parviendra aisément, grâce à la confusion qui se produira, surtout aux jours orageux de la persécution, entre la réaction vaudoise et celles qui l'ont précédée. La légende, comme les vaches maigres de Pharaon, avalera l'histoire; on embrouillera la date des écrits vaudois, et les fausses citations feront le reste. 2

Mais enfin, que signifie cette légende, sinon l'horreur du vide, de l'abîme creusé par la décadence romaine'? Ce pont jeté comme par dessus, ou, si l'on veut, cette voie souterraine, n'est-elle donc qu'un artifice? Non, il se passe là quelque chose de réel, qui constitue le trait-d'union entre la réaction vaudoise et l'Eglise primitive. Quoi donc? On dirait un mystère qui se déroule, et ce mystère c'est la vérité même, l'impérissable vérité. Dans la lutte pour l'existence, c'est elle qui est l'avenir; submergée par l'oppression, tôt ou tard elle surnage. Elle se répercute, de loin en loin, comme l'écho de la voix apostolique ; elle traverse la nuit, transmise par ses rares messagers, de main en main, comme un flambeau fugitif.

Et, quasi cursores, vitaï lampada tradunt.

Arbre de vie, elle tombe, hélas! mais elle revit dans ses rejetons.

Uno avulso, non déficit alter.

Ayant les siècles pour elle, son action est lente, graduelle, d'autant plus sûre, malgré les réactions diverses, qui paraissent l'embarrasser. On la croit brisée, flottante au gré des passions, sans lien; mais l'on se trompe. Tout se tient, au contraire, tout se lie dans son développement si varié, comme les anneaux d'une chaîne, qui n'est pas celle des papes, mais la chaîne d'or du libre Evangile. Voilà la succession réelle, vivante et légitime. La réaction vaudoise en est un anneau central, long et précieux; mais encore faut-il reconnaître que l'anneau ne fait pas la chaîne.

Les oracles de Rome ont constaté ces réactions successives, sans y rien discerner de bon ni de logique. Ils reconnaissent qu'il existe entre elles un certain lien d'unité; mais, à les en

1 Michelet, Hist. de France, II, 402.

2 Ce point nécessite des éclaircissements. Voir à l'Appendice, n 2.

croire, ce lien ne serait que négation toute pure, haine commune ou vanité. Les hérétiques ne sont que des rebelles ou des conjurés. Ils sont comparés, avec assez de monotonie, aux petits renards qui dévastent la vigne mystique, liés ensemble par la queue.1 La comparaison, malgré sa couleur biblique, est déplacée. Il est vrai que, pour lier les queues, les Samson n'ont jamais manqué. La papauté a eu ses géants, et les géants leurs Dalilas. Mais on pourrait aussi bien tirer parti d'une autre figure que nous fournit un grand poëte, fort vénéré au moyen âge, et dire que l'Eglise Romaine de la décadence, quand elle n'est pas furieuse comme un taureau de Basan, ressemble au quadrupède que Virgile décrit quelque part, où il raconte comment renaissent les abeilles.

Procumbit humi bos.

Le voilà gisant, les entrailles ouvertes et fumantes. Tout à coup, ô prodige! on en voit sortir des essaims d'insectes ailés, produisant un bruissement semblable à celui de la pluie quand elle choit dru des nuages noirs. Abeilles et frelons: voilà la grande armée des hérétiques. Fable pour fable, celle-ci aurait sa raison d'être. Mais nous n'en avons que faire, quand il s'agit de sortir des nuées de la légende pour mettre le pied sur la terra firma de la réalité.

Nous dirons donc, pour résumer ce qui précède, que si l'antiquité que l'on prête aux Vaudois, en faisant remonter leur généalogie jusqu'à l'âge primitif du christianisme, n'est qu'une fable, la préparation lente de leur protestation, durant les siècles du moyen âge, est un fait historique.

Voilà quant aux origines de la réaction vaudoise. En ce sens, on peut admettre cette antiquité. Mais Valdo est la source proprement dite; en sorte que c'est par lui que le récit doit commencer. Autant vaut-il s'y résigner de bonne grâce. D'ailleurs, ajouterons-nous avec un de nos critiques, " l'Eglise Vaudoise n'a pas besoin, pour se rendre glorieuse, de faire précéder sa période historique d'une espèce de période fabuleuse, remontant jusqu'aux apôtres. Elle nous parait assez digne de respect, lors même qu'elle ne descend que d'un simple laïque

1 " Caudas ad invicem colligatas, quia de vanitate conveniunt in id ipsum." Inn. III, ap. Baluz. I, ep. 94 et 509. La phrase est répétée par se3 successeurs.

de Lyon, dont la piété, la modération et le courage peuvent à jamais nous servir d'exemple. Avoir remis en lumière l'Evangile trois siècles avant la Réformation, et l'avoir conservé depuis lors avec une fidélité héroïque au milieu des persécutions et des supplices, c'est à nos yeux assez beau pour que nous nous abstenions d'embellir ce fait certain en y ajoutant une longue période qui n'est pas certaine du tout. Or, nous avons le fait positif de Valdo; pourquoi ne serait-il pas suffisant, aussi longtemps du moins qu'on ne peut pas prouver qu'il y a eu des Vaudois avant lui?" 1 Sans plus de détours, arrivons donc aux faits que nous avons à raconter.