CHAPITRE II

Taïcosariia devient empereur du Japon en 1582. — Pendant les cinq premières années de son règne il se montre favorable aux chrétiens.

Dans la partie du Japon qu'on nommait le royaume d'Oaris, un jeune homme, né de parents obscurs et placé par eux comme domestique dans une famille assez obscure elle-même, avait pour office d'aller chercher du bois sur une montagne voisine et de le porter à la maison de son maître. Ce jeune homme s appelait alors Toxiquiro : il devait un jour s appeler Faxiba, et plus tard Tempereur Taïcosama. Il était doué d'une sagacité remarquable. Son maître qui sut la discerner, et qui lavait successivement employé à diverses fonctions, lui donna un jour une somme d'argent, l'exhortant à tenter la carrière des armes, et il ajouta : J'ai la persuasion que tu réussiras. Toxiquiro reçut ce conseil comme

un oracle; il partit pour Méaco, capitale de l'empire, et se mit d'abord au service d'un riche négociant. 11 passa peu après à celui d'un noble, qui jouissait d'un grand crédit à la cour de l'empereur Nobunanga. Un jour que ce prince revenait de la chasse, le faucon s'échappa de la main du serviteur qui le portait et s'envola au haut d'un arbre. On eut beau l'appeler, il ne revint pas et l'on crut qu'il s'était embarrassé avec ses liens à quelque branche. Le maître de Toxiquiro lui commande de monter à Tarbre et de prendre l'oiseau. A l'instant il grimpe avec tant de vélocité, qu'on l'eût pris pour un singe. Mais le faucon s'envole et va se poser sur un autre arbre au delà d'un lac. Toxiquiro (se met à crier son maître, qui voyait l'empereur prendre plaisir à ce spectacle), descendez^ traversez le lac, montez sur l'autre arbre et prenez le faucon. La descente, la traversée de l'eau et la nouvelle ascension s'exécutent avec une telle vitesse, que l'empereur le croyait encore dans le lac, lorsqu'il l'aperçoit tout à coup au haut de l'arbre. L'agile jeune homme prend le faucon et le porte à l'empereur qui, dès ce moment admet Toxiquiro dans son palais, sans se douter que ce serviteur allait sous peu lui succéder sur le trône. Toxiquiro eut bientôt gagné les bonnes grâces du prince ; mais cette faveur rapide faillit lui coûter

cher. Poussés par la jalousie, les gens du palais cherchèrent l'occasion de le perdre et. la trouvèrent. Parmi les riches objets conservés dans la demeure impériale se trouvait un glaive d'un très-grand prix, dont le fourreau était orné de lames d'or d'un rare travail. 11 avait disparu, et Toxiquiro fut dénoncé à l'empereur comme auteur présumé du vol. II comprit qu'il y allait de sa vie s'il ne démontrait son innocence; et que pour détruire les soupçons, il n'avait d'autre moyen que de découvrir le vrai voleur. 11 se transporte chez le premier orfèvre de Méaco, lui dit qu'il voudrait orner richement son épée, et lui demande s'il n'aurait pas quelques garnitures en or qui puissent servir à ce but. L'orfèvre lui montre un fragment du fourreau volé. — Il est très-bien, dit Toxiquiro : comment enavez-vous fait l'acquisition? — L'orfèvre nomme celui des serviteurs du palais qui lui avait vendu l'objet. — Ne vous en défaites pas, repartit Toxiquiro, il a été volé au garde-meuble impérial, et probablement on vous le redemandera. De là il court au palais, se présente h l'empereur et raconte sa découverte. Nobunanga lui ordonne daller trancher la tête au coupable; quelques instants après il reparaît devant l'empereur, tenant d'une main la tête du voleur et de l'autre le fourreau volé. Dès cette époque la fortune de

Toxiquiro prit des accroissements rapides. Nommé gouverneur d'une province, décoré de divers titres de noblesse, et enfin élevé aux premiers grades de larmée, il se distingua par la prise de Nangafama, place fortifiée, et par d'autres exploits militaires. L'empereur Nobunanga venait d'entreprendre une expédition contre Moridono, roi d'Amanguchi, et l'un des plus puissants monarques du Japon. Il mit Toxiquiro à la tête de l'armée, et lui changea son nom en celui de Faxiba. L'armée était en marche sous la conduite de Faxiba et se trouvait à trois lieues de Méaco, lorsqu'une conspiration éclate dans cette capitale. L'empereur Nobunanga et son fils sont égorgés. Le chef des conspirateurs, nommé Aquechio, s'emparait déjà du souverain pouvoir. Mais son crime avait inspiré une horreur générale, et le prince Ucondono, cet admirable chrétien que sa piété et son zèle pour la foi catholique ont encore rendu plus célèbre que ses talents militaires, entreprend de punir le monstre. 11 fait avertir Faxiba de revenir en toute hâte avec son armée, et en attendant il livre luimême bataille, à la tête de mille hommes seulement, au traître Aquechio qui en avait huit mille. L'armée d'Aquechio prend la fuite, et lui-même, blessé et abandonné, est mis à mort par des paysans.

Faxiba s'était rendu cher aux soldats et aux chefs.

Ils avaient la plus haute idée de sa valeur et de sa rare prudence. Il obtint facilement qu'on Tacceptât pour souverain et qu on lui jurât obéissance comme à Nobunanga. Il prit d'abord le nom de Quabacundono, puis celui de Taïcosama, et occupa le trône pendant seize ans, c est-à-dire depuis 1582 jusqu'à 1598, époque de sa mort. Sa puissance dépassa celle des souverains qui l'avaient précédé. Il sut réduire les autres rois du Japon à n'être que des gouverneurs qu'il changeait à volonté, en leur faisant quitter un royaume pour aller en gouverner un autre. Tous les historiens s'accordeiit sur son ambition gigantesque et sur sa passion de s'illustrer par de grandes entreprises. La magnificence qu'il déploya pour la réception d'une ambassade chinoise n'a rien de pareil dans l'histoire d'aucun pays (1). Tel était l'empereur païen qui devait bientôt faire couler le sang de nos martyrs .

Toutefois les cinq premières années de son règne furent loin de faire présager en lui un persécuteur. Sachant que les chrétiens avaient rempli à l'égard de Nobunanga le devoir de sujets fidèles, il les estimait, les traitait avec bienveillance et leur confiait volon-

(I) Voir pour les faits relatés dans ce chapitre, les Bollandistes, tome ï de février, p. 723 et suiv. — Histoire du Japon, par le Père de Chalavoix, t. IV, édit, de Paris, 17oi.

tiers des emplois. Il accueillait avec bonté les Pères jésuites lorsqu'ils allaient le voir, et conversait familièrement avec eux, ainsi qu'en avait usé Nobunanga. Ses mœurs dissolues ne gardaient point de réserve ; et néanmoins à l'égard des femmes chrétiennes il ne se permettait point d'inconvenance. Il avouait loyalement qu'il devait son élévation au trône au prince chrétien Ucondono. Nul ne lui, était plus cher. Il faisait souvent l'éloge de sa sagesse et de sa valeur guerrière ; mais ce qu'il admirait le plus en lui, c'était la pureté de ses mœurs, sa chasteté. 11 mit à la tête de sa cavalerie Simon Coudera Cambixo, et h la tête de sa marine Augustin Ecunocamindono ; tous deux chrétiens modèles et les deux grands soutiens de la cause catholique au Japon. Il nomma le père d'Augustin gouverneur d'une île, et plus tard ministre des finances. Dans la province dont il confia le gouvernement à Ucondono, les bonzes, craignant que l'exemple de cet illustre chrétien n'amenât à la foi catholique toute la noblesse du pays, prirent leurs idoles et les portèrent processionnellement jusque chez la mère et la femme de l'empereur, qui étaient extrêmement attachées à l'idolâtrie. Ils leur remirent une supplique par laquelle ils les conjuraient de prendre à cœur la cause de leurs dieux, obligés de fuir depuis l'arrivée d'Ucondono. Les

deux princesses parlèrent fortement en faveur des dieux et des bonzes ; mais Taïcosama leur répondit d'un ton sévère : « J ai confié à Ucondono le gouvernement de cette province, lui en laissant l'entière administration : c'est à lui de statuer sur cette affaire. Quant aux bonzes qui ont porté ici leurs ridicules divinités, qu'ils les remportent sur leurs épaules ou qu'ils les jettent dans la mer, si bon leur semble. Mais faites-leur savoir qu'ils aient à se retirer d'ici au plus vite. » ~ Plus d'une fois l'empereur déclara lui-même ses sentiments à l'égard de la religion chrétienne. Dans une circonstance il dit, en présence des grands de sa cour, que cette religion était à son avis cent fois préférable à toutes les sectes des Japonais. 11 alla un jour, sans s'être fait annoncer, à la maison des Jésuites d'Ozaca, et fit à ces religieux diverses questions. Avant de les quitter il leur dit : « Je sais que vous êtes des gens de bien et d'une vie bien plus pure que celle des bonzes ; j'approuve et goûte beaucoup tous les articles de votre religion, à l'exception d'un seul : celui qui interdit la pluralité des femmes. » S'entretenant sur le même sujet avec un Jésuite japonais nommé Laurent, il lui dit que sans cet article de la loi chrétienne, il ne balancerait pas à l'embrasser. Ses actes s'accordaient avec son langage. Il donna aux Jésuites un emplacement pour

bâtir une église, une maison et un séminaire. Il fît aussi en leur faveur un décret qui autorisait ces religieux à prêcher partout librement la religion chrétienne, et qui accordait à leurs églises et à leurs couvents certaines exemptions . Il alla même jusqu'à dire ' un jour au provincial des Jésuites que, sous peu, il ferait embrasser la foi chrétienne à la moitié du Japon, et qu'après avoir subjugué le vaste empire de la Chine, dont il méditait alors la conquête, il érigerait partout des églises et ferait passer tous ces peuples à la foi de Jésus-Christ. On se tromperait toutefois en concluant de ce langage qu'il eût reconnu la vérité de la religion chrétienne.

Le Père Froès, qui étudia longtemps et de près cet homme exceptionnel, nous assure qu'il n'y avait au fond de ses convictions qu'un abject athéisme. Le dogme de l'immortalité de l'âme et de la vie future n'était à ses yeux qu'un expédient politique, inventé dans le but de contenir les peuples, en les empêchant de se livrer aux passions désordonnées. Tout le monde savait au Japon son mépris pour les dieux Cama et Fotoca, révérés dans ce pays. S'il préférait la religion chrétienne, c'est comme système philosophico-politique, mieux combiné que ceux des bonzes. Sans prédilection pour l'idolâtrie, il fut aussi sans haine pour le christianisme, jusqu'au moment

OÙ il lenvisagea comme un péril pour sa puissance, et comme une gêne pour sa lubricité. Mais un jour il crut apercevoir au bout de la catliolicisation des îles japonaises, un soulèvement qui le précipitait du trône, ou une expédition espagnole qui venait s'emparer de ses États. Dès lors obsédé de ce fantôme, le tigre ne retint plus ses instincts sanguinaires, et nous allons assister à l'horrible tragédie, froidement organisée par lui, où vingt-six martyrs vont moissonner leurs palmes en expirant sur des croix (1).

(I) Taïcosama restera dans l'histoire comme une des figures les plus grandioses tout à la fois et les plus atroces. Pour s'en faire une idée, il suffit de lire le tableau que nous ont donné les Bollandistes (t. I de février, p. 725) de son caractère, de son talent de gouverner, et des moyens qu'il employa pour établir sa puissance. Il disait lui-môme, dans une lettre au gouverneur portugais des Indes, qu'il se proposait de pacifier son empire au moyen de trois vertus : l'affabilité dans les entretiens et les relations, une grande prudence dans le jugement et la décision des affaires et une invincible fermeté. De fait, avec le courage et la grandeur d*âme, il posséda la prudence à un haut degré. Mais en lui, comme dans tous les tyrans, elle se tournait en astuce et en perfidie. On eût dit un élève de Machiavel.

Une fois maître des royaumes qui obéissaient à Nobunanga, son prédécesseur, il convoqua tous- les grands à Méaco, sous prétexte de donner plus de pompe aux obsèques du monarque assassiné. Tous ces rois et princes s'y rendirent sans méfiance. Quand il les eut ainsi sous main , il leur changea leurs royaumes, envoyant ceux du nord au midi, ceux d'orient en occident, et réciproquement. Ces princes, ayant à gouverner des peuples étrangers sur lesquels ils n'avaient aucune influence, se trouvaient par là môme dans Timpossibililé d'organiser aucune conspiration inquiétante pour Taïcosama. Ce coup d'État

le constitua, par le fait, seul vrai monarque; et bientôt tous les autres rois du Japon ne furent plus que des préfets, qu'il établissait et destituait à volonté. Pour les mieux réduire, il imagina de les ruiner, en les obligeant à construire des édifices d'une magnificence et d'un luxe qui sembleraient à peine croyables, si les documents les plus authentiques ne les attestaient. Soixante mille hommes furent occupés jour et nuit à la seule construction d'un de ses palais à Méaco. Simultanément un égal nombre en bâtissait un autre à Ozaca. Il voulut qu'autour de son palais de Fucimo chaque roi du Japon se construisit aussi une demeure splendide ; en sorte qu'il créa dans cet endroit une nouvelle ville comme par enchantement. Pour la réception d'une ambassade chinoise il fit élever, de distance en distance, sur la route, jusqu'à vingt palais. Pendant qu'il ruinait ainsi les autres rois par ces dépenses forcées et par des tributs, il accumulait dans ses coffres d'immenses trésors, et son avarice ne rougissait pas d'avoir recours au vil stratagème des monopoles. L'orgueil, dans cet homme extraordinaire, semblait dominer les autres passions. Il avoua lui-môme à un Père jésuite qu'il serait content quand môme il ne retirerait d'autre fi-uitde ses entreprises que d'avoir immortalisé son nom. 11 prit des niesupes pour ôtre mis au rang des dieux et pour qu'on lui offrît des sacrifices. Nous avons déjà parlé des emportements de son immoralité. Et ce môme homme faisait des lois pour proscrire tout commerce illicite, et forçait ses sujets à garder fidèlement la chasteté conjugale.

Taïcosama fut un monstrueux mélange de vices et de qualités, mais dans des proportions gigantesques.