L’ÉGLISE

Considérée dans toute sa longeur, y compris les dépendances qui la complètent, c’est-à-dire, depuis la façade des six rois jusqu’au mur qui donne sur le petit cloître du palais, l’église a 364 pieds, tandis que sa largeur est de 230 pieds, en comptant de la muraille du cloître du couvent jusqu’à celle qui forme la grande galerie du palais. En ne comprenant strictement que l’espace qu’elle occupe, sa longueur se réduit à 180, c’est-à-dire, depuis les grilles de bronze jusqu’à la première marche de la grande chapelle, d'un mur à l’autre, sans compter les couloirs, les passages, et les chapelles qui se trouvent au même niveau, à 30 pieds de hauteur. L’église est par conséquent carrée; les piliers forment une croix grecque. Toute l’architecture appartient à l’ordre dorique, qu’on a choisie sans doute comme plus conforme à la sévérité et à la simplicité du monastère. Toute cette construction repose sur quatre forts piliers carrés, placés au milieu de l’église, construits en pierres de taille blanche et de la plus belle qualité. Ces piliers ont 30 pieds de grosseur, et se trouvent à 53 pieds de distance les uns des autres, en les mesurant à leur base: en face il y en a huit autres paraissant sortir de la muraille, et éloignés de 30 pieds des premiers.

Sur tous ces piliers s’arrondissent 24 arceaux, qui se prolongent autour de l’église, de façon que quelque soit son point de vue le spectateur a toujours devant lui la perspective de deux nefs, ce qui est un nouveau mérite dans cet édifice.

(1) On raconte que Philippe II, craignant que le chœur ne s’écroulât, obligea Jean Herrera à faire placer un pilier au-dessous pour prévenir un semblable malheur. Cet architecte, sûr de son œuvre, mais voulant condescendre aux désirs du Roi, fit en effet élever une colonne, mais il eut soin de laisser entre elle et la voûte un petit espace. Ce monarque ignorait ce subterfuge. Longtemps après Herrera lui proposa de faire enlever cet appui incommode. Philippe y consentit, mais qu’on juge de sa surprise lors qu’il le vit passer une feuille de papier entre la voûte et le pilier. Tout ceci n'est, qu'un conte assez spirituellement, arrangé, puisque aucun historien ne le rapporte. Si le fait eût été vrai, ce pilier aurait produit, en cet endroit, un effet déplorable.

Ce qu'il y a de plus étonnant dans celte voûte et qui justifie sa solidité, c’est qu’une personne placée au centre du chœur, à égale distance du lutrin et de la stalle du Prieur, en frappant du pied, sent remuer et osciller cette masse énorme de pierres.

DESCRIPTION DE LESCURIAL.

Les quatre gros piliers du milieu sont coupés dans les angles: les cotés qui donnent sur les grandes nefs sont ornés de deux pilastres cannelés d’un pied de saillie, séparés entre eux par une distance de 5 pieds. Ceux qui font face aux petites nefs sont tout unis. Il y a dans cet espace deux niches de 9 pieds de large sur 10 de haut, ayant la même architecture que les piliers en face. Les niches d’en bas, au nombre de seize, forment autant de chapelles spacieuses. Les niches d’en haut sont vides, et sans autre ornement que l’appui en bronze, excepté celles de la partie du midi, où se trouvent deux orgues portatives. Sur les deux faces de la grande nef qui s’étend du sud au nord, on trouve six chapelles, placées trois de chaque côté, toutes avec leurs autels. L’autel du milieu est plus grand que les deux autres. Ils reproduisent dans leur ensemble la façade de l’église, avec cette seule différence, qu’au lieu de grilles il y a trois autels. Parmi les trois arceaux que forment les chapelles, celui du milieu est plus grand que les deux autres: ils sont séparés par deux rangs de pilastres, et fermés par une grille en bois, dont la peinture imite la couleur du bronze. Derrière ces grilles il y a une autre chapelle, où se trouvent les autels dont nous avons déjà parlé.

Au-dessus delà corniche s'élève un socle de 10 pieds de haut, courant sur toute la longeur de l'église, avec trois fenêtres carrées correspondant avec les arceaux qui sont au-dessous. Ce socle est orné de pilastres que couronne une corniche élevée à 55 pieds au-dessus du sol, et garnie d’un balcon en bronze. C’est là que se trouvent placées les magnifiques orgues qui occupeul toute la largeur de la nef, et qui ont une hauteur de 95 pieds. Les deux buffets son formés de six colonnes de l’ordre corinthien, supportées par des piédestaux en relief: c’est dans l’espace laissé vide par les colonnes que sont les tuyaux des orgues. Les quatre interstices des côtés sont carrés; celui du milieu s’arrondit en arceau dans le haut, et après avoir dépassé l’architrave, la frise et la corniche, vase terminer par un fronton triangulaire, surmonté lui-même de trois boules avec leurs pieds. Les boiseries sont en bois de sapin des environs de Cuenca, travaillées et dorées avec le plus grand soin; elles sont l'ouvrage d’un italien nommé Giuseppe Flécha.

Les orgues furent construites par Masigiles et ses fils, habiles facteurs de cette époque. Autrefois elles étaient de première classe et contenaient 32 registres et 2 claviers. Aujourd’hui il ne reste plus que la boiserie, l'intérieur ayant été complètement démonté. Ces orgues, ainsi que celles du chœur, coûtèrent 295.897 réaux et 28 maravédis.

Aux huit extrémités des petites nefs il y a aussi huit voûtes de 13 pieds de large sur 26 de haut. Celles qui sont au levant renferment les autels des reliques. Celles du côté du nord et du midi sont converties en chapelles, toutes garnies de grilles en bois bronzé: elles communiquent avec la sacristie et le cloître principal. Les arceaux du côté du couchant sont en bronze, et servent de passage pour se rendre à deux chapelles qui ont 68 pieds de long sur 22 de large. La voûte est en pierre gracieusement ornée de bandes et de dessins capricieux, sculptés. Les murs de ces chapelles sont remplis de pilastres saillants, entre lesquels sont placés quatre autels, avec deux autres plus petits, qu’on voit au centre de l’arceau de chaque extrémité. Sur l’autel du côté gauche était jadis la statue de Notre-Dame de la Protection (Palrocinio), objet d’une vénération toute particulière, et qu’on a transportée dans la chapelle qu’on voit à droite en entrant dans l’église. On conserve dans la chapelle ci-dessus le chandelier triangulaire dont on se sert pendant les offices de la Semaine Sainte, ainsi que le candélabre nommé Clavel, qui se place à la tête du cercueil lorsqu’un monarque vient de mourir. Dans une chapelle placée dans la façade du nord, au lieu d’autel il y a une fontaine en marbre travaillé, où les moines venaient se laver les mains avant de célébrer le saint sacrifice de la Messe.

Au-dessus des onze arceaux ouverts dans le mur des quatre petites nefs, ou voit autant de médaillons en marbre blanc, ayant chacun une croix en jaspe: ces croix furent suspendues le jour de la consécration de l’église; la douzième est placée derrière le maître-autel.

La corniche située au-dessus des chapelles et des grilles dont il est question, fait tout le tour de l’enceinte: au niveau de la corniche, et entre les murailles des cloîtres, existent différents passages dont la largeur varie selon les endroits qu’ils traversent et selon leur destination spéciale: ils suivent tons les contours de l’édifice. Toutes les ouvertures de ces couloirs, dont les appuis et les balustrades sont en bronze, donnent sur l’église, et se trouvent au niveau du chœur: la décoration est en parfaite harmonie avec les pilastres qui sont au-dessous. Dans la partie de l’ouest ces couloirs sont remplacés par des chapelles où l’on garde les reliques. Au nord et au midi, il y a quatre autels aux extrémités: nous parlerons plus lard des tableaux qu’on y remarque: dans la partie du couchant se trouvent le chœur et l 'avant-chœur.

Sur les arceaux des petites nefs et sur les chapiteaux des grands piliers repose un architrave de l’ordre dorique, à une hauteur de 65 pieds. Au même niveau, et dans l’épaisseur du mur, qui n’a pas moins de 17 pieds, il y a quatre escaliers en spirale d’un travail remarquable, qui conduisent à un passage cintré non moins admirable, ayant 4 pieds de large sur 8 de haut, qui suit tous les contours de l’église en passant derrière le maître-autel.

Sur les quatre arceaux qui s’arrondissent au cenlre, en venant s’appuyer sur les quatre grands piliers s’élève le cercle, avec sa corniche et son cordon, sur lequel repose le piédestal circulaire de 22 pieds de hauteur qui soutient le dôme, dont le diamètre est de 62 pieds et la circonférence de 207. A l’extérieur cette circonférence est plus considérable, altendu que les murs de celte partie de l’édifice ont une épaisseur de 14 pieds. Sur l’architrave s'élèvent 16 pilastres saillants de l’ordre dorique, entre lesquels s’ouvrent huit, grandes fenêtres cintrées, qui éclairent l’intérieur de l’église, et qui out 13 pieds de largeur sur 27 de hauteur. Elles sont couronnées par une corniche du même style. Sur la corniche se trouve une galerie avec une rampe en fer; c’est, là que commence la voûte du dôme, qui termine à la naissance de la lanterne, soutenue par 16

DESCRIPTION DE l’eSCURIAL.

bandes qui, parlant du sommet des pilastres, vont se perdre dans le couronnement. La lanterne est percée de 8 fenêtres ayant 18 pieds de haut; elle est surmontée d’une autre lanterne plus petite, qui soutient une espèce d’aiguille en pierre cannelée, servant elle-même de base à une boule en cuivre de 7 pieds de diamètre: sur cette boule se dresse une croix qui pèse 136 arrobes, et qui couronne tout l’ édifice. De sorte que du pavé de l’église à l’extrémité de la croix il y a 330 pieds d’élévation; cependant il manque un piédestal de 11 pieds, sur lequel

on devait placer les colonnes.

On renonça à cette idée, à cause du peu de solidité que présentait le pilier placé à l’angle du nord-est, lequel commença à se fendre lorsqu’il n’avait encore que son propre poids à soutenir. On résolut alors de l’alléger en supprimant ce piédestal. On aurait même fermé les niches où se trouvent les 16 autels, si Jean de Herrera ne s’y était fortement opposé: il avait compris que le défaut ne consistait pas dans le poids, mais dans l’assise et l’inégalité des pierres, tant du dehors que du dedans. Les connaisseurs durent se rappeler qui était arrivé quand on construisait le Vatican à Rome, où les piliers se fendirent sous le poids exagéré de l’immense tribune que faisait construire l’architecte Bramante. Le temps a prouvé suffisamment depuis combien celte crainte était peu fondée: on a reconnu que ce pilier pouvait non seulement soutenir le poids qu’on lui ôta, mais encore un poids bien plus considérable.

Ce défaut, qui cependant ne frappe pas trop les regards à 1 ’ intérieur, n’en est pas moins une chose regrettable. 11 en résulte qu’à l’extérieur le dôme est plus bas et plus mesquin qu’il ne devait être, et que les colonnes, privées de ce soubassement, ne peuvent être aperçues que du haut des montagnes voisines.

Le pavé de l’église est en marbre blanc et gris: les dalles ont chacune deux pieds carrés, et sont placées avec le goût et la sévérité qui conviennent à un édifice de celte importance et de ce caractère.