BATAILLE DE NERWINDE

qu'à Louvain. Là, après une première attaque repoussée, Clairfayt, qui commandait l'avant -garde autrichienne y s'empara de la ville, et força les Français à reculer encore. L'effet de ce nouvel échec fut désastreux, et l'armée républicaine , qui jusque-là avait conservé un certain ordre, tomba dans une grande confusion (22 mars) (1).

Dumouriez ne se faisait pas illusion sur la portée des coups qu'il venait de recevoir et sur les dangers de sa situation militaire ; il n'avait pour résister à un ennemi victorieux que des troupes peu solides, affaiblies par la désertion ; il se trouvait dans un pays ouvert, entouré de populations dont le mécontentement était voisin de la rébellion ; enfin, il était menacé sur sa gauche par les Hollandais unis aux Anglais, qui commençaient à débarquer, et aux Prussiens du duc de Brunsv^ick-ôls. Avant même la bataille de Nerwinde, le petit corps expéditionnaire réuni sur les bords du Biesboch avait dû reculer devant des forces supérieures , et se replier sur Anvers, en laissant garnison dans Breda et dans Ger-

(1) A partir de ce moment jusqu^à la fuite de Dumouriez je suis les dates qu*a bien voulu m^indiquer M. Mortimer-Ternaux. Bientôt va paraître le sixième volume de son intéressante histoire de la Terreur, où sera racontée dans un grand détail la défection du vainqueur de Jemmapes. Les laborieuses recherches du consciencieux historien Tout mis à même de corriger plusieurs erreurs de ses devanciers, et il a eu Tobligeance de me faire proGter des résultats de son travail, avant quils fussent rendus publics.

truydenberg. Dumouriez^ après avoir réuni à son arrière-garde les corps, presque tous appartenant à la ligne, qui avaient conservé quelque organisation, ne pouvait compter, pour soutenir sa retraite, sur guère plus de 12,000 à 15,000 hommes.

Mais les plus graves des difficultés contre les^ quelles se débattait le hardi général partaient de France. Par ses ordonnances contre-révolutionnaires, par sa lettre du 12 mars, par ses propos journaliers, il avait rompu avec la Convention, et la victoire sur laquelle il comptait pour appuyer sa résistance venait de lui échapper. Les revers de l'armée du Nord avaient causé à Paris la plus vive émotion, et la nouvelle retraite d'Aix-la-Chapelle faillit amener de nouveaux massacres de septembre. La Convention, sous le poids de l'agitation populaire (9 mars), vota l'établissement de cet odieux tribunal révolutionnaire qui devait souiller de tant de sang les pages de notre histoire, et décréta que les biens de ceux qui seraient condamnés par ce redoutable instrument de tyrannie seraient confisqués au profit de la nation. Elle décida en même temps que des commissaires pris dans son sein se rendraient datis les départements pour hâter la levée des 300,000 hommes de la réquisition, et prendre les mesures utiles à la conduite de la guerre.

La lettre écrite par Dumouriez, le 12 mars, avait, il est vrai, été tenue secrète, car les meneurs de l'As-

semblée ne se souciaient point d'entrer en lutte ouverte avec un générai jusque-là heureux , vainqueur dans deux batailles , et qu'on croyait capable d'arrêter l'ennemi ; mais Danton et Lacroix qui, à chaque instant, allaient et venaient de Belgique à Paris, et qui passaient pour être en bons termes avec Dumouriez, étaient repartis pour l'armée du Nord avec la mission de l'amener à se rétracter. Â leur arrivée à Louvain, le surlendemain de la défaite de Nerwinden, ils obtinrent par leur insistance que le général écrivît au président de la Convention pour demander qu'on ne préjugeât rien sur son compte avant de nouvelles explications.

Dumouriez savait à quels hommes implacables et oamouriez sangumaires il avait aftaire ; son prestige était bien en négociaaffaibli par sa défaite, et il prit, dès ce moment, un avec les