CHAPITRE VIII

128 HCSTOIRE DES MARTYRS

au haut d'une longue pique. On était au fort de Thiver : le froid, la neige et les glaces n'ajoutèrent pas peu aux souffrances des bienheureux captifs. Toutefois les païens les traitaient avec humanité. Soit compassion, soit crainte d'encourir une terrible responsabilité si quelqu'un mourait ou restait en chemin^ ils pourvoyaient à leurs besoins, A ceux qui ne pouvaient plus marcher, ils fournissaient des chevaux, ou de ces chaises, usitées au Japon, que deux hommes portent sur leurs épaules. Mais autant que possible les bienheureux, pour augmenter leurs mérites, refusaient ce soulagement et continuaient à pied leur glorieuse campagne.

Une grande consolation leur était réservée pendant ce trajet de Sacaia à Nangoia. Deux fervents chrétiens, Pierre Sukégîro et François Fahélenté, les avaient constamment suivis pour les servir et pourvoir à leurs besoins. La liberté avec laquelle ils communiquaient avec les bienheureux captifs et les entouraient de vénération et de soins, avait sans doute fatigué les satellites. Peut-être aussi la cupidité ne fut-elle pas étrangère à la détermination de ces malheureux. Ils arrêtèrent les deux chrétiens, s'emparèrent de l'argent dont ils étaient munis, et les joignirent aux vingt-quatre bienheureux , ajoutant leurs noms à la liste qui devait être transmise de station

en station. C'est ainsi que le nombre des martyrs fut porté à vingt-six. Les deux fortunés surnuméraires semblaient ne pouvoir assez exprimer à leur gré la joie dont leur âme était inondée. Us étaient partis de Méaco avec un désir ardent de verser leur sang pour Jésus-Christ. L'un d'eux, François Fahélente était celui-là même qui s'était cramponné à un char pour partager les ignominies des bienheureux, donnés en spectacle dans les rues de la capitale. Ils se voyaient enfin au comble de leurs vœux. Ils se mirent, tous les vingt-six ensemble, à remercier Dieu d'avoir ainsi augmenté le nombre des couronnes, et à chanter des cantiques d'actions de grâces.

Leur marche à travers tant de pays était un continuel triomphe pour l'Évangile. En voyant dans les bienheureux martyrs tant de joie, de patience et d'humilité, ces populations païennes demeuraient saisies d'admiration, et ces cœurs s'ouvraient à la grâce de la foi. Témoins de ces résultats, si contraires à ce qu'avait prétendu le tyran Talcosama, les bonzes en étaient exaspérés et disaient, qu'on n'aurait pas pu choisir un meilleur moyen de fortifier et de disséminer la religion chrétienne.

Les bienheureux voyagèrent ainsi d'étape en étape tout le reste du mois de janvier. Le 1" février (1597)

ils partirent de Faeata et arrivèrent à un endroit nommé Carazu, qui n était qu a trois lieues de Nangoia. Le sous-gouverneur de Nangasaqui, Fazamburo, s y était rendu et les y attendait. Cet officier supérieur, chargé par Taïcosama de les conduire jusqu'au lieu du supplice et de présider à l'exécution, avait été lié d'amitié avec le religieux Jésuite Paul Miki. Dès qu'il l'eut aperçu, il l'aborda et lui témoigna combien il était affligé de son sort. Il aurait voulu délivrer son ancien ami, et dans ce but il essayait de lui faire abjurer la foi. Le bienheureux Paul Miki lui répondit: Quand on meurt pour la loi de Dieu et pour la religion sainte qu'il a révélée aux hommes, on n'est pas à plaindre. Je ne vous demande qu'une chose, et je vous la demande instamment : c'est qu'à Nangasaqui vous nous accordiez un peu de temps pour nous confesser et pour communier avant de mourir. Les Pères franciscains firent la même demande. Fazamburo promit tout; mais nous verrons bientôt qu'il ne tint qu'en partie sa promesse. C'est alors aussi que le petit Louis donna une admirable preuve de sa constance. Le voyant si jeune, Fazamburo fut touché de compassion, et lui dit: Mon enfant, votre vie dépend de moi : si vous voulez entrer à mon service, je vous délivrerai. L'enfant répondit : Je ne décide pas de

moi-même ; je ferai ce que dira le Père Pierre-Baptiste. — Il acceptera votre offre, dit le bienheureux Pierre,p ourvu qu'il lui soit permis de rester chrétien. — Non, repartit Fazamburo, il faut qu'il renonce àJa religion chrétienne. — L'enfant prit alors la parole et dit avecfermeté : A cette condition je ne désire pas de vivre ; car pour cette vie misérable d'un moment, je perdrais la vie bienheureuse de l'éternité.

Le jeudi 4 février, vers midi, nos bienheureux arrivèrent à Sononcho, où s'étaient rendus les deux Pères jésuites Pazio et Rodriguez, pour procurer aux martyrs la consolation de recevoir le sacrement de pénitence et la sainte communion. Mais Fazamburo avait donné ordre de presser le départ, en sorte que les deux Pères ne purent exécuter leur dessein. C'est même avec beaucoup de peine que le Père Rodiguez obtint de pouvoir saluer et embrasser les bienheureux captifs. En le voyant paraître ils éprouvèrent une grande joie et versèrent des larmes. Il leur dit à la hâte qu'il était venu, lui et le Père Pazio, pour entendre leurs confessions et leur donner la communion; que l'ordre d'avancer leur départ s'y opposait ; mais qu'il ferait son possible pour leur procurer cette consolation à Nangasaqui. Lorsqu'il eut embrassé l'admirable chef delaglorieuse milice, le Père Pierre-

Jésus contemple et fortifie invisiblement pour la lutte suprême ! Déjà Fazamburo a fait refermer sur eux les haies d'arquebusiers et de lanciers qui entourent la colline et contiennent les flots accumulés des spectateurs. Les croix sont à quatre pas de distance Tune de l'autre, couchées à terre sur une seule ligne d'orient en occident. Par privilège les deux Pères jésuites Pazio et Rodriguez sont admis dans Tenceinte réservée, auprès des martyrs. Disposition providentielle qui ménageait ainsi des témoins pour conserver dans les fastes de l'Église les circonstances de ce grand triomphe.

Au signal donné les vingt-six martyrsspnt attachés presque simultanément à leurs croix. Leur héroïque chef, le bienheureux Pierre-Baptiste demande au bourreau de lui attacher les mains et les pieds avec des clous, mais ne l'obtient pas. A peu près aussi au même moment toutes les croix se dressent et sont fixées. Les saints martyrs ont le visage tourné au midi, vers la ville.

A ce moment Dieu achève de faire éclater dans ses martyrs les merveilles de la force surnaturelle de sa grâce et de son amour. L'admirable chef de la sainte milice, le bienheureux Pierre-Baptiste, entonne le cantique de Z^chavie Benedictus^ que les autres continuent. Puis il est comme ravi en une extase, de la-

quelle il ne revient plus : ses yeux se fixent au ciel, son visage où rayonne une joie sereine reste immobile, et jusqu'au coup de lance il demeure ainsi absorbé (1). Le bienheureux Paul Miki dont les prédications pendant le voyage et dans les prisons avaient été continuelles, et si efficaces qu'on les croyait inspirées par le Saint-Esprit, n'est pas plutôt élevé sur sa croix, qu'il se met à demander silence et à prononcer l'admirable discours rapporté plus haut dans sa légende (2). Le petit Antoine, l'enfant de treize ans, prie le bienheureux Père Pierre-Baptiste d'entonner le Laudate^ pueri, Dominum; et comme le Père, absorbé dans son extase ne lui répond pas, l'enfant entonne lui-même et continue à chanter le psaume, jusqu'à ce qu'il reçoive le coup de lance. Le bienheureux père Gonzalez répète les paroles du bon larron Mémento mei, comme pour mourir dans l'acte de la plus profonde humilité. Tous prient, tous attendent le coup meurtrier avec une joie qui jette les païens dans la stupeur. Tout est prêt pour la consommation de l'holocauste : les vingt-six couronnes préparées au ciel ont reçu tous

(1) Le P. Froès dit : Pater commissarius constitit quasi immotus, oculis in cœlum conjectis;ei il parle du moment où les saints martyrs étaient attachés à leurs croix. (Voir les Bollandistes, tome de février, p. 761, n« 109.) (2) Chapitre vi, § 3, page 113.

leurs fleurons. Un ordre est donné ; le fer a lui aux mains des bourreaux. Un saisissement glacial passe dans toute la foule des chrétiens, qui se met à crier, Jésus l Marie ! La poitrine des saints martyrs venait d'être transpercée; leur sang coulait et leurs âmes; s'envolaient au ciel. Le premier frappé fut le bienheureux Philippe de Jésus. Le dernier fut l'héroïque chef de la glorieuse troupe, le bienheureux Pierre- Baptiste. Il convenait qu'il ne sortît du combat, qu'après avoir vu tous les siens hors de péril et assurés de leur victoire.

Voici dans quel ordre les saints martyrs furent crucifiés, en suivant d'orient en occident la ligne sur laquelle étaient rangées les croix :

1. — f — Le bienheureux François, Tun des deux surnuméraires.