CHAPITRE PREMIER

Les quarante ans depuis rintrodiiction de la foi au Japon par saint François Xavier, jusqu'au règne du tyran Taïcosama, qui fit couler le sang des vingt-six martyrs de Nangasaqui.

«Nous allons faire voile pour le Japon. Dieu favorisera, jeTespère, notre navigation, et nous amènera sains et saufs dans cet empire, où son saint nom sera glorifié pour la première fois, et dont nous serons les premiers apôtres.» Ainsi écrivait deMalacca, prêt à monter sur une jonque chinoise, l'admirable saint

François Xavier, impatient d'aller conquérir ce nou-

veau peuple à TÉvangile. Le 1 5 août 1 549, il touchait à cet le terre désirée.

Le Japon (1), dont l'étendue, au dire d'un géographe moderne, et peut-être aussi la population, dépassent celles de la France, était alors divisé en plusieurs royaumes ou principautés indépendantes.

La prédication de Xavier fut comme un torrent de grâce et de lumière qui se répandit avec une irrésistible impétuosité sur ces pays infidèles, assis, depuis tant de siècles, à l'ombre de la mort. En vingt-six mois ce grand apôtre avait baptisé des milliers de païens, converti des rois, ruiné l'autorité des bonzes (2), établi les ouvriers évangéliques chargés de continuer et d'achever son œuvre ; en un mot, il avait conquis à Jésus-Christ l'empire du Japon. Poussé par l'esprit de Dieu et par les élans de son zèle, vaste comme le monde, au mois de novembre 1551, il s'arrachait des bras de ces chrétientés nouvelles et faisait voile vers la Chine, voulant soumettre encore à l'Évangile cette immense contrée. Mais sa couronne et son triomphe au ciel étaient préparés. Content de son désir Jésus l'avait

{{) Voir la note géographique à la fin du volume.

(2) Docteurs de la religion du pays, divisés en diverses sectes* et voués au culte des Cania et des Fotoca, fausses divinités du Japon.

appelé à la patrie : il expirait dans Tîle de Sancian le 2 décembre 1552.

Les religieux de sa compagnie, auxquels en montant au ciel il avait légué, comme un autre Elle, son double esprit d amour de Dieu et de zèle pour le salut des âme&, cultivèrent avec un admirable soin cette église naissante. Pendant quarante ans, c'està-dire jusqu'au règne de Taïcosama, elle n'avait * cessé de prendre de nouvelles forces et de nouveaux accroissements. Durant cet espace, l'œuvre de Dieu avait bien eu à subir parfois en diverses provinces des persécutions locales et transitoires, excitées tantôt par la fureur des bonzes, tantôt par des rois ou des gouverneurs; mais aucun souverain n'avait encore entrepris d'exterminer la religion chrétienne et de la bannir de tout le Japon. La plus grande partie de la noblesse, plusieurs princes , quelques rois, l'avaient embrassée. En plus d'un royaume elle était déjà dominante; et tout faisait espérer que la partie de la population encore païenne ne tarderait pas à se rendre. Les religieux de la compagnie de Jésus étaient seuls à cultiver cette chrétienté florissante. Le Saint-Siège n'avait pas voulu dans ces commencements qu'il y eût d'autres ouvriers évangéliques. Une bulle interdisait l'entrée du Japon au clergé séculier et aux religieux des autres ordres. Telle était

4 IIISTOIUE DES MARTYRS

la situation, lorsque Taïcosama monta sur le trône, et que les enfants du séraphique saint François vinrent apporter au Japon le concours de leur apostolat (1).

La condition infime, qui fut le point de départ du célèbre tyran, le génie qu'il déploya et les projets gigantesques de son ambition, auraient lieu de surprendre, si Ton se représentait les Japonais comme

(1) I.e gouvernement du Japon avait été autrefois monarchique. Toutes les provinces obéissaient à un empereur, nommé Vo eu Dairi, Peu à peu ces Dairi, hommes pour la plupart efféminés, devinrent méprisables à cause de leur mollesse et de leur incapacité ; en sorte que le pouvoir se trouvait en réalité aux mains de deux ministres qu'on nommait Cubos ; et plus tard môme il n'y eut qu'un seul Cubo à la tôte du gouvernement. Le Dairi régnait et ne gouvernait pas : le Cubo gouvernait et n'était pas sensé régner. Fatigués de cette forme de gouvernement, les principaux chefs de l'armée le renversèrent, et alors eut lieu la révolution qui transforma Je Japon en un grand nombre de principautés ou de royaumes indépendants. A l'époque où saint François Xavier vint évangéliser ce pays, on en comptait 66, savoir : o3 dans l'île de Niphon, 9 dans celle de Ximo, et 4 dans celle de Xico. Ces petits royaumes étaient fréquemment le théAtrc de soulèvements et d'assassinats qui faisaient passer le pouvoir d'une famille à une autre. La ville de Méaco, située dans la plus grande des trois îles, était à cette époque la plus considérable de tout le Japon. Les souverains qui l'avaient pour capitale exercèrent bientôt une certaine suzeraineté sur les autres. Nobunanga, l'un d'entre eux, soumit à son sceptre trente rois de l'île de Niphon, les transformant en simples gouverneurs ou préfets relevant de son autorité. Son successeur Taïcosama, le tyran qui fit couler le sang de nos martyrs, étendit cette transformation à tout le Japon, en sorte que sous son règne l'ancienne unité se trouva reconstituée.

un peuple ordinaire, et surtout comme un peuple grossier et à demi sauvage. C'est un fait constaté que ces insulaires sont doués de qualités supérieures. « Le Japonais (dit un historien bien renseigné, le père Mafifée), est spirituel et d'une rare sagacité. Il a un jugement droit ; et pour la mémoire, il est de beaucoup supérieur aux populations de toutes les autres parties du globe. A quelque condition qu'il appartienne, ses manières sont nobles, on n'y trouve ni rusticité ni enfantillage. Il apprend beaucoup plus vite que les Européens la langue latine, les sciences et les arts. » Et ce peuple du Japon, que le ciel a si richement doté, que l'intimation évangélique trouva si docile, si prompt, si généreux au seizième siècle, après avoir fourni, comme subitement, son admirable phalange d'élus (ô profondeur des conseils d'en haut) , le voilà replongé dans les ténèbres de la mort ! Il a été donné à ses tyrans de le séparer du centre de la vie, en interceptant toute communication avec l'Église catholique ; et ils ont arraché du sol japonais ce christianisme si fortement planté par les travaux et les miracles de Xavier, par le zèle et le dévouement de ses successeurs ! Et ces dynasties de l'Europe qui distribuent la croix d'honneur, ont souffert pendant plus de deux siècles la loi des tyrans japonais qui ordonne de profaner cette croix, sous

peine de mort pour Thabitant du Japon, sous peine, pour TEuropéen, de ne pou\oir mettre pied à terre ! De nos jours enfin ces deux siècles et demi de honte vont être clos. Le Japon est désormais ouvert aux habitants de TEurope et de TAmérique, par les traités^ conclus avec la France, l'Angleterre, les. États-Unis, la Russie et la Prusse : le libre exercice de la religion, pour les sujets des puissances contractantes, y est expressément stipulé : l'article 4 du traité avec la France porte, que les pratiques outrageantes pour le christianisme^ sont abolies au Japon. Il est vrai qu'un grand obstacle Subsiste encore. Entre la parole du missionnaire et l'indigène, s'interpose le redoutable t;^/o des lois japonaises. Aujourd'hui encore tout Japonais qui embrasse le christianisme doit périr avec tous ses parents au premier degré de consanguinité et d'affinité. Espérons que cette seconde barrière ne tardera pas à être renversée.