LE P. JEAN DE HUETE

(1) Mémoires de Jean d’Herrera présentées à Philippe IF, par l’entremise de son sécrétaire Matthieu Vazquez. (Note sur le livre des Actes Capitulaires.)

HISTOIRE DE L'ESGURIÀL.

que Philippe II avait fait acheter au village de l’Escurial, et qui, malgré son manque de disposition à cet effet, put encore se diviser en cellules, et être pourvue d’un jardin.

Jean-Baptiste de Tolède croyait avoir réuni les matériaux nécessaires: il était temps de commencer. A fin qu'il ne manquait rien à l’inauguration de cette entreprise, il fit prévenir le P. Prieur et les moines d’y concourir, et il fut convenu que le 23 avril la première pierre serait placée.

Le Prieur, vu son âge avancé et le mauvais état de sa santé, ne put y assister; mais sa place fut remplie par le Vicaire et les autres moines, qui furent suivis de tous les maîtres, les ouvriers et les hommes de peine. Ils descendirent tous en procession au grand fossé, qui s étendait du Levant au Couchant, et s’arrêtant au milieu, les religieux se mirent à genoux, chantèrent quelques psaumes, et des oraisons pour invoquer la faveur du ciel et supplier de protéger cette construction, faite pour son service; et ensuite la première pierre fut placée de la manière dont nous avons parlé.

Le P. Villacastin se trouva aussi à la cérémonie, et ayant été engagé par l’architecte et d’autres personnes à aider au placement de la pierre, il répondit: « Qu'ils placent eux-mêmes la première pierre, quant à moi, je me réserve pour la dernière.» Ce vœu fut exaucée de Dieu et comblé outre mésure; car non seulement il eut la satisfaction de placer la dernière pierre de sa main, mais encore il vécut jusqu’en \ 602.

Tels furent les commencements de ce grand monument qu’au bout de quelques années devait causer l’admiration générale, devenir le type artistique du XVI siècle, et qui, enfin, devait, avec plus ou moins de raison, s’appeler la huitième merveille du monde.

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Sommaire.— Pose de la première pierre. — Disette et contre-temps que Philippe 11 éprouva d'abord.— Monastère royal deSigena. Plan

et dessin de Jean-Baptiste de Tolède. — Motifs qu'on eut de les changer, et difficultés qui en résultèrent.— P' opinion du P. Villacastin est adoptée. Propriétés que Philippe 11 acheta; leur prix et détails sur quelques unes d'elles.— Le prince Charles. — Un collège et un séminaire sont établis à Pair aces.— Chapitre général de l'Ordre, 1567 — Concessions qui furent faites à Philippe II.— Etat de l'ouvrage.— Profession des premiers moines.— Eglise provisoire.— Nouveaux moines. — Reliques.— Mort de la reine Elisabeth.— On commence a habiter le nouvel édifice, et à y célébrer journellement le service divin dans l'église.

® même temps que l’on élevait les fondements, l'architecte formait des deux grands conduits pour l’assainissement du terrain qui, par ce moyen, restait à sec et à l’épreuve de l’humidité. Ces deux conduits consistent en deux grands égouts de deux à trois mètres de hauteur sur 1 25 centimètres de large, lesquels reçoivent le trop-plein des fontaines, les eaux des infiltrations et celles de la pluie. Ils traversent la plus grande partie de l’édifice du côté de l’Eglise, et terminent l’un par un puits profond, qui se trouve sous l’autel à gauche en entrant par la porte principale, et l’autre par dessous les jardins, dans l’endroit que l’on appelle aujourd’hui le bosquet du Prieur.

Après s’être mis au courant de tous ces travaux par les rapports fréquents qu’on lui en faisait, le roi témoigna le désir d’assister à la pose de la première pierre de l’église. C’est pourquoi il partit de Madrid, vers le milieu du mois d’août, accompagné de plusieurs Grands et Chevaliers de la cour, et de son confesseur le P. Ber¬

nard de la Fresneda, qui déjà était évêque de Cuenca. Aussitôt après son arrivée à l’Escurial, il fixa au 20 la cérémonie, et il ordonna que tout fût prêt pour ce jour-là; et l'on se conforma en effet à sa volonté. On avait élevé, dès le matin, trois autels: l’un sur le terrain désigné pour le maître autel, sur lequel on érigea une grande croix en bois: un autre sur le côté de l’Evangile; on plaça sur celui-ci un Crucifix qui avait appartenu à l’empereur Charles- Quint; et le troisième fut dressé du côté de l’Epitre. Sur ce dernier s’élevait une superbe statue de la Sainte-Vierge, à côté de l’emplacement de la grille qui donne accès aujourd’hui à la sacristie, et tout près de l’autel où se trouvent les reliques de saint Jérôme. La pierre destinée à cette cérémonie était, comme généralement toutes celles qui s’emploient à cet usage, petite, carrée, et avait une croix rouge peinte sur un de ses côtés: elle fut provisoirement déposée sur un autel dégarni après avoir été couverte d’un linge blanc très-fin.

Tous les maîtres ouvriers, tous les journaliers et les employés de la construction allèrent préalablement à la ville de l’Escurial, vêtus de leurs plus beaux habits. A trois heures de l’après-midi, le roi accompagné de la Cour se dirigea vers les chantiers. Les ouvriers ouvraient la marche du cortège et après eux venait la communauté: Philippe II monta sur l’estrade qui lui était destinée et s’assit à côté de l’autel, de façon à dominer toute la cérémonie. L’Evêque de Cucnca bénit la pierre suivant le rit romain; il était revêtu

de ses habits pontificaux. Le Prieur et le Vicaire, suivis du cortège, portaient processionnellement la pierre,

ensuite ils la déposèrent entre les mains de S. M. Le Roi, sans pouvoir cacher la profonde satisfaction qu’il éprouvait, malgré la gravité naturelle de son maintien, prit la pierre des mains de celui qui la lui

présentait, et alla la

présentait, et alla la placer lui-même au lieu désigné. Les architectes finirent de la fixer, et mirent au-

dessus d’elle une autre pierre qui était suspendue au-dessous du fossé, et également marquée par des croix rouges, comme la première. Aussitôt que l’on eût fini de la poser, les architectes, les maîtres et les ouvriers reprirent leurs places, et ils firent le tour de l’église en chantant les psaumes et les antiennes que le cérémonial prescrit; ils longèrent le fossé des fondements, qui devaient servir de clôture, et ils

HISTOIRE DE L’ESCURIAL

retournèrent au même endroit où l’on avait placé les pierres. Après la bénédiction de l’Evêque, la cérémonie étant finie, tous les assistants allèrent accompagner le Roi jusqu’à son logement.

La demeure de S. M. n’avait certainement rien de royal. Ce prince occupait une petite et misérable chambre chez le curé;

pour s’asseoir il n’v avait qu'un escabeau de trois pieds, fait d’un tronc d’arbre grossièrement travaillé: il servait au Roi pour s’approcher du feu pendant l’hiver. Les historiens ont beaucoup loué la pauvreté et la gêne qu’eut à endurer Philippe II, le monarque des deux Mondes; quelques uns ont écrit même que, lorsqu’il assistait à l’office divin dans l’oratoire ou petite chapelle improvisée, que les moines avaient élevée dans la chétive maison qu’il habitait, on l’a vu très-souvent verser de larmes d’émotion en voyant Dieu et sa royale personne dans un asile de pauvreté. Il est vrai que la chapelle était une petite pièce qui avait pour plafond un drap blanc, comme de ceux que les moines avaient dans leurs lits. Ce drap servait seulement à intercepter la lueur des étoiles qu’on apercevait à travers les tuiles; il est vrai que le seul maître-autel qu’on y voyait n’avait pour tout ornement qu’un Crucifix, grossièrement dessiné par un moine avec du charbon, et le devant d’autel et la chasuble étaient en vieux basin, tombant en lambeaux. Mais nous, historiens fidèles, serions-nous injustes envers ce monarque, en disant qu’il versait des larmes, parce qu’il se trouvait dans une position qu’il avait choisie volontairement? Àccordons-lui, du moins, le mérite de n’avoir pas recherché tout ce qui pouvait lui donner plus de bien-être matériel; mais n’allons pas supposer qu'il ait voulu se comparer à l’Etre Suprême en établissant un terme de comparaison entre sa modeste demeure et l’asile plus que pauvre où l’on adorait le Roi des Rois. Si la chaise où se s’asseyait Philippe II pendant la Messe et les autres offices du chœur était très- vieille, et si, pour plus de convenance, on la recouvrait d’un mouchoir de Bearn, déjà usé et rempli de trous, que lui prêtait Àlmaguer, tout cela, d’après notre opinion, prouve seulement que l'objet qui occupait toute l’attention du monarque dans ces moments-là, était au-dessous de toutes les vanités du monde. Si tout cet appareil misérable n’eut pas été de son goût, il lui aurait été très-facile de s’entourer de plus de luxe et de confort, et surtout de se procurer une chaise qui n’eut pas besoin d’être couverte d’un vieux mouchoir déchiré et effilé.

Les historiens ont généralement la mauvaise habitude de tirer des conséquences et des comparaisons forcées des faits historiques- dont ils s’occupent, sans faire attention le plus souvent, qu’au lieu de donner à la figure qu’ils veulent représenter des proportions colossales, ils tombent dans l’extrémité opposée; ils rappetisscnt leurs héros en le ridiculisant, car ils leur prêtent souvent des choses qu’ils n’ont jamais pensées.

La figure de ce grand prince nous apparaît grande et sublime, quand nous le voyons s’occuper des autres avec un dévouement et une tendresse paternelle, et s’oublier lui-même dans les soins qu’il donnait aux personnes employées à la construction du monastère. Il veillait à ce que rien ne manquât aux ouvriers: il recommandait aux conducteurs des travaux qu’ils ne les soumissent pas à un travail trop au-dessus de leurs forces , et qu'ils fissent en sorte que ce qu’ils gagneraient en plus fût plutôt une aumône qu'un salaire. Outre cela il ordonna par décision royale du 18 janvier 1563, contresignée par son secrétaire Pierre de Hoyo, qu’aucun maître, ouvrier, journalier ni travailleur à forfait de la construction du monastère ne payât point de contributions pendant la durée des travaux. Ce Irait spontané et philanthropique ferait seul la réputation d’un monarque, car il caractérise parfaitement un aussi haut personnage et fait oublier les défauts que, dans d’autres occasions, on aurait pu lui reprocher. Il ordonna en même temps qu’on achetât la maison la plus vaste qu’on trouverait à l’Escurial, et y fit établir un hôpital parfaitement organisé qui commença par avoir 1 0 ou 1 1 lits et arriva bientôt à augmenter ce nombre jusqu’à plus de 70. Cet établissement fut destiné à recevoir les journaliers malades, et son organisation se fit avec tant de soin que, d’après un historien, les malades y guérissaient seulement par le confort et la propreté qu’on y trouvait, sans le secours des médecins.