FUITE DE LA FAYETTE

surde. La Fayette ne pouvait^ d'après le droit des gens, être considéré comme prisonnier de guerre ; il n'avait pas été arrêté les armes à la main : c'était un réfugié politique ; les rois pouvaient le recevoir ou lui fermer l'entrée de leurs États, mais ils n'avaient aucun droit sur sa liberté. Rien n'était d'ailleurs plus .impolitique que cette violence : c'était indiquer trop clairement que la vengeance et la réaction présideraient seules au triomphe de la coalition. Au lieu de saisir avec empressement l'occasion de montrer de bonnes dispositions à legard des hommes qui, après avoir pris parti pour la révolution au début, s'arrêtaient à mesure qu'ils la voyaient s'avancer dans la voie sanglante où elle était engagée, on frappait impitoyablement sur le plus illustre d'entre eux. Quelle crainte devait dès lors inspirer aux constitutionnels le succès des armes étrangères! N'étaient-ils pas nécessairement rejetés vers les républicains ? Pouvait-on espérer de leur voir tenter un effort en faveur de la royauté, puisqu'on savait si peu de gré à La Fayette de s'être perdu en voulant la sauver ? C'était le triomphe de la politique à outrance des émigrés, et on était bien loin des sages tempéraments conseillés par Léopold.

Puisqu'ils étaient violents, les coalisés auraient dû être énergiques. Ce n'était plus le moment d'obéir aux règles de la stratégie, d'assurer ses communications, de couvrir ses derrières ; il fallait agir politi-

quement et non militairement^ en marchant sur un ennemi en désordre. Si l'armée prussienne, qui entrait en France précisément le jour où La Fayette abandonnait ses troupes, s'était portée droit sur Sedan, elle y eût trouvé 18,000 hommes indécis, sans chefs, divisés d'opinions. Ce qu'ils seraient devenus, attaqués par des forces supérieures, on ne peut le dire avec certitude. Dumouriez, dans ses Mémoires, affirme qu'ils se seraient débandés, et que « peut-être « même, si des officiers généraux de l'ancien régime, a bien connus et estimés du soldat, comme il y en c avait quelques-uns dans l'armée des princes, se a fussent présentés avec un simple détachement, ils « auraient entraîné une partie des troupes de ligne, (c surtout de la cavalerie. » 11 est vain en histoire de chercher à deviner les conséquences possibles d'événements qui n'ont pas eu lieu ; néanmoins il est difficile de ne pas croire que si, au moment propice, les coalisés avaient montré de la décision, il ne se fût produit des faits qui eussent pu singulièrement influer sûr le sort' de la France.

Mais le duc de Brunswick était loin de pareilles hardiesses. Les campagnes dans lesquelles il avait acquis sa grande réputation avaient été dirigées par les seuls principes de l'art militaire : les passions des peuples n'avaient tenu aucune place dans la guerre de Sept ans, et les idées du meilleur élève du grand Frédéric étaient renversées par les circons-