CHAPITRE PREMIER

Depuis l'arrivée en Afrique jusqu'à la paix (Tffippone (429—435).

Là consternation et la frayeur se répandirent sur toute l'Afrique, dès que les Wandales y mirent le pie<LLes habitans se sauvèrent dans les déserts, ou se cachèrent dans les gorges et les cavernes des montagnes; et bien leur en prit : car les Wandales, voulant se faire craindre, faisaient par tout promener le fer et la flamme, dévastant les champs, bru-

lant les villes et les bourgades, massacrant hommes, femmes etenfans, et détruisant jusqu'aux arbres fruitiers , afin que les hommes du pays ne trouvassentrien à manger, si, sortant de leurs cachettes, ils se rassemblaient sur les derrières de l'ennemi pour se jeter sur lui, à mesure qu'il approcherait de la Numidie A. On vit alors se renouveler toutes les horreurs qui avaient signalé l'entrée des Wandales dans les Gaules et en Espagne 5 plusieurs causes firent qu'ils renchérirent cette foifr sur leurs premières fureurs. J'ai déjà parlé de la rage qui s'empara des Wandales, lorsque les Romains, au moment même où ils venaient faire là paix avec eux, et où eux-mêmes se disposaient à faire de leurs armés des instrumens de labourage, précipitèrent les Goths sur eux: les évènemens qui se passèrent depuis en Espagne, ne furent pasproprês à calmer les esprits des nouveaux conquérans de l'Afrique, et ils étaient alors animés d'une passion qu'ils n'avaient pas connue auparavant, celle du fanatisme religieux. Les auxiliaires Goths, que Sigiswulde , qui commandait les troupes romaines destinées à punir Boniface de sa désobéissance, avait amenés avec lui, donnèrent aux Wandales l'exemple de la persécution contre les catholiques2; et la nation de Giséric ne devait pas être bien satisfaite de se voir de nouveau obligée à rompre une lance avec ses anciens ennemis héréditaires,

ces Goths, qui la suivaient comme son ombre en tout lieu, et toujours avec des sentimens hostiles* Les donatistes cherchaient depuis long -temps à attirer dans leurs intérêts les soldats ariens des armées romaines, et ils avaient si bien réussi qu'en 417 le commandant en chef des troupes d'Afrique eut recours aux lumières de saint Augustin, pour savoir s'il y avait une différence entre les dogmes des donatistes et ceux des ariens , et quelle différence 5. Peut-on douter qu'ils aient profité de l'arrivée des Wandales, pour laisser libre cours aux sentimens de haine qu'ils portaient aux catholiques, et pour leur faire payer cher les mauvais traitemens, qu'ils avaient eus à essuyer eux-mêmes de la part de leurs frères en Jésus -Christ? Voici enfin une nation qui ne hait pas les Romains pour leurs croyances, mais qui déteste leurs mœurs sociales. Le désert ne lui présente pas assez de pâturages pour ses bestiaux, et elle voudrait que, franchissant l'Atlas, il allât tendre la main à l'Océan , cette autre immense plaine monotone, qu'on parcourrait pour faire du butin, non pas sur les dos des chameaux, les vaisseaux du désert, mais en demandant aux épaules de l'Atlas quelques-uns de ses vieux chênes pour en construire des navires. Elle se mit à préluder aux ravages des Wandales par ceux qu'elle fit en Afrique, lorsque Boniface entra en guerre avec les soldats impé-

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riaux4 : comment voudrait-on qu'elle ne les eût pas continués sous un chef comme Giséric, qui devait les conduire à Carthage, de Garthage en Sicile, de la Sicile à Rome , et de Rome partout où il restait quelque chose à ôter aux enfans dégénérés de Romulus et à leurs alliés efféminés ? et Giséric n'avait-il donc aucun intérêt à laisser les Maures et les hérétiques assouvir leur rage contre les catholiques? Mais c'était le meilleur moyen d'enchaîner pour toujours leur sort au sien et à celui dtt peuple qui l'avait suivi dans un autre monde. Et ce peuple lui-même, qui nous dira si son prince lie jugea pas nécessaire de l'abreuver de temps en temps de sang humain, pour qu'il n'oubliât pas son ancienne valeur, et qu'entouré d'ennemis, et d'amis peu fidèles à l'infortune, il ne retombât pas dans cette mollesse, qui avait fait et qui ne devait pas cesser de faire son malheur, toutes les fois qu'il s'abandonnerait en entier à son amour instinctif d'un établissement fixe et d'occupations paisibles? Soyons pourtant juste envers Giséric. Le jour où, étant entré à Carthage , et ayant régularisé le pillage de cette ville opulente , il cria halte à la destruction et aux destructeurs, tout rentra dans Tordre en Afrique; Jupiter n'eut dès-lors plus de foudres que pour son propre capitole ; et, lorsque celui-ci fut à bas , et que , Giséric mort, la lutte avec l'étranger cessa, c'en fut fait de l'empire des Wan-

âales : il s'affaiblit de plus en plus par le goût toujours croissant de ses défenseurs naturels pou* lea plaisirs de la table , pour les intrigues amoureuses, pour les combats de gladiateurs, pour le jeu de» acteurs et des pantomines , et surtout par les coups rigoureux que lui portait de temps à autre le bras dé ces mêmes Maures qui, du virant de Gisérie, avaient tant contribué à l'agrandissement de cet empire j et, lorsque Bélisaire arrira en Afrique pour le détruire, il n'eut qu'à acherer un ennemi que d'autres que lui araient renversé.

La Mauritanie tingitane faisait partie de la province d'Espagne dans les derniers temps de l'ern*pire d'Occident Je la regarderai ici comme une annexe de la province d'Afrique, et je dirai en conséquence , que cette province s'étendait du point le plus occidental du détroit de Gibraltar jusqu'à l'extrémité sud-est de la petite Syrte« Bonifacé, en partageant ce vaste pays entre lui et les Wandales^ garda probablement pour lui la Numidie* et l'Afrique proprement dite, ou les terres comprises entré la petite Syrte et lé fleuve Ampsaga (aujourd'hui A Kibbir ) j il abandonna au* Wandales le resté, ou les trois Mauritanies. Ces contrées étaient moins fertiles et moins peuplées que l'autre moitié de la prorince d'Afrique j et dans la Mauritanie tingitane le territoire romain finissait souvent à huit ou di£ lieues de la côté. Lés Wandales avâieftt

déjà passé l'Ampsaga, qu'ils ne virent pas encore, d'ennemis; mais lorsqu'ils voulurent pénétrer plus avant, Boniface lui-même s'opposa à leurs progrès.

L'impératrice Placidie ne pouvait concevoir que Boniface , qui lui avait donné tant de preuves d'attachement dans sa disgrâce, eût attendu qu'elle fut. maîtresse de l'empire, pour se déclarer son ennemi* Elle envoya en Afrique un officier de confiance, afin de savoir les motifs de sa révolte , et de le ramener à de meilleurs sentimens. Le comte Darius , choisi pour cette mission, était un homme que Boniface estimait pour sa vertu et ses talens: il n'eut pas grande peine à apprendre de Boniface ce qu'Aèce lui arait écrit. Darius retourne aussitôt à Ravenne, et instruit Placidie de cette noire imposture. Elle en fut indignée j mais, comme Aèce était alors à la tête des armées romaines, qui l'adoraient, il était dangereux de lui faire des reproches sur sa conduite : l'impératrice tint donc secrète la découverte qu'elle venait de faire, et renvoya Darius vers Boniface, pour l'assurer de sa part qu'elle lui rendait toute sa confiance, qu'elle lui continuait son commandement en Afrique, mais qu'elle espérait qu'il tâcherait de réparer les maux qu'il avait attirés sur cette province ^.Boniface était plus peiné que tout. autre du malheur de ce beau pays, au bonheur duquel il avait tant contribué par sa sage

administration. Ayant que Darius fût parti pour Rome, il obtint des Wandales l'assurance qu'ils ne commettraient aucun acte d'hostilité ayant son retour, et ils remirent même entre les mains de ce négociateur un de leurs meilleurs officiers, nommé Vérimode, pour qu'il lui servît de gage de la sincérité de leurs intentions* Au retour de Darius, Boniface ne ménagea ni promesses ni menaces pour engager les Wandales à retourner en Espagne; mais ils n'en tinrent pas compte, et des négociations on recourut aux armes (Fan 450)» Boniface fut battu, et se réfugia à Hippone, ville fortifiée de la Numidie, située non loin de Peùdroit où est maintenant l'emplacement de Bone, dont le nom rappelle celui de l'ancien. fort, et qui a été pris* pour ce fort, dés le commencement du douzième siècle 6.

Gisérievint assiéger Boniface dans Hippone à la fin de mai, ou au commencement de juin de l'an 430 j mais les Wandales ne s'entendaient pas encore au siège des places fortes, et ils ne firent pas, depuis, de grands progrès dans cet art. A l'époque dont nous parlons, ils se contentaient d'affamer ces endroits, ou bien ils, assemblaient, si nous en croyons Victor 7 , une multitude de prisonniers autour de la forteresse qu'ils jugeaient imprenable, et les égorgeaient, afin que l'infection de leurs cadavres portât la mort chez les assiégés, et

les forçât à se rendre. Je dis, si nous en croyons Victor : pour ma part, je pense qu'il calomnie les Wandales dans ce cas comme dans beaucoup d'autres, ou qu'il exagère du moins les faits qui se sont passes. Que les Wandales aient ramassé dans les plaines les cadavres des hommes et des animaux morts dans lés combats ou de toute autre manière, qu'ils les aient jetés dans les fossés des forteresses et devant les murs et les portes pour empester l'air, c'est très-probable: les Maures, depuis nombre d'années, se servaient de ce moyen pourréduire les places fortes) et Giséric, craignant que Fempereur Majorien ne choisît, pour l'attaquera Carthage, la route par laquelle il y était venu lui-même de l'Espagne, empoisonna les puits et les fontaines du pays par où l'ennemi devait passer , en y faisant jeter force ordures et des plantes vénéneuses. Mais que les Wandales aient égorgé les prisonniers pour augmenter le nombre des cadavres destinés à contraindre les garnisons des places fortes dese rendre, c'est Victor seul qui le prétend 5 Procope8 ne peut, au contraire , assez louer la conduite prudente et modérée que Giséric tint en Afrique dans les premiers temps de ses suceès, et lorsqu'il eut à craindre que les empereurs de Rome et de Constantinople, malgré les échecs continuels de leurs armes, n'envoyassent de nouvelles troupes contre lui, et que la fortune ne l'abandonnât tôt ou tard. Il est

de plus certain que les prisonniers, que Giséricfit dans la seconde bataille qu'il liyra àBoniface, furent traités arec beaucoup d'humanité. Enfin les moyens dont le général wandale fit usage devant Hippone pour forcer Boniface de lui rendre cette place, consistaient à la réduire par la famine en fermant le port du fort

Mais la rille renfermait, à ce qu'il paraît, des magasins bien pourvus de vivres : car le siège continua jusqu'au mois d'août de Tannée suivante 431 ; et les Wandales, pressés eux-mêmes par la ftimine, furent obligés de lever le siège , qui avait duré quatorze mois9. Ils se répandirent dans le plat pays pour y ramasser des vivres et du butin, et préparer leurs moyens de résistance si Boniface venait de nouveau les attaquer. Cette crainte se réalisa plus tôt qu'ils n'auraient voulu. Le général romain,ayant reçu dé grands renforts de troupes de l'Italie, et Âspàr , lé mèilleureapitaine de l'empire d'Orient, lui en ayant amené d'autres deGonstantinople, présenta là bataille aux Wandales; mais ceux-ci remportèrent la victoire sur les forces réunies des deux empires. Aspar s'en retourna à Constantinople; et Boniface fut bientôt appelé à Rome par Placidie,à laquelle la puissance et l'arrogance toujours croissantes d'Aèce commençaient à causer de vifs chagrins. Dans le combat que les deux généraux rivaux se livrèrent à Ravenne, Âèce fut vaincu j mais Boniface, blessé

de la main de son ennemi, mourut de cette blessure au bout de trois mois. En mourant, il conseilla à sa femme de ne prendre d'autre époux qu'Aèce, devenu veuf depuis peu, et qu'il jugea seul digne de la main d'une femme aussi belle, aussi spirituelle et aussi riche que sa chère Pelagie<°.

, Avant que Boniface partît de l'Afrique, il conclut arec Giséric cette paix au sujet de laquelle Procope" dit: «Giséric, après avoir vaincu Boniface et Aspar, donna une preuve de sa prudence qui mérite que j'en parle, puisqu'il lui dut la stabilité de sa fortune. Il eut peur qu'il ne partît de nouvelles armées de Rome et de Constantinople pour le combattre, et que les Wandales ne fussent pas alors aussi supérieurs en force ni aussi heureux que la première fois , vu que les dieux ont destiné les affaires des hommes, comme leurs corps, à empirer et à .dépérir* Il ne s'enorgueillit donc pas de sa bonne fortune j ses craintes le rendirent au contraire très- modéré $ et il s'engagea, dans la paix qu'il fit avec Valentinien, empereur d'Occident , de lui payer un tribut annuel. Pour sûreté de sa parole, il donna en otage son fils Hunéric; mais il sut si bien se concilier l'amitié de l'empereur, qu'on lui rendit son fils. » • Je ne crois pas que Giséric , s'il avait été témoin oculaire des prospérités de Polycrate , lui eût donné ,

comme Amasis, lé conseil de jeter sa bague chérie dans la mer pour ne pas attirer sur sa tête les foudres de Jupiter y jaloux de la fortune des hommes. Cette morale en action à propos d'un dogme de l'ancienne religion des Grecs , pouvait faire quelque effet sur l'esprit des contemporains de Procope, pour lesquels les beautés poétiques de la théodicéeet delà mythologie grecque avaient encore leurs" charmes; et l'historien grec vise un peu- à -l'effet' quand il raconte des évènemens qui ne se sont pas passés de son temps i2; mais Giséric fit la paix avec * Valentinien parce qu'il lui tardait d'assurer ses premières conquêtes avant d'en faire de nouvelles, * et qu'il pouvait espérer que le départ de Boniface pour l'Italie y allumerait la guerre civile entre ce général et Aèce, et qu'alors on le laisserait en repos, quand même il s'aviserait d'empiéter sur lès droits de l'empire ou de lui ôter quelque grande ville au milieu de la paix, comme il le fit plus tard par rapport à Càrthage ™.

Mais d'où vient, me dira-t-on, que vous rapportez à l'an *32 un traité de paix €[ne tous les autres historiens remettent au 11 février de l'an 435? Voîcimes raisons 5 Prosperu, avant de parler de la convention de *55 , dit : Tàtius orbis pace et consensione rnirabili Boni foetus ab Àfricâ ad Italiam pervertit j etc. Ainsi Boniface , avant de se rendre en Italie, était parvenu à pacifier l'Afrique, et il