PREMIERS REVERS DES FRANÇAIS

une rupture entre le général et la Convention était imminente.

Cependant les Autrichiens, étonnés de leurs premier^ succès, avaient perdu quelques jours sur la Meuse. Dépasser cette rivière avant la prise de Mayence, c'était contrevenir au plan arrêté. Toutefois la retraite des Français, les appels adressés par les statistesy décidèrent le prince de Cobourg à se départir de sa prudence; il marcha en avant , après avoir, sur un ordre venu de Vienne, mis le séquestre impérial surFévéché de Liège, et frappé la ville d une contribution de 600,000 florins, qui devait surtout porter sur les malintentionnés. Le 15, il était en face des Français ; il les attaqua immédiatement à Tirlemont j mais depuis deux jours Dumouriez était revenu à la tête de ses troupes, et avait relevé, par sa présence, leur moral ébranlé ; il repoussa vigoureusement l'ennemi. Encouragé par ce léger succès, il crut qu'il pouvait à son tour reprendre l'offensive, et livrer cette bataille qui, s'il la gagnait, le sauverait de la situation critique où il se trouvait , et lui permettrait d'engager avec la Convention une lutte décisive. 11 avait sous ses ordres 40,000 hommes (1),

(1) Les appréciations des forces des deux partis à la bataille de Nerwinde sonttrès-diiïérentes. Tai adopté pour Tarmée française le chiffre donné par Dumouriez lui-même ; Jomini en évalue plus haut la force et la porte à 45^000 combattants, tandis que le Tableau des guerres de la Révolution la réduit à 32 ou 35,000 hoouues.

Quant aux Autrichiens, suivant un état détaillé que donne Jo-

et les Autrichiens atteignaient à peine le même nombre. Il crut possible de les battre, mais rêvé-* nement ne justifia pas sa confiance.

Bauiiie Le 18 mars, les Français divisés en huit colonnes Nerwinden. assaillirent les impériaux, qui occupaient les hauteurs de Nerwinden sur la rive droite de la petite Gette. A la droite et au centre des républicains, où commandaient Valence et le duc de Chartres, le combat, très-sanglant^ resta fort indécis; mais la gauche aux ordres de Miranda fut repoussée, et rejetée en désordre de l'autre côté de la rivière par le jeune archiduc Charles. Après cet échec, Dumouriez, bien qu'il eût passé la nuit sur le champ de bataille avec le centre et la droite, dut, le 19 au matin, ordonner la retraite. Elle s'exécuta en meilleur ordre qu'on n'eût pu l'espérer de troupes novices, grâce surtout au sang-froid du duc de Chartres. Les pertes s'élevaient à peu près, de part et d'autre, à 2,000 hommes tués ou blessés, mais les Français laissaient aux mains des impériaux environ 1 , 500 pri. sonniers et 30 canons. Pendant les trois jours qui suivirent cette rencontre, l'armée vaincue battit lentement en retraite pendant quelques lieues jus-

mini, ils étaient 89,000. Le Tableau des guerres de la Révolution avance au contraire qu'ils s'élevaient au chiffre de 52,000. L'auteur de cet ouvrage ne paraît pas tenir compte ici d'un fort déta* chement commandé par le général Latour, et envoyé au secours de la Hollande avec le corps prussien commandé par le duc de Brunswick-Ôls.