LE MONASTERE ET LE PALAIS

OIJS avons terminé l’histoire de 1 ’ Escurial que nous avons raconté non seulement depuis la fondation de cet édifice, mais encore après avoir fait connaître les motifs qui en avaient fait concevoir la pensée.

Il y a environ trois siècles, un monarque espagnol, maître alors des deux mondes, à genou sur le champ de bataille devant Saint-Quentin, remerciait le Tout-puissant d’avoir accordé à son armée une éclatante victoire qui venait glorieusement augmenter le nombre de ses triomphes. Ce fut, dans celte circonstance solennelle, que ce prince fit vœu de fonder le Monastère: ce fait historique a servi de point de départ à notre ouvrage. Nous avons raconté son histoire au point de vue matériel, organique et monumental; nous avons évoqué la mémoire de ses illustres protecteurs; nous avons parlé de ses progrès, de ses richesses, de ses vicissitudes, de son influence morale, de ses chefs-d’œuvre, de la vie étrange de ceux qui l’habitèrent, vie qui fut toujours la même au milieu des plaisirs du monde; enfin, nous avons exposé les évènements plus on moins intéressants qui s’y sont passés, et avons émis en dernier lieu notre avis sur la destination qu’on devrait donner à ce magnifique monument.

Après avoir terminé aussi consciencieusement que possible la partie historique, nous passons à la partie descriptive. Si la première s’adresse à la pensée et porte au recueillement, la seconde s’adresse exclusivement aux yeux, et n’a rapport qu’au mérite artistique. La première partie, aride et monotone en bien des endroits, sans cesser néanmoins d’être vraie et instructive, vient faire place à la seconde, qui sera naturellement plus pittoresque, plus attrayante et plus variée.

Tous les historiens qui nous ont dévancé, ont reculé devant cette tache ingrate et ardue; nous, au contraire, nous l’entreprenons avec plaisir, nous dirons plus, même avec orgueil.

Il n’en est pas un qui, en arrivant à celle partie délicate, n’ait senti faiblir son courage, n’ait réclamé l’indulgence de. ses lecteurs, et déclaré humblement son incompétence en celle matière. Nous n’avons pas certainement la prétention de croire que nous serons à la hauteur de notre mission: loin de nous cette pensée. Cet orgueil nous est inspiré par celte riche collection de chefs-d’œuvre que nous avons entrepris de faire connaître.

Un écrivain du temps de Philippe II a dit, et d’autres n’ont pas craint de le répéter après lui: Il est complètement impossible de bien décrire la grâce , les ornements, la grandeur, et la majestueuse harmonie qu'on remarque dans tout

DESCRIPTION DE L’ESCURIAL

cet édifice, sans les yeux ni sans un certain mérite d’appréciation. En faire la description , est pour moi un ennui mortel, tandis gui je ne me fatigue jamais de T admirer; c’est ce qui arrive, du reste, à tous ceux gui ont à écrire sur l architecture et sur les arts.

Pins lard, sous le règne de Charles 11, un autre auteur a dit en parlant de l’Escurial: Celui gui regarde un semblable monument, jouit à la fois par les yeux de la beauté de son architecture et des ses ornements, tandis que celui qui décrit, est obligé de recourir à un grand nombre de termes obscurs ou peu connus; malgré ses connaissances spéciales , il ne peut éviter de fatiguer et de se fatiguer lui-même: il ne parvient jamais à se faire lire avec le même plaisir qu'on éprouve à visiter ce qu'on décrit. Ce n'est pas sans quelque peine qu' on arrive à intéresser dans ces sortes d' ouvrage; je vois toujours avec regret que mes écrits ne puissent fixer l’ attention autant le ferait la vue du Monastère.

Toute peinture perd beaucoup dans la description: ce qu'on ne voit pas semble manquer de mérite; sans les voir on ne peut d' ailleurs juger de la vie, de la grâce et du coloris des tableaux les plus remarquables.

D'après ces observations, il est facile de comprendre que tous les écrivains, qui ont entrepris de faire la description du palais de l’Escurial, ont craint de ne pouvoir satisfaire l’impatience du lecteur, soit qu’ils reconnussent leur incompétence en celte matière, soit qu’ils reculassent devant les frais qu’auraient coûtés les gravures en taille-douce.

Tous ont prétendu avec raison que cette histoire devait être suivie de la description, car l’une sans l’autre serait une œuvre incomplèle. Quelle description, en effet, serait jamais bien comprise, si elle n’était accompagnée de dessins, de plans et de gravures enluminées? Tout le monde convient que plus le langage de la science est élevé plus il devient inintelligible pour la plupart des lecteurs, à moins que le crayon et le burin ne reproduisent à leurs yeux les objets qu’on décrit.

En présence de celle mine inépuisable de chefs-d’œuvre que renferment l'église, la sacristie, la salle capitulaire et la bibliothèque, nous craignons que nos forces ne puissent suffire à décrire tant de merveilles. Tout porte à l’Escurial un cachet de grandeur et de majesté: on peut dire que c’est le véritable palais des arts.

On y trouve confondues les magnificences de la sculpture et la peinture; mais ce qui se distingue surtout et qui mérite le nom pompeux qu’on lui a donné, c’est l 'architecture, qui semble avoir dit son dernier mot. Honneur donc aux artistes espagnols qui surent immortaliser leur nom dans cette œuvre monumentale! Convaincus de celle vérité, nous avons lâché de donner une collection de dessins au moyen desquels le lecteur pourra se former une idée exacte des richesses artistiques qu’on admire dans l’église de l’Escurial, et admirer en même temps le génie elle mérite des artistes à qui on les doit.

L’extérieur de l’édifice qu’on a si sévèrement critiqué à cause de son humble et modeste apparence, a néanmoins le cachet de l’époque. Cet aspect sévère et mystérieux n’est-il pas celui qui caractérisait alors l’Espagne? Nous disons mystérieux, parce que rien ne trahit au dehors les grandes pensées qui s’élaborent dans son sein. Sa rude écorce est loin de faire pressentir au voyageur les splendeurs qu’il recelle dans son enceinte, et les richesses qu’il va étaler à ses yeux. Sa position topographique, et l’ordonnance de ses façades sont en harmonie parfaite avec la destination de l’édifice. Un monastère pour des hommes complètement détachés des plaisirs mondains, divorcés avec la société, pliés aux habitudes du cloître, plongés dans la méditation et la prière, et les tombeaux où reposent les cendres de nos rois, ne doivent-ils point se trouver loin du bruit et au milieu de montagnes sauvages? Les cinquante pyramides de Pharaon, les sépulcres qui renferment tant de momies et de squelettes, qu’on trouve en Egypte, en Italie ou ailleurs, toutes les nécropoles bâties par les Grecs et les Romains se trouvent généralement sur des hauteurs. On dirait qu'on agissant ainsi, l’homme a voulu rapprocher de l’éternel séjour les cendres de ceux qui ne sont plus; que les pieux habitants du cloître ont choisi les sites élevés comme s’ils voulaient abréger la distance qui les sépare de l’ Etre-Suprême. Sous ce point de vue, nous ne pouvons nier qu’une haute idée philosophique et religieuse n’ait présidé au choix de l’emplacement où s’élève aujourd’hui le Monastère de I’Escurial.

Nous ferons en sorte d'attirer l’attention de nos lecteurs sur le nombre de merveilles qui passeront sous leurs yeux. Nous avons travaillé longtemps pour atteindre ce but, et nous espérons que, aide du progrès fait par les arts, nous pourrons dans cette description ne pas trop nous éloigner de la vérité.

Les belles productions des arts ont pour tout le monde un langage également éloquent; mais certaines personnes que leur éducation devrait rendre plus compétentes, ne le comprennent pas, ou acceptent les interprétations erronnées, propagées par des gens moins entendus qu’elles.

Nous nous sommes servi de toutes les découvertes récentes qui ont eu lieu dans ce siècle; ainsi la photographie, la lithographie, la xylographie et la sidérographie nous prêteront leur utile concours afin de mieux développer notre plan; une foule de dessins qui sont déjà entre les mains de nos lecteurs, recevront de plus grandes dimensions dans celte seconde partie, et le nombre en sera augmenté, et viendra bientôt le moment où la curiosité du lecteur sera pleinement satisfaite.

Nous avons voulu à dessin constater les efforts de tous ceux qui ont, avant nous, entrepris de faire la description de 1 Eseurial afin de faire comprendre la nécessité et l’ utilité de cet ouvrage, bien persuadé qu’il existerait déjà depuis longtemps si les étrangers possédaient ce monument. Le luxe de ses ornements et son genre de mérite le placent dans une sphère toute différente vis-à-vis des autres écrits qui parlent de ce monument. Celte circonstance même, qui a exigé un plus grand format et de plus grands frais, l’ont mis dans une position désavantageuse au point de vue de l’intérêt.

Le côté artistique de notre ouvrage a eu le pouvoir d’exercer une influence magnétique sur tous ceux qui l’ont lu, et de leur inspirer le vif désir d’aller visiter ce superbe monument. Sous ce rapport nos prévisions se sont accomplies.

DESCRIPTION DE I. ESCORIAL