SOIEMNITÉ ED JEUDI SAINT

HISTOIRE DE l’eSCURIAL.

Pour que le lecteur se forme une idée exacte de l’avancement des travaux à cette époque, il suffit de dire que, lorsque le Père Don Miguel d Alaejos fut nommé Prieur du monastère, on plaça la grande horloge. Celte pièce, fabriquée à Madrid, avait été faite avec une telle précision qu elle marcha pendant plus d’un siècle sans éprouver le moindre dérangement.

En 1 aS8, on acheva presque simultanément les deux clochers qui décorent la façade de l’eglise, le cloître principal du palais et une bonne partie des appartements des ailes du Couchant et du Nord, ainsi que la tour placée à l’angle qui unit ces deux corps de logis. On termina également, d apres le nouveau plan d’Herrera, le grand vestibule: quelque temps après, fut placée dans sa niche la belle statue de Saint-Laurent qu’on voit encore à l’entrée du monument, au-dessus de 1 écusson royal, œuvre remarquable due au ciseau du célèbre sculpteur Mouegro (1) . .

Le Roi, n’ayant pas trouvé de son goût le plan de la façade del’église, chargea Herrera de le relaire, en lui adressant les paroles suivantes: «Surtout n’oubliez pas ce que je viens de vous dire, sim- «plicité dans la forme, sévérité dans l’ensemble, noblesse sans prétention, et majesté sans faste. Rap- » pelez-vous que le monument que je veux élever pour la plus grande gloire de Dieu et l’honneur de »1 Eglise, notre sainte mère, est à la fois un monastère, un temple et une tombe.» Paroles remarquables qui révèlent I intelligence d’un artiste consommé, la sagesse d’un philosophe profond et religieux, paioles qui contribuèrent plus tard, peut-être, à hâter la chute du premier architecte de l’Escurial.

Les travaux de 1 église n’éprouvèrent point de ralentissement. Les ornementations intérieures marchaient avec la même rapidité: l’extraction des pierres s’augmentait de jour en jour, et l’on finissait déposer les ardoises: la construction du tabernacle et d’autres objets importants touchait aussi à son terme. Nous avons déjà dit que, pendant la guerre qu’il fit en Portugal, où il avait laissé en qualité de gouverneur son neveu le cardinal Albert, dont il connaissait l’habileté et la valeur, Philippe 11 recevait de 1 Escurial de fréquentes nouvelles qui le tenaient parfaitement au courant de tout ce qui s’y passait. Cette correspondance excita en lui le désir de revoir l'Escurial: aussi résolut-il de s y rendre le plutôt possible. En revenant, il traversa la ville deBadajoz et visita sur sa route plusieurs sanctuaires renommés.

En arrivant a la Cruz-Yerde, et, après avoir franchi le sommet du monticule de San-Benito, ce monarque en apercevant le monastère, le plus cher de ses rêves, éprouva le besoin de le contempler avec quelque attention. Il fit donc faire halle, et resta pendant quelques instants en extase devant ce magnifique panorama, pendant que son cœur s’ouvrait aux douces émotions que peuvent donner le bonheur et la joie.

On était aux premiers jours duprintemps: dans l’azur du ciel se détachaient vaguementles objets que le soleil éclairaitde ses tiedes rayons, et dont l’éclat resplendissant semblait embellir les environs de l’Escurial. Les cerfs et les daims bondissent en paix, comme s’ils eussent compris que personne ne pouvait troubler leur repos par cette belle matinée de mars qui quoique un peu froide se présentait avec ces divers effets de lumière et sous un aspect nouveau. Les arbres se disposaient àsé revêtu- de leur nouvelle parure: on eut dit qu’on sentait renaître cette délicieuse saison, et la campagne se féconder mvsténeusement. Rien n attristait dans la nature; la joie secrète qu’éprouvait le monarque, et l’extase dans laquelle il était plongé formaient avec les rayons du soleil un tableau enchanteur qui réfléchissait avec fidélité l’âme du fondateur du monastère '

Les floches a la forme gracieuse et élancée dont l'extrémité semblait se perdre dansles airs, cet édifice grandiose s’élevant majestueusement du milieu des montagnes arides qui l’environnent, cette masse énorme de constructions blanches se détachant comme un géant de pierre, sur la luxuriante verdure des bois qui formaient, pour ainsi dire, le fond du tableau, tout cela n .tait que a réalisation de son projet gigantesque. L'orgueil de voir alors complètement réalisée cette sublime pensée, née dans la chaleur de la lutte et dans les bruyants transports d’une victoire récente, inondait son cœur de la joie la plus pure.

A ses propres yeux, il était plus grand que lorsque, après avoir vaincu ses ennemis, il promenait ses regards sur le champ de

(i) Nous avons déjà donné le dessin de cette statue à la pag. 10.

HISTOIRE DE l'eSCORIÀL.

bataille couvert de morts et de dépouilles. Ce cadre ne pouvait du reste que l’héroïque valeur de ses troupes, tandis que le monastère, cette merveille du seizième siècle, était l’expression de sa piété, l’emblème de son caractère grave et mystyque, et comme le reflet de sa fermeté et de sa constance. Dans cette douce contemplation, son ravissement était si grand que le souvenir des difficultés qu’il avait rencontrées , était entièrement effacé de sa mémoire. N’allons accuser pas pour cela ce prince d’égoïsme ou d’insensibilité: notre cœur est ainsi fait qu’il se dilate sous l’impression de sensations extérieures, bien que de cruels tourments semblent l’assiéger au-dedans avec plus d’obstination. Il y a plus, quelque profond que soit le chagrin, il a toujours des limites qu’il ne saurait franchir à moins que la raison ne s’égare; mais Philippe II avait une tête solidement organisée et une raison des plus saines.

A peine l’arrivée du Roi fut-elle connue des ouvriers, qu aussitôt les travaux se suspendent, chacun ievêt ses habits de fête; tout le monde se porte en fouie à. sa rencontre. En donnant celte preuve spontanée de respect, tous les travailleurs étaient fiers de montrer au monarque les progrès qu’ils avaient Tait faire à l’édifice pendant son absence. Ces démonstrations de joie vinrent tirer le Roi de la délicieuse extase où il était plongé. Les ouvriers, armés des outils de leur profession, eurent bientôt atteint le cortège royal, auquel ils se joignirent pour ménager à leur protecteur un entrée triomphale. Les trois communautés, rangées processionnellement l’attendaient à l’entrée du monastère: sur le seuil était aussi le Prieur revêtu de la chape et tenant dans ses mains le morceau de la vrai Croix enchâssé dans un reliquaire d’or.

En arrivant, Philippe II se mit à genoux sur de riches coussins de brocart, et adora la croix qu’il baisa avec les marques de la plus profonde piété. Les religieux entonnèrent aussitôt un Te-Deum d’actions de grâces et se rendirent en procession à l’église. Ces chants alternaient avec les danses exécutés par les jeunes séminaristes. Après avoir remercié le Tout-Puissant du bonheur dont il le comblait, ce prince visita tout l’édifice dont il laissait remarquer les beautés au Cardinal Granvela, à l’Evêque de Yiseo et à plusieurs gcntilshomes portugais et espagnols attachés à sa suite. Après celte visite, il se livra à ses exercices habituels de dévotion qui généralement se prolongeaient fort longtemps. 11 senquit ensuite en détail de tout ce qui avait rapport au nouvel édifice , faisant à ce sujet des observations pleines d’à propos et de justesse. Trois jours après, accompagné du Cardinal Granvela, il se rendit à Madrid où sa rentrée fut célébrée par des fêtes splendides et par les acclamations enthousiastes d’une populace impatiente de saluer le nouveau conquérant qui venait d’enrichir l’Espagne d’un grand royaume.

Arriva enGn la Semaine-Sainte que Philippe II avait l'habitude de passer à l’Escurial. On peut dire avec raison que ce fut alors qu’il put jouir à son aise du séjour du monastère dont une longue absence l’avait tenu éloigné: aussi le vit-on renouveler fréquemment ses visites. Chaque fois, c’était pour lui une surprise nouvelle, chaque fois morceau de la vraie croix. c’ était une nouvelle source de bonheur. Le 21 juillet de la même

année (1583), on plaça la boule et la croix appelée la Lanterne du Collège. La Galerie des Convalescents était déjà terminée à cette date. Quand il fut question d’enlever les échaffauda°-es de l’intérieur de l’église et les cintres, l’entreprise en parut si délicate et si dangereuse que les entrepreneurs qui ne se souciaient pas de s’en charger, demandèrent une somme d’argent considérable. Mais ce procédé n’en était pas moins une accusation indirecte contre Herrcra et Villacastin: car, dans leur pensée méticuleuse, ils supposaient que cette opération pourrait donner lieu à des accidents dont les conséquences seraient compromettre la vie des travailleurs. Le P. Villacastin devina leur intention, et, blessé dans son amour propre, il démontra clairement que la difficulté et le danger étaient loin d’être aussi grands qu’on voulait bien le dire. Il procéda donc en personne à l’enlèvement de ces échaffaudages avec cette intelligence qu’on lui connaissait et qui mit le sceau à sa réputation. Non seulement ceux-ci furent enlevés sans qu’il arrivât le moindre malheur et sans dégrader les madriers qu’on y avait employés, mais encore la dépense ne dépassa pas 400 ducats. Quand l’église fut déblayée on

HISTOIRE DE LESCÜRIAL.

pul alors juger île son étendue et de son aspect majestueux. L’harmonie de ses lignes ressortait à mesure que les murs se dégageaient et recevaient la dernière main. Dans ce nouveau temple, l’art, ce reflet de la beauté divine, commençait à étaler avec orgueil toutes ses magnificences: cet édifice, comme s’il eût interprété l’intention de son illustre fondateur. semblait déployer complaisamment ses ailes, dont l’enceinte renfermait de nombreux chefs-d’œuvre de peinture, de sculpture et de ciselure. Enfin, la sculpture, cet art de l’antiquité, restauré par le moyen-âge, y avait réuni un grand nombre d’ artistes distingués.

Tout le monde s’extasie devant l’ensemble de ce monument artistique et s’incline devant ces grands souvenirs où il puise les plus

nobles inspirations. Les espérances de Philippe 11 furent donc complc- / lÉk

tement réalisées. Nous envions sincèrement à ce mouarque les transports de joie qu’il dut ressentir en voyant pour la première fois l’effet grandiose produit par ce temple dont on ne peut se lasser d’admirer la grandeur, où nous découvrons chaque jour de nouvelles merveilles, où nous aprécions le mérite de tant de difficultés vaincues.

À l’extérieur, les progrès n’avaient pas été moins rapides, car les travaux de construction touchaient à leur terme. Six journées suffirent pour élever sur leurs piédestaux les six statues colossales des personnages tirées du Vieux-Testament (1), sculptées sur le granit par Jean-Baptiste Monégro de Tolède. On avait déjà terminé le vaste et magnifique vestibule, appelé aujourd’hui le Vestibule des Rois, que l’on traverse pour arriver à l’église, et dont l’architecture sévère semble prédisposer l’âme aux nobles impressions quelle doit recevoir dans l’enceinte du temple; il ne restait plus qu’à poser la première pierre, et, par cette opération, se trouvait ainsi complété tout ce qui avait rapport à la maçonnerie.

Le vieux frère Villacastin, qui, comme nous l’avons déjà raconté ailleurs, avait refusé de concourir à la pose de la première pierre dans l’espoir que Dieu prolongerait assez longtemps soi existence pour lui permettre de poser la dernière, ce bon vieux frère, dis-je, vit enfin ses vœux exaucés. Ce fut lui, en effet, qui plaça la dernière pierre dans la corniche qui couronne la partie du Collège, en présence du lloi, dont la joie perçait sur sa figure sévère.

Nous trouvons dans les mémoires rédigés par Villacastin lui-même, la relation fidèle et circonstanciée de cet évènement: nous citerons ici ses propres paroles: «Le 13 septembre 1581, on posa la dernière pierre du monastère royal de Saint Laurent, dans la corniche qui cou remue la partie de l’édifice où se trouve le cloître, à gauche en entrant dans le Vestibule des «Rois. On fit sur cette pierre une croix noire: sur la surface inférieure on pratiqua une ouverture où fut déposé, avec le livre «des Evangiles et autres objets sacrés, un parchemin contenant le jour et l’année de cet évènement, et indiquant de plus sous «quel Pape, sous quel Roi et sous quel Prieur il avait eu lieu. 11 y avait 22 ans que la construction du monastère avait été «entreprise. Le R. P. Miguel de Àlaejos, proies de l’ordre de St.-Jérôme-de-Yuste, était en ce moment Prieur, et Villacastin «conducteur des travaux, de sorte que ce dernier eut le bonheur de voir commencer et finir cet important édifice.»

Dans une circonstance où Philippe II, un peu découragé, exprimait le doute de voir jamais acheverle palais de l’Escurial, ce religieux lui répondit: «J’en jure par l’habit que je porte, si je n’étais certain que V. M. et moi ne devions le voir terminé «et ne devions même en jouir encore longtemps après, je ne poserai pas une pierre de plus.» Cette réponse, qui renfermait une adroite flatterie, n’en fut pas moins prophétique, puisque ces paroles se réalisèrent à la lettre.

La santé du Roi était fortement dérangée lorsqu’il se rendit à l’Escurial; mais, après un séjour de cinq mois, dans cette délicieuse résidence, elle était entièrement rétablie. En effet, l’air sain et parfumé qu’on y respire, purifie le sang et rappellerait à la vie le malade le plus désespéré. Je passe sous silence l’heureuse influence qu’exercèrent sur ce prince la joie de voir son entreprise menée à bonne fin et la satisfaction qu’il éprouvait de vivre au milieu des moines.

Philippe II espérait donc voir bientôt l’achèvement du monastère; mais l’espérance et le travail ne sont-ils pas ici-bas l’apanage de l’homme, et les déceptions les plus cruelles ne sont-elles pas réservées à celui qui se laisse aller au découragement ou