LIVRE DEUXIÈME

de Géronce (411 ou 412); mais il n'agissait pas franchement. C'était une loi chez les Romains, que le propriétaire illégitime d'un domaine en devînt le propriétaire légitime après une possession non interrompue de trente ans* Honoriùs promulgua une loi dans laquelle il déclara que les Wandales ne seraient jamais admis à> invoquer en leur faveur ce droit de prescription*9.

Ce procédé aurait dû ouvrir les yeux aux Wandales sur les véritables intentions des empereurs romains, et les engager à occuper au moins les défilés des Pyrénées, pour que ni les troupes impériales, ni les barbares avec lesquels les Augustes pourraient se lier centre eux, ne pussent entrer en Espagne; mais, ayant une fois commencé à faire connaissance avec les avantages que la vie paisible des champs, et les bénéfices qu'on peut retirer de lu pratique du commerce et de l'industrie, avaient sur le rudemétier des armes, ils ne songèrent plus qu'à jouir desbienfaits de la paix présente, et négligèrent les mesures capables de la consolider, et de la leur procurer pour toujours.Ds jetèrent de côté leurs épées avec cette insouciance de l'avenir qui caractérise les nations à leur sortie de l'état de barbarie, et saisirent la charrue20. Les campagnes naguère abreuvées de sangmontrèrentbientôtde riches mois-, sons, et se peuplèrent de troupeaux. Le caractère des barbares se dépouilla de sa rudesse, et sembla^

vouloir lutte? avec le beau ciel de l'Andalousie et sa nature luxurieuse, à qui prendrait le plus rite une face riante» On ô ta aux familles sénatoriales quelques parcelles de ces domaines étendus, dont elles étaient forcées de laisser une grande partie en friche ou à l'abandon, faute de bras pour les cultiver ou les exploiter. Les pauvres décurions, dans les villes, eurent enfin le bonheur tant désiré de ne plus être astreints à arroser de leurs sueurs et de leurs larmes ces terres, dont leurs malheureux parens auraient voulu leur soustraire le triste héritage, certains qu'ils étaient que le rapport de ces champs ne serait pas pour leurs enfans, mais bien pour le trésor impérial ou pour la caisse municipale. On ne recherchait plus ces 'pauvres décurions par terre, par mer, dans Tannée et [dans l'église, sur les sièges des magistrats, et dans le grabat des mendians et des esclaves, pour les rendre à leurs curies, qu'ils voulaient fuir, et où on les renfermait héréditairement2'/S'ils voulaient cultiver les champs que les Wandales leur laissaient, ils étaient surs que la récolte serait pour eux et leurs familles ; s'ils voulaient s'en aller, ils avaient, comme les autres anciens sujets de l'empire, toute liberté de se rendre où bon leur semblerait avec leurs biens meubles, et les Wandales se chargeaient, pour un mince salaire, de les leur transporter, et de

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leur servir d'escorte durant la route* Les propriétaires dépossédés furent même souvent très-agréablement surpris , en voyant yerser dans leurs mains, après de longues années, la valeur des terres dont on les ayait chassés22. Aussi les villes que les barbares n'avaient pu réduire jusque-là, ne tardèrent pas à se mettre peu à peu sous la protection des Wandales25. La douceur de leur gouvernement rappela ceux qui avaient émigré, et leur valut de nouveaux colons. On affluait de tous les côtés de l'empire pour les aider à exploiter les riches terres d'Espagne, trop vastes pour que leur petit nombre pût les remplir. On trouvait, avec Orose24, qu'il valait mieux jouir d'une liberté précaire chez les barbares, que de passer sa vie à satisfaire aux exigences des commis d'impôts 5 ou, comme dit Salvien25, que mieux vaut être captif en apparence et libre pour le fond, que libre pour la forme et captif par le fait. La cour de Rome commença à s'inquiéter plus de cette disposition des esprits de l'empire, que de la conquête des provinces, et ne songea plus qu'à rendre les Wandales à leur ancienne nature, farouche. Elle n'y réussit que trop bien»