LE FRERE VIU.ACASTIN

La nomination du Frère Antoine de Villacastin fut des plus dignes d’éloges; et le tact spécial du monarque et sa connaissance des hommes dus à son droit jugement, présidèrent à cette élection. Frère Antoine travailla avec le plus grand zèle, la

(1) Nous avous copié celtes inscriptions avec la plus grande exactitude d’après le P. Quevedo, qui à son tour les a copiées des Mémoires manuscrites du P. Jean de St. -Jérôme, contemporain de Philippe II, et témoin oculaire de l’acte du placement de la première pierre. Il est à remarquer qu’elles sont différentes de celle du P. Sigtienza, également contemporain et témoin oculaire du fait, en ce que à la deuxième inscription il emploie le parfait du verbe erexit; et à la troisième il omet l'épithète major après architectes, différence un peu trop remarquable à l’égard d'une circonstance où ils se trouvaient présents tous les deux, et d’une chose qu’ils palpèrent et purent copier à leur aise.

niSTOIRE DE L'ESCURIAL.

plus grande activité, et la plus grande intelligence, et on aurait dit qu’il était l’âme et l’agent principal des travaux. Jean de Paz fut nommé payeur: Pierre de Toulouse, conducteur des travaux et maître-maçon; malgré celle dernière nomination Frère François de l’Àrmcdilla était chargé de toutes les carrières et de toute la pierre qui se recevait. Giuseppe Flécha, italien, était le maître en chef de la charpente.

Les principaux historiens disent-ils que la transformation qui s'opérait tous les jours était admirable à voir, non seulement à l’égard des endroits tirés au cordeau, mais encore à celui de leurs alentours. Partout on n’entendait que les coups de hache qui tombaient avec fracas sur les poutres, le bruit des marteaux des tailleurs de pierres, et les maillets, qui poussaient le ciseau du charpentier; du jour au lendemain on voyait disparaître comme par enchantement d’immenses rochers, de profonds ravins étaient bientôt comblés, et leur emplacement uni avec le sol; en même temps sur la trace des lignes on ouvrait de profonds fossés, où devaient s’asseoir les fondements. Dans les environs on établissait des fours à chaux, à plâtre et à briques, on ouvrait des carrières, on préparait des forges, et par tous les alentours on élevait des baraques, des maisons en bois et des

tentes, pour que les travailleurs pussent se défendre contre le mauvais temps, et pour garder les outils de leur métier; de manière que ce paysage, naguère si désert, sisilentieux et si sombre, avait été transformé d’une manière féerique en un lieu des plus animés; et à tout moment on y entendait le bruit des outils, et les chants rustiques et variés des journaliers.

Ainsi l’on voyait disparaître tous les jours l’aspérité cl le désordre de celte nature sauvage, et par les soins du Frère Marcos de Cardona, on voyait se changer en agréables vergers, les sites qui jusqu’alors avaient servi de répaire aux sangliers et aux loups. Le profèsde Barcclonne était révêtu de tous les pouvoirs du Roi, et certainement, il su correspondre à la confiance royale de la manière la plus surprenante.

Outre le grand nombre d’ouvriers occupés à tous ces travaux, il y en avait d’autres qui coupaient les énormes sapins de Cucnca, que le P. Sigüenza ose comparer aux cèdres du Liban, et on mit à contribution toutes les forêts qui entouraient le tableau magnifique de l’Escurial, tel que ceux de Valsaïn, de Guadarrama, de Pinarcs-Llanos, de Quejigar et de Navaluenga, tandis que d autres sciaient et travaillaient le bois propre aux différents usages, et qu’un nombre incalculable de charrètes conduisait les pièces aux pieds de la bâtisse.

Malgré le nombre d’ouvriers, et la bonne direction des maîtres, toute l’année 1 652 et une partie de la suivante, ne furent employées qu’à préparer le terrain, à ouvrir les fossés principaux pour les fondements, et à amonceler des pierres et des matériaux de toute espèce. Tout était déjà préparé, lorsque Philippe II étant obligé d’aller aux Etats (Corles) de Monzon, se trouva tellement épuisé de ressources pécuniaires, qu’il ordonna de suspendre les travaux commencés; et sans le comptable Andrée d’Almaguer, qui à l’aide de ses nombreux amis, et inspiré par son rare talent, procura les moyens d’acquérir des fonds, cette mésure d’une suspension indefinie, qui répandait partout la consternation, aurait attiré des pertes considérables, ou peut-être paralysé entièrement la construction.

Les travaux continuèrent donc sans interruption, et Philippe II leur donna plus en plus de vigueur, et par un effet du caractère prévoyant qui le distinguait, il fit associer avec Jean.de Tolède, celui qui plus tard non seulement partagea sa gloire, mais encore la lui ravit. C’était le fameux Jean d’Herrera, l’honneur et le lustre de l’Architecture espagnole, à qui pour celte raison on donnait cent ducats par an d’honoraires, ou d’entretien (1 ).

Vers ce temps-là le premier Prieur Frère Jean de ïïuete se présenta accompagné de deux religieux. Il fut reçu avec amour et humilité par les cinq moines qui se trouvaient à la Résidence; il fut installé dans la nouvelle habitation, petite maison