FINANCES FRANÇAISES

impossible de faire face aux besoins par d'autres moyens, les émissions se succédèrent rapidement et toujours plus nombreuses, puisqu'il fallait chaque jour une somme plus forte en assignats pour repré* senter une même quantité d'argent. Il n'y eut bientôt plus aucune proportion entre la valeur vénale des biens nationaux et celle du papiér*monnaie qui finit par tomber à rien. Mais avant que la banqueroute, qui monta à un nombre considérable de milliards, eût été effectuée, la période la plus périlleuse s'écoula, et la république trouva moyen de subvenir aux dépenses énormes qui lui étaient imposées.

Pendant les premières campagnes de la Révolution, plus qu'à aucune époque peut-être de l'histoire, la preuve éclatante fut donnée qu'à la guerre, les causes morales ont la part principale aux succès comme aux revers. L'ardent patriotisme , la haine pour l'ancien régime, l'enthousiame pour les nouvelles idées, suppléèrent complètement dans les ar* mées républicaines à ce qui manquait en organisation.

Dès avant 1789, l'état militaire n'était pas satisfaisant en France. Jamais l'effectif n'avait étdmoins nombreux : il ne s'élevait pas à plus de 140,000 hommes, chiffre bien faible pour une nation de 26 millions d'âmes (1). Les défaites si souvent essuyées par nos troupes pendant la guerre de Sept

(I) Le chiffre officiel du recensement fait d'après les ordres de lu Constituante est 26,8ft3,074.

Armée française.

ans avaient porté une atteinte funeste à leur réputation comme à leur confiance en elles-mêmes. Nos rivaux répétaient avec satisfaction qu'elles ne pou* vaient gagner une bataille rangée , et le grand Frédéric y avec tout son génie , osait écrire , moins de cinquante ans avant Austerlitz et léna, < que les « Français n'étaient bons qu'à faire des sièges »• Les médiocres proportions de nos succès sur terre pendant les guerres de l'indépendance américaine n'avaient point été de nature à modifier l'opinion. Â la veille de l'ouverture des Ëtats généraux, Mirabeau , dans les lettres qu'il publiait sur laPrusse, disait sans hésiter que les troupes françaises a étaient a incontestablement les plus mauvaises entre les <K bonnes. » L'assurance présomptueuse des mili* taires étrangers, au commencement des hostilités, s'explique donc jusqu'à un certain point , et elle était augmentée encore par deux faits qu'ils considéraient, non sans quelque apparence de raison , comme des causes efficaces de désorganisation : l'appel sous les armes des bataillons de garde nationale, et l'émigration des officiers.

En effet, la formation d'armées de volontaires animés de passions politiques, et Tavénement d'un grand nombre de sous-officiers à Tépaulette, doivent être comptés parmi les conséquences les plus importantes et les plus radicales de la Révolution. Sans doute , à toutes les époques de notre bis-

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toire, les exemples ne manquent pas d'hommes qui, nés dans les classes les plus obscures de la société et partis des derniers rangs de la milice , sont parvenus aux grades les plus élevés de la hié* rarchie militaire; l'ordonnance si malencontreuse de M. de Ségur, qui exigeait que dorénavant les officiers fissent des preuves de noblesse, ne datait que de 1781, et, jusqu'à ce moment, la monarchie avait été moins exclusive dans ses choix que ses ennemis ne sont parvenus à le faire croire. Néanmoins la plus grande part dans les grades militaires était en réalité réservée à la noblesse ou à la haute bourgeoisie, et les officiers de fortune, comme on appelait ceux qui devaient uniquement leur avancement à leur mérite, se comptaient en petit nombre. C'était une révolution que de les appeler à la presque totalité des postes ; l'émigration précipita ce changement inévitable. La période de transition fut courte : les sous-officiers français étaient excellents et supérieurs à ceux des autres troupes européennes, et il ne fallut pas beaucoup plus d'un an de guerre pour que l'armée nouvelle eût non-seulement un très-bon corps d'officiers, mais des généraux plus habiles que ceux des vieilles monarchies. Il était naturel que les partisans de l'ancien régime ne prévissent pas ces conséquences des idées nouvelles, et crussent qu'une armée commandée par des roturiers, et recrutée par des levées en masse, ne pré-

tt CHAPITRE CINQUIÈME.

senterait aucune solidité. En voyant la très-grande majorité des officiers passer la frontière, ou tout au moins quitter le service, ils devaient penser qu'un pareil vide ne serait jamais comblé. L'appel aux armes des volontaires nationaux (1) était également une mesure contraire à toutes les traditions militaires, et qui, suivant les hommes du métier, ne pouvait avoir d'autres résultats que d'embarrasser les troupes de ligne par la présence de cohues ignorantes et indis* ciplinées.

C'était, en effet, tout différemment que se recrutaient les armées européennes. Les enrôlés volontaires y abondaient^ il est vrai ; mais, en prenant l'uniforme, ils obéissaient à des mobiles entièrement opposés à ceux qui poussaient sous les drapeaux les jeunes enthousiastes de 92 ; ils appartenaient à cette classe toujours assez nombreuse d'hommes turbulents, ennemis du travail manuel, portés à courir les aventures, pour qui les hasards de la vie militaire ont un puissant attrait : l'espoir d'une modique

(1) Une première loi de la Constituante (juillet 1791) ordonna la formation de 170 bataillons de gardes nationaux qui, à 570 hommes par corps, devaient atteindre un effectif de 97,000 combattants. Quelque temps après la déclaration de guerre, la Législative (16 juillet 1792) avait porté le nombre des bataillons à 218 d'abord, puis à 257. Elle décida en outre que chacun d'eux serait fort de 800 hommes. Les créations se succédèrent depuis sans ordre, mais il s'en fallut de beaucoup que les 517 cadres qui existèrent un moment aient jamais été remplis.

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somme d'argent suffisait pour les amener à signer des actes d'engagement que d'habiles agents de recrutement savaient adroitement leur présenter. Les mercenaires ainsi ramassés étaient , la plupart du tempSy très-indifférents à la cause qu'ils défendaient, et parmi eux se trouvaient beaucoup de déserteurs qui changeaient sans difficultés de cocarde ; c'est ainsi que s'explique, à cette époque, la présence d'une quantité considérable d'étrangers au service de diverses puissances.

Mais si des hommes sortis des classes populaires, en se précipitant aux armées pour obéir à des idées abstraites, offraient un spectacle nouveau, ce phénomène était bien d'accord avec les doctrines qui prévalaient en France • Opposer aux satellites des tyrans de l'Europe, des citoyens quitfant leurs foyers à la voix de la patrie, et commandés par des chefs élus par eux, c'était un système fait pour plaire aux passions de l'époque. En outre, la Constituante tenait singulièrement à éviter tout ce qui pouvait rappeler une institution de l'ancien régime restée très*impopulaire, la milice. En temps de guerre, les engagements volontaires n'avaient jamais suffi ; des hommes désignés par le sort étaient pris alors parmi les populations, classés dans des régiments provinciaux, puis plus tard envoyés dans les trou[)e5 de ligne. En temps de paix, les cadres des régiments provinciaux subsistaient. Un des premiers

soins de la Constituante avait été de les licencier, et quand les circonstances exigèrent l'augmentation des forces militaires, elle voulut éviter, dans le mode qu'elle adopterait, tout souvenir du passé. Le nombre des citoyens qui répondirent à l'appel aux armes prouva surabondamment l'écho qu'il avait trouvé dans la nation, et c'est une opinion générale en France que les volontaires sauvèrent alors la patrie. Telle n'est pourtant pas l'exacte vérité. Sans nul doute les faits trompèrent singulièrement les prévisions des militaires étrangers; mais, pour être juste, il faut reconnaître qu'à l'armée de ligne revint la part principale dans la défense du sol national ; et ce fut une faute grave de ne pas fondre les volontaires dans les cadres déjà existants : en corps séparés, ils se formèrent beaucoup plus lentement à la discipline, et n'acquirent jamais la solidité des vieux régiments; les revers, les privations, les éprouvèrent rudement, et ils se réduisirent avec une grande rapidité. En même temps, comme les conditions de l'engagement et du service étaient beaucoup moins rudes dans la garde nationale que dans les troupes régulières, le recrutement de ces dernières uniquement fondé sur les enrôlements volontaires s'arrêta complètement, et leur effectif devint très-faible (I).

(1) L'infanterie delifçne se composait, au commenisemeDt de la guerre, de 105 régiments à 2 bataillons et de 14 iMitaiilons d1nfanterie légère. Daus le premier nombre sont compris les 1 1 régi-