GEORGES III, ROI DE CORSE

les conséquences d'une guerre dont la durée ne pouvait avoir que des suites funestes. Le pays com*mençait à en supporter impatiemment les charges, les finances étaient embarrassées, le recrutement de l'armée s'opérait difficilement, et la population, d'abord si favorable à la lutte, s'en montrait fatiguée et manifestait son mécontentement d'une façon inquiétante. Le gouvernement espagnol n'avait commencé les hostilités qu'en haine de la Révolution ; il n'était nullement intéressé à l'abaissement de la France, son alliée naturelle contre sa vraie ennemie, l'Angleterre; en outre, les autres puissances ne cherchaient évidemment dans la continuation de la guerre que la satisfaction de leur ambition.

Le cabinet de Saint-James en particulier voulait George m anéantir la marine républicaine, conquérir les colonies ^'decwse^** françaises et assurer sa suprématie sur les mers. Il avait bien laissé percer ses vues à Toulon et plus récemment encore en Corse. Après la prise de Bastia, quand les républicains occupaient encore Galvi, se réunit à Corte, le 8 juin, une assemblée composée des représentants élus de toutes les coïnmunes. Cette réunion choisit pour président Paoli et pour secrétaire Pozao di Borgo, qui devait plus tard jouer un rôle si important dans la diplomatie européenne. Elle déclara (14 juin) la Corse séparée de la France et unie à la Grande- Bretagne, puis elle vota Une constitution monarchique. George III et ses successeurs à la couronne de

la Grande-Bretagne étaient appelés au trône de Corse. Ils devaient être représentés par un vice-roi. Le parlement se composerait d'une seule Chambre, où siégeraient les évêques, deux députés de chacune des villes ayant plus de trois mille âmes, deux députés de chacune des pieve (districts de l'île). Tout Corse, âgé de vingt-cinq ans et propriétaire, était électeur. Cet acte fut présenté (1 djuin) à l'acceptation de sir Gilbert Elliot, qui exerçait, depuis qu'il avait quitté Toulon, les fonctions de plénipotentiaire anglais près la Consulte corse. En vertu des pouvoirs dont il était muni à l'avance, il accepta la couronne au nom de son maître et prêta le serment de maintenir la liberté de la Corse conformément à la Constitution et aux lois. II prit en même temps le titre de vice-roi, et les membres de l'assemblée jurèrent immédiatement fidélité au roi, à la Constitution et aux lois.

Essai En présence de ces indices trop évidents de l'ambi-

de

oègonaiion tiou britannique dans la Méditerranée, une sagepoli- ^^ tique conseillait à l'Espagne d'entrer en pourparlers «t avec la République. Le cabinet de Madrid se résigna donc à faire un effort pour voir si un essai de négociation était possible.

Il n'était pas facile d'entamer des pourparlers. La capitulation accordée au mois de mai précédent à la garnison de CoUioure, lui avait permis de rentrer en Espagne en promettant de ne plus porter les armes contre les Français avant qu'un nombre

égal de républicains prisonniers n'eussent été renvoyés en échange dans leur patrie ; sous le singulier prétexte que le gouverneur avait outre-passé ses pouvoirs en signant de pareilles conditions, La Union n'exécuta pas cette clause de la capitulation. A cette nouvelle, la Convention ordonna, par un décret du 24 thermidor (11 août), que jusqu'à ce qu'elle fût remplie il ne serait plus fait de prisonniers espagnols, et que, dans tous les lieux où se porteraient les deux armées des Pjrrénées, les nobles et les prêtres seraient pris en otage; les garnisons françaises ne devaient plus recevoir de parlementaires espagnols. Il fallait donc avoir recours à des moyens détournés pour entrer en rapport. Le 24 septembre, Dugommier reçut de Simonin, payeur des prisonniers républicains en Espagne, une enveloppe contenant, avec une feuille d'olivier, ces simples mots : « Si vous faites accueil à ce symbole, la personne dont on m'a parlé se montrera à découvert. » Le général français croyait que la guerre ne pourrait être poursuivie que difficilement, au prix de grands sacrifices, et jugeait la paix opportune. Il transmit donc immédiatement l'envoi de Sihionin au Comité de Salut public. Les hommes qui y siégeaient, plus accessibles que leurs prédécesseurs aux considérations d'une saine politique, commençaient à comprendre l'avantage qu'il y aurait à désarmer quelques-uns des nombreux ennemis de la France, et l'un des acteurs les plus actifs du 9 ther-

midor, membre du nouveau Comité de Salut public, Thuriot, prit la première occasion qui se présenta pour montrer des dispositions pacifiques. Dans un discours déclamatoire prononcé à la tribune de la Convention (12 vendémaiaire — 3 octobre), à Teffet d'obtenir des poursuites contre les amis survivants de Robespierre, il les accusa d'être les soudoyés de Pitt et de Cobourg, et de tendre à la prolongation des hostilités, en effrayant par Fétat troublé de la France les nations disposées à traiter avec elle. « Que la Convention, ajouta-t-il, se montre majestueuse aux yeux des nations étrangères, et elles n'auront plus de prétexte plausible pour continuer la guerre, et on ne fera plus, croire aux peuples que la France ne veut poser les armes qu'après avoir anéanti tous les gouvernements.

« Notre Constitution est précise : nous ne nous mêlons pas des affaires des autres pays, mais lorsqu'un tyran nous attaque, c'est un combat à mort. On veut persuader aux États dont on exige le contingent que le but de la France est de les renverser et de s'emparer du gouvernement de l'Europe. Ceux qui propagent ces idées appartiennent tout entiers à Robespierre. »

Déjà, à des époques où les tendances modérées étaient loin de prévaloir, on avait considéré l'Espagne comme une des puissances avec lesquelles il serait le plus facile de traiter (1) . On savait que bien des persori-

(i) Nous avons parlé dans le précédent volume des pourparlers secrets qui eurent lieu à la fin de 1793 entre le chargé d'affaires de

nages considérables de ce pays déploraient une guerre inspirée par des passions politiques et passagères, contrairement aux intérêts permanents de la monarchie.

Simonin fut donc autorisé à prêter Toreille à des ouvertures plus explicites. Mais, dès le début, on se heurta à la difficulté principale : le sort des enfants de Louis XVI que Charles FV, non sans raison, tenait h honneur d'arracher aux indignes traitements des jacobins. C'était là un point particulièrement sensible à la Convention. Depuis le 9 thermidor, à l'intérieur du pays, le parti royaliste montrait plus de hardiesse et bien des yeux se tournaient vers la tour du Temple, où le jeune Dauphin, après avoir été soumis pendant la Terreur aux plus barbares sévices, était traité avec un peu plus d'humanité. Mais, dans l'Assemblée, les modérés par crainte de passer pour partisans de la monarchie, les régicides par haine du fils de leur victime, n'entendaient pas mettre en liberté un prétendant redoutable qui vengerait peut-être le meurtre de son père.

Le 14 brumaire (4 novembre), le cabinet de Madrid transmettait à l'agent français les propositions suivantes :

France en Danemark et le ministre espagnol accrédité près de la même cour. Dès le mois de mai 1793, des instructions, conservées aux archives des affaires étrangères, enjoignent aux commissaires de la Convention près des armées des Pyrénées de saisir soigneusement les occasions qui se présenteraient d'entamer des négociations pacifiques.

L'Espagne reconnaîtrait la forme de gouvernement qu'avait adoptée ou qu'adopterait la France ;

Les enfants de Louis XVI seraient mis de suite à la disposition de l'Espagne ;

Les provinces limitrophes de l'Espagne seraient rendues au Dauphin qui les gouvernerait en roi.

Des demandes semblables indiquaient une bien con^lète ignorance chez ceux qui les faisaient de l'état intérieur de la France. Le Comité les rejeta avec indignation, et Simonin fut rappelé comme s'étant compromis par l'ardeur de son zèle. Néanmoins, un fait considérable s'était produit : le cabinet de Madrid se montrait disposé à traiter avec la République ; encore quelques succès des Français, et les négociations pourraient peut-être s'entamer sur des bases acceptables.

Le On apprenait en même temps que le grand-duc de

grand-duc __

de Toscane Toscauc, qui u avait été entraîné que tard et à contreentre en coBûr daus la coalitiou, était désireux de faire cesser

négociations

avec l'état de guerre qui lui avait été imposé l'année précédente par l'Angleterre, et qu'il avait donné de pleins pouvoirs au conseiller d'État Carletti pour traiter avec la République. Ce personnage, connu pour ses opinions favorables à la Révolution, était arrivé à Gênes et demandait des passe-ports pour entrer en France. Le Comité se montra disposé à ouvrir une négociation avec lui. Cependant il mit pour condition préliminaire à tout pourparler la restitution de car-

la Prusse.

gaisons de blé dont les Anglais s'étaient emparés à Livoume.

En même temps, les ouvertures des Prussiens continuation devenaient plus pressantes. A plusieurs reprises, ^égocirtion Schmerz exprimait à Bâcher un vif déplaisir du si- ®°'^®

la France

lence gardé par le Comité de Salut public et revenait et sur le projet d'un cartel d'échange ; il offrait même de rendre réciproquement tous les prisonniers, bien que les prisonniers français fussent plus nombreux que les prussiens, saus qu'il fût tenu compte de cette différence, ni de celle des frais d'entretien ; il y mettait pour condition unique que les possessions prussiennes de la rive gauche du Rhin tombées aux mains des républicains fussent traitées avec ménagement et soumises seulement aux fournitures en nature. Le cabinet de Berlin promettait d'abandonner le stadhouder et de ne faire aucune démarche en faveur des Hollandais. Enfin le major Meyerinck lui-même, revenu de son voyage à Berlin, arrivait à Bâle accompagné d'un secrétaire de légation et muni d'une lettre de créance pour traiter de l'échange des prisonniers « et d'autres objets qui y tenaient ». Dans la conversation, il était plus explicite et confirmait les paroles pacifiques portées précédemment par Schmerz. Bâcher transmettait immédiatement à Paris ces premières ouvertures, mais le Comité qui se tenait sur ses gardes répondait qu'il était la seule autorité qui pût écouter les propositions que l'aide de camp prussien était chargé de

faire et que c'était à lui qu'il devait les adresser directement (26 brumaire — 16 novembre).

Meyerinck n'hésita pas alors à envoyer au Comité une note où il proposait au nom de son gouvernement l'échange gratuit de tous les prisonniers sans tenir compte de la différence du nombre, à la condition que les provinces prussiennes situées sur le bas Rhin fussent ménagées par les armées françaises, qu'on conclurait un armistice, et que Mayence serait neutralisée (22 novembre 1794). Cependant Bâcher, qui ne recevait pas d'instructions, ne pouvait que tenir le large.

Nouveaux Tandis que s'ouvrait cette négociation, les progrès *TeT ^® l'armée de Pichegru décidaient le stadhouder à Français faire entendre des paroles de paix. Après la retraite

dans les

Pays-Bas. dcs Auglo-HoUandais derrière la Meuse, les républicains s'emparèrent sans grande difficulté des places de Crèvecœur(29 septembre), Bois-le-Duc (16 octobre), Vanloo (27 octobre), dont les garnisons intimidées se défendirent très-mollement. Le 19 octobre, les Français forcèrent le passage de la Meuse, et le duc d'York, se réfugiant derrière la ligne du Wahal, s'y cantonna dans l'espoir, bientôt démenti par les événements, de pouvoir y passer l'hiver à l'abri de l'attaque de ses adversaires. Le général anglais obtint alors qu'un corps autrichien de 18,000 hommes, commandé par Alvinzi, viendrait le joindre, et que la droite de l'armée de Clerfajrt, commandée par Werner, se rapprocherait