LE BIENHEUREUX PIERRE-BAPTISTE, PRETRE ET RELIGIEUX FRANCISCAIN

Né en Espagne à San-Estevan, il était arrivé à cette première jeunesse où le monde fait scintiller

ses plus brillants mensonges, lorsqu'il prit la généreuse résolution de le fouler aux pieds, en embrassant l'institut du séraphique saint François. Après le noi^iciat et les études, il fut élevé au sacerdoce. Dès lors il brillait dans son ordre comme un rare modèle de science et de sainteté. Le feu de l'amour divin travaillait cette âme, où il ne trouvait point d'obstacle, et y formait l'or pur des vertus héroïques, comme pour la façonner de loin à la sublime vocation du martyre. Les divers emplois qui lui furent successivement confiés, avaient mis en évidence, malgré son humilité, les trésors de grâce dont il s'était rapidement enrichi. On le choisit pour la mission des Indes, et il remplit à Manille la charge de gardien, c'est-à-dire, de supérieur d'un couvent de son ordre. Plus tard on lui confia celle de commissaire, qui est d'une juridiction plus étendue. Mais Dieu qui voulait élever et embellir de plus en plus cette âme d'élite, selon les grands desseins qu'il avait sur elle, lui donnait un attrait irrésistible pour la solitude et la contemplation. Comme Jésus, avant les trois années d'apostolat que devait terminer le crucifiement fut conduit par l'esprit dans le désert, ainsi le bienheureux Pierre-Baptiste, avant cette mission, qu'il devait achever, lui aussi, sur une croix, se sentit fortement poussé à s'enfoncer dans un désert de vie contemplative, oîi son

âme plus libre de tous soins et de toutes distractions put se plonger et se liquéfier dans la fournaise de Tamour divin. Dans ce but, il demanda et obtint d'être déchargé de ses fonctions de commissaire. C'était, dans les desseins de Dieu, la dernière préparation. Le jour vint, où le même esprit qui lavait poussé à la solitude, l'en retira et tourna les flammes de son zèle vers le Japon. Qu'importe que des relations inexactes sur la situation véritable de cette contrée soient entrées pour peu ou pour beaucoup dans la formation de ce dessein? Ce sont là des causes secondes dont Dieu se sert quelquefois pour arriver à ses fins. On a déjà vu comment sous la conduite du bienheureux Pierre-Baptiste les enfants de Saint- François vinrent, à travers les entraves d'une persécution déjà menaçante, commencer au Japon cet apostolattout defeu, qui jetait les païens dans l'admiration et les convertissait en foule. Dieu avait accordé le don des miracles au chef de cette sainte milice comme le prouve le fait suivant , rapporté par les BoUandistes : Une jeune fille japonaise, dont le père se nommait Côme Gioia, était atteinte d'une afifreuse lèpre. On l'amena au bienheureux Pierre-Baptiste. C'était le jour de la Pentecôte. Le saint religieux, touché de compassion en la voyant, se mit à prier, et la jeune fille fut subitement guérie. Au même instant

des langues de feu parurent sur la tête de tous ceux qui étaient présents. Plus tard, tous ces heureux spectateurs confessèrent la foi : les uns en versant leur sang en compagnie du bienheureux Pierre-Baptiste ; les autres par la perte de leurs biens. Tel est le valeureux capitaine que nous allons voir bientôt mener au combat et à la victoire l'héroïque troupe des martyrs de Nangasaqui (1).

LE BIENHEUREUX MARTIN D'AGUIRE OU DE L'ASGENSION, PRETRE ET RELIGIEUX FRANCISCAIN

Au rapport de Barezzo, il était né à Vergara, dans la province de Guipuscoa ; et cet historien est en cela

(1) La circulaire du ministre général des franciscains du 8 septembre 1861, publiée dans le journal le Monde, le 4 février 1861, nous apprend que le bienheureux Pierre-Baptiste est auteur d'un écrit intitulé : Consultation morale^ et qu'on a de lui plusieurs lettres. Quelque jour, sans doute, ces religieux nous donneront une légende complète de ce saint martyr^ l'une des gloires de leur ordre. Il cueillit la palme à Tâge de quarante-huit ans, selon quelques historiens, de cinquante ans, selon plusieurs autres. Le rapport fait à Urbain VIII sur l'ensemble des procédures qui avaient eu lieu pour la béatification des martyrs japonais affirme que la vie du bienheureux Pierre-Baptiste est remplie d'actions admirables. Ce document précieux se trouve en entier, sous le titre d'Appendix secunda, dans l'ouvrage de Benoît XIV, de Beatificatione et canonizatione, à la fin du livre III.

d'accord avec la relation rédigée par Tordre d*l[rbain VIII, et mentionnée plus haut. On y lit ces mots : « Le frère Martin de T Ascension, ou d'Aguirre, prêtre, « prédicateur et professeur de théologie, était de la « ville de Vergara, dans la province de Guipuscoa, en « Espagne. » C'est aussi le sentiment suivi parle général actuel de Tordre des Franciscains, comme Tatteste sa circulaire du 8 septembre 1861. Il est donc probable que le père Jésuite Froes s'est trompé en le faisant natif de Varanguela en Biscaye. Quoique le bienheureux Martin de l'Ascension eût déjà rempli les fonctions de prédicateur et de professeur de théologie, il n'était âgé que de trente ans lorsqu'il alla cueillir au Japon la palme du martyre. «Il savait assez bien la langue japonaise, et prêchait avec un grand zèle et beaucoup de fruit. » (Hist. du Japon, par le P. de Charlevoix, t. IV, p. 55, édit. Paris, 1754.) Pendant que les bienheureux étaient conduits à Nangasaqui, lieu du supplice, c'est lui surtout qui les exhortait à la constance, et s'excitait avec eux à bénir Dieu d'une si grande faveur. La Providence a permis qu'une de ces exhortations nous ait été conservée. Elle fut traduite en japonais durant le trajet même, et ce précieux écrit fut trouvé sur la poitrine d'un des vingt-six martyrs crucifiés. Froes Ta publiée en latin. Nous la donnons d'après

ce texte : « Mes frères, r^rdons-nous comme de « grands pécheurs, et comme incapables de recon- « naître le prix du bienfait dont Dieu nous favorise « par cette affliction passagère. Un grand nombre de « Saints, et en particulier saint François, ont soupiré (t avec ardeur après la couronne du martyre ; et il ne «leur a pas été donné d'y arriver. Cette couronne, « voilà que Dieu nous l'offre. Et il veut nous la faire « conquérir, non par un moyen quelconque, mais c( par l'instrument de la croix ! Jésus aimait ardem- « ment les Apôtres ; et cependant c'est à deux ou trois « seulement qu'il a daigné accorder la faveur de mou- « rir sur la croix. Parmi les autres Saints, les uns ont « eu la tête tranchée, les autres ont été plongés dans (( des chaudières bouillantes ; on en a fait mourir plu- « sieurs parle feu ; et d'autres dans des étangs glacés ; (( ceux-ci ont été coupés en morceaux ; ceux-là, sciés « par le milieu du corps ; d'autres jetés dans des pré- « cipices. Pour nous, mes frères, quoique indignes « de cette faveur, voilà que nous avons en partage et « qu'on nous prépare l'instrument triomphal sur le- « quel le Fils de Dieu a expiré pour le salut du monde ! «C'est là un privilège si grand, que l'intelligence des « Anges ne suffirait pas pour l'apprécier dignement. « C'est pourquoi, préparons-nous à supporter avec « courage tous les tourments que les bourreaux vont

« nous faire subir. Armons-nous du souvenir de la « glorieuse passion de Jésus : lui, exempt de tout « péché, puisqu'il était la sainteté infinie, a voulu « néanmoins pour notre salut endurer les tourments « et les ignominies. Oui, Dieu use à notre égard « d'une miséricorde infinie. Pour un seul péché mor- « tel nous avons mérité la peine éternelle de l'enfer, « et il daigne nous la commuer en cette peine d'un «moment. Implorons, mes frères, le secours delà « grâce; car l'homme est faible par lui-même, et il « lui est difficile par les seules forces de la nature de « supporter les tourments. Ayons recours à la très- « sainte Mère de Dieu, qui est le refuge des pécheurs, « au glorieux saint François, à notre saint Ange gar- « dien, à tous les Saints : conjurons-les d'intercéder « pour nous. » Ces discours du bienheureux Martin animaient les confesseurs de la foi, et leur causaient une grande consolation. Sa croix se trouva placée la douzième en partant de l'orient, c'est-à-dire, immédiatement après celle du bienheureux Pierre-Baptiste et à sa droite; comme si le ciel, en ménageant cette circonstance, eût voulu attester qu'il était le digne lieutenant de son digne capitaine.

LE HECHETUinL FmA50GlS BLi5C0, FUETRE ET AEUGIEUX HE SACrr-FEA5Ç0IS

C'est encore sur le sol de l'Espagne, si fertile en saints, que cet apôtre aTait été préparé et mûri pour la gloire du martyre. Il était né à Monte-Rey, en Galice, et a^ait à peine atteint sa trentième année, lorsqu'il se dirigea vers cette terre lointaine du Japon, pour la réchauffer des ardeurs de son zèle et la fertiliser de son sang. Renfermé, avec ses glorieux compagnons, dans la prison de Méaco, il attendait d'un moment à l'autre le signal du départ pour Nangasaqui, où ils devaient être crucifiés, lorsqu'il écrivit ces lignes, adressées à un de ses amis, et que les BoUandistes ont repiwluites (premier tome de février, page 756, n° 82) : « Nous sonunes en perpétuelle at- <( tente du moment où il nous sera donné de verser «notre sang pour l'amour de notre divin Sauveur. « C'est ce qui nous cause une immense joie. Elle est « augmentée par la consolation de voir les chrétiens si « fervents, qu'ils souffrent du retard, et qu'à leur gré <(les bourreaux sont trop lents à venir. Nous en

<( sommes stupéfaits : ils accourent en nombre de Fu- « cimo et des montagnes éloignées. Us disent haute- « ment : « Sz les chrétiens sont condamnés à mourir à « cause de leur foi^ nous voulons partager le même « sort : nous aussi nous sommes chrétiens. On ne nous « permet pas de communiquer avec eux. J'ai honte « de moi-même en voyant des hommes si récemment « entrés dans le sein de l'Église, montrer un tel cou- « rage en face de la mort. »

Lorsqu'il se vit élevé sur l'instrument de son supplice, il parut surabonder de joie; et il attendit ainsi le double coup de lance. Sa croix se trouvait la quinzième en partant de l'orient.

LE BIENHEUREUX PHILIPPE DE LAS CASAS, OU DE JESUS, CLERC ET RELIGIEUX FRANCISCAIN

Ce jeune religieux qui cueillait la palme du martyre h l'âge de vingt-trois ans, est un des plus frappants exemples de ces innocences plusieurs fois naufragées, que la grâce non-seulement n'abandonne pas malgré les inconstances et les rechutes, mais qu'elle se plaît, une fois victorieuse, à élever rapidement à une per-

fectîon sublime et à décorer de ses faveurs les plus privilégiées. Aux chrétiens presque abattus et désespérés, à la pensée de conversions souvent réitérées et autant de fois ruinées, on dira désormais : Songez au bienheureux Philippe de Jésus, et que votre âme s'ouvre à la confiance.

Il était né à Mexico, de parents espagnols. Dès les premières années de sa jeunesse, l'infortuné, se laissant séduire aux attraits de la volupté, but à la coupe empoisonnée ; et bientôt son enivrement fut tel qu'il dépassa les plus emportés par ses folies et ses désordres. Sa famille désolée, après toutes les autres tentatives inutiles, prit le parti extrême de le repousser de son sein comme un objet déshonorant dont on a horreur. Ce traitement sévère fut comme un coup de tonnerre, qui fît rejitrer en lui-même le malheureux enfant prodigue. Il pleura, il revint à Dieu, et trop instruit par sa triste expérience des dangersdu monde, il alla se jeter aux pieds des enfants de Saint-François, revêtit leur humble bure et s'enrôla dans leur milice. Mais l'ennemi du salut l'y avait suivi; et pour ressaisir cette âme qui lui échappait, il redoubla ses artifîces les plus captieux, ses attaques les plus acharnées.

Le malheureux jeune homme lutta quelque temps. Bientôt, infidèle à la grâce, il rendit les armes, et

quitta le saint habit pour retourner dans le siècle. Toutefois, les jours de son noviciat ne devaient pas lui être inutiles; ils furent sa planche de salut. Il avait vu de ses yeux et dans sa réalité la plus intime la sainteté de ces enfants du séraphique saint François. Les admirables exemples de leur vertu lui avaient laissé au cœur une impression profonde , et Timage du couvent, ce paradis de la terre, que le monde ne soupçonne même pas, se représentait souvent à son esprit. On conçoit le chagrin de sa famille en voyant le malheureux jeune homme retourner en arrière, et sa trop juste crainte qu'il ne se précipitât de nouveau dans ses anciens désordres. Elle résolut de l'éloigner, et dans ce but elle le fît passer en Chine pour y faire le négoce. Là, le jeune de «Las Casas, abandonné à lui-même, environné de toutes les séductions du plaisir, et sans aucune gêne, aucun frein qui puisse le retenir, se met à considérer le péril extfême où il se trouve, et il en est effrayé. Le souvenir du couvent se ravive ; la pensée d'assurer à tout prix le salut de son âme l'emporte : c'en est fait, la grâce a reconquis cette fois pour toujours le jeune égaré : ce saint habit, qu'il a si lâchement quitté, il est résolu de le reprendre. C'est dans le couvent de Manille, nommé le monastère des Anges^ que les Franciscains de la réforme de saint Pierre d'Alcan-

tara, vont, sans le savoir, serrer dans leurs bras un saint et un martyr. Il se hâte de mettre ordre aux affaires de son négoce ; et le voilà de nouveau enrôlé dans la milice sainte. On ne tarde pas à s apercevoir que les ardeurs de Famour divin ont transformé cette âme. Le frère Philippe de Jésus ne court pas, il vole dans le chemin de la perfection. A l'heureuse nouvelle de ce changement, ses parents au comble delà joie demandent à le voir une dernière fois ; et le père commissaire, croyant devoir leur accorder cette consolation, donne ordre au frère Philippe de partir pour Mexico. Dans les desseins de Dieu, cet ordre n'était pas pourque le frère Philippe de Jésus revît ses parents, mais pour l'envoyer au martyre. Un gailion commandé par dom Mathias de Landecho appareillait pour la Nouvelle-Espagne. Le jeune religieux monte à son bord. On part. Le pilote dirige^ vers l'Amérique ; mais un pilote supérieur, qui commande aux vents et aux flots, avait un autre but. Pendant le voyage, on aperçut un jour dans le ciel du côté du Japon une croix blanche, de la figure de celles qui sont en usage dans ce pays pour le supplice des criminels. Au bout d'un quart d'heure cette croix devint rouge; et après un autre quart d'heure un nuage obscur vint la dérober aux regards. Tout l'équipage fut témoin du phénomène, et le frère Philippe de Jésus comprit

que la palme du martyre lui était destinée. Nous avons raconté précédemment comment la tempête et les vents endommagèrent ce navire à la hauteur du port japonais deFirando et le forcèrent à y relâcher. Le bienheureux Philippe de Jésus était sur la terre japonaise qu'il devait bientôt arroser de son sang. Il fut envoyé au couvent des Franciscains de Méaco, et il se disposait à recevoir les ordres sacrés des mains de Tévêque du Japon, lorsqu'on mit des gardes à ce couvent, et qu'il se trouva compris dans la liste des privilégiés, qu'atteignait l'édit de mort prononcé par le tyran Taïcosama. Arrivé sur cette colline de Nangasaqui, où la sainte milice allait consommer son triomphe, et voyant la croix qui lui était destinée, il se mit àgenoux, pour l'embrasser, et s'écria : bienheureux navire^ 6 galbon, à jamais béni, dont r infortune, loin de m avoir été j)réjudiciable, rnajwocuré le plus précieux de tous les biens ! Dans cette croix destinée au bienheureux Philippe de Jésus, on avait mal placé la pièce transversale du milieu, destinée à servir comme de siège au patient et à soutenir le poids de son corps. L'ouvrier ayant mal pris ses mesures l'avait fixée trop bas. Quand on eut élevé la croix, où le martyr était attaché, au moyen d'anneaux de fer, au cou, aux bras et aux pieds, son corps ne se trouvant pas appuyé, l'anneau du cou l'étranglait. 11 criait : Jésus ! Jésus!

Le magistrat s'en étant aperçu, se hâta de le faire percer de trois coups de lance, avant qu'il fût suffoqué. En sorte qu'arrivé le dernier au Japon, il entra vainqueur le premier de tous dans la céleste patrie. Sa croix fut la treizième, à partir de l'orient.