DISCOURS PACIFIQUES A LA CONVENTION

par s^apercevoir que c'est dans une paix solide avec la France, et dans son union intime avec les puissances du Nord qui Tavoisinent, qu'elle peut trouver les seuls principes de sa durée, la seule force que, malgré la politique de son cabinet et la tactique de ses armées, elle puisse raisonnablenlent opposer à la dévorante ambition de la Russie. »

Puis, faisant une allusion discrète aux sentiments opposés à la guerre, qui s'étaient fait jour dans la diète germanique, et notamment aux dispositions connues de l'électeur palatin, il ajoutait :

« A l'égard de nos autres ennemis, soit que leur vanité les ait volontairement attachés, ou que leur impuissance les ait enchaînés, xontre leur gré, à la coalition, tous l'accusent également et depuis longtemps par leurs regrets et leurs murmures ; tous n'aspirent qu'au moment où ils pourront en briser les funestes liens; plusieurs même, effrayés avec raison du désespoir des principales puissances belUgérantes, paraissent enfin sentir le besoin de se réunir pour em-* pêcher le partage de leur territoire, partage qu'ils savent bien être projeté par leurs dignes alliés, comme un moyen d'acquitter en partie les frais de leur honteuse campagne.

« Si l'on nous demande maintenant quelles sont les dispositions du peuple français, organes de sa volonté, nous répondrons que, toujours juste, toujours magnanime, toujours jaloux de son honneur autant

que de sa liberté, il saura distinguer ses ennemis et les motifs de leur agression; que, même dans les lois que ses victoires lui donneront le droit de dicter, il ne confondra pas les ridicules prétentions de la faiblesse et de la vanité avec l'intraitable orgueil et la perfide puissance de la tjrannie ; qu'il aura surtout égard à la situation de ceux que la crainte et la violence ont contraints de marcher à la suite des chefs de cette ligue insensée; qu'enfin, en traçant de sa main triomphante, mais généreuse, les limites dans lesquelles il lui conviendra de se renfermer, il ne repoussera aucune des offres compatibles avec ses intérêts et sa dignité, avec son repos et sa sûreté. »

Continuation Lcs hommcs qui gouvcmaient la France ne s'en négociation tenaient pas à ce langage qui, pour être hautain, difentre ferait Cependant sensiblement des insolences débitées

la France ^

et naguère par Barrère dans ses Carmagnoles. Le jour même du discours de Merlin, le Comité chargeait Bâcher de faire connaître àMeyerinck, en réponse à sa note, que la République était très-disposée à conclure la paix avec la Prusse, mais il exprimait le désir formel avant d'aller plus loin de débattre avec l'agent prussien à Paris et de vive voix les conditions d'un arrangement.

Le roi de Prusse, de son côté, souhaitait de plus en plus la fin de la guerre ; il était encouragé dans cette voie par les dispositions peu belliqueuses que laissaient éclater beaucoup d'États allemands. Depuis les

la Prusse.

propositions pacifiques de l'électeur de Mayence, les diplomates autrichiens et prussiens avaient travaillé en sens inverse par tout l'Empire, et cherché à conquérir des suffrages à la politique de leur cabinet. Les Prussiens excitèrent et obtinrent des démonstrations favorables à leurs vues ; les cercles de Franconie et du Haut-Rhin notamment émirent des vœux officiels pour la cessation des hostilités et pour la paix.

Vers le milieu de novembre, Frédéric-Guillaume, à l'effet de se concilier les petits États menacés plus immédiatement par les armées républicaines, rappelait les 20,000 hommes d'Hohenlohe sur le Rhin, en donnant pour motif que la prise de Varsovie rendait leur présence inutile en Pologne, et que les préparatifs les plus vigoureux étaient le moyen d'obtenir la fin de la guerre, si ardemment demandée par certains membres de l'Empire. Le roi de Prusse n'était pas non plus fâché de témoigner par un acte son mécontentement de la lenteur apportée par le Comité de Salut pubUc à répondre aux ouvertures de Meyerinck; mais ce n'était là qu'une apparence, et à ce moment même ce souverain se décidait à entamer une négociation sérieuse avec la République et voulait la voir aboutir promptement : il n'avait pas pris ce parti sans hésitation. Plus sincère que ses conseillers dans sa haine contre la Révolution, comme dans son désir de rester fidèle aux engagements contractés, il conservait au fond de son

cœur un reste du respect qu'un membre loyal de TEmpire devait à l'empereur; il ne cédait qu'à des instances réitérées. Le dernier coup fut porté par le prince Henri, qui reparut tout à coup sur la scène politique. Ce frère du grand Frédéric, ce vieil ami de Voltaire, vivait dans la retraite depuis plusieurs années. Les excès de la Révolution n'avaient pas détruit ses sympathies françaises, ou plutôt son penchant pour les idées du xviii* siècle, et il blâmait fortement la politique extérieure suivie depuis la chute de Hertzberg, et notamment la guerre avec la France. Il insista auprès de son neveu sur la nécessité de conclure un arrangement qui permettrait de porter du Rhin à la Vistule le gros des forces prussiennes, et de défendre au besoin par les armes les prétentions du cabinet de Berlin contre celles des deux autres cours copartageantes.

Enfin arriva le premier jour de décembre, époque toujours indiquée par les agents prussiens comme celle où on pourrait négocier, puisque c'était la date où expirait le traité de subsides avec l'Angleterre. Bien que cette convention fût à néant depuis plusieurs semaines, on attendit ce terme fatal pour décider que M. de Goltz, dernier ministre de Prusse accrédité auprès de Louis XVI, et qui, en cette qualité, ne s'était pas montré défavorable aux idées de la Constituante, irait à Bâle pour négocier la paix avec Barthélémy. La nouvelle que le stadhouder cherchait à

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traiter avec la France n'avait pas été sans influer sur cette résolution.

Les instructions de Goltz lui enjoignaient de proposer une trêve immédiate pendant laquelle Mayence, considérée comme neutre, serait occupée seulement par les troupes des cercles. Qucmt à la paix, il représenterait le roi comme très-disposé à là conclure et à reconnaître la République en échange de l'évacuation de ses provinces de la rive gauche du Rhin. Si même des ouvertures tendant à la conclusion d'une alliance franco-prussienne étaient faites, il ne rejetterait pas la pensée de relations plus étroites et plus amicales. Il affirmerait que sa cour était prête à servir d'intermédiaire pour la conclusion d'une trêve durant jusqu'à la paix entre la France et les États de l'Empire qui s'y montreraient disposés. Si le Comité de Salut public voulait traiter avec la Hollande, le roi de Prusse offrait également ses bons offices : il ne s'opposerait pas à une alliance entre les deux républiques, pourvu qu'elle n'eût pas pour condition une cession de territoire et que la situation de la maison d'Orange ne reçût aucune atteinte. Le cabinet de Berlin servirait également volontiers de médiateur auprès de l'Espagne et de la Sardaigne, de l'Angleterre et de l'Autriche.

Goltz devait chercher à connaître lesquelles de ses conquêtes la France comptait garder, s'il y avait quelque essai de négociation entre le Comité de Salut public et la cour de Vienne, et, notamment, si dans ces

pourparlers il avait été question de rechange de la Bavière contre la Belgique.

Le plénipotentiaire prussien présenterait son gouvernement comme consentant à la cession de la Belgique à la France, et, dans ce cas, Tarcliiduclié de Salzbourg serait la compensation convenable à offrir à l'Autriche. A ces conditions, la Prusse espérait que le territoire allemand resterait intact, la République française demeurant garante du traité de Westphalie, comme Tétait naguère le Roi Très-Chrétien. Le plénipotentiaire prussien devait voir s'il était possible d'obtenir quelque concession favorable aux émigrés. Quant à la Pologne, il n'en serait pas question dans la négociation officielle, mais Goltz pourrait donner les éclaircissements nécessaires sur l'état présent des affaires.

En faisant de semblables propositions, les hommes d'État prussiens ne se faisaient pas de grandes illusions sur les chances de les voir acceptées. Ils se doutaient bien que les Français tiendraient essentiellement à conserver toute la rive gauche du Rhin, mais ils ne voulaient pas du premier coup consentir à une concession aussi amère.

En attendant que Goltz pût entrer en rapports avec le plénipotentiaire qui serait désigné par la France, Meyerinck continuait d'entretenir Bâcher de la ferme volonté de son maître de conclure. Il donnait à entrevoir comme possible la prompte formation d'une ligue

du Nord entre la Prusse, la Suède et le Danemark à laquelle la République française accéderait pour opposer une digue à Tambition russe; il demandait en même temps que les escarmouches cessassent entre la garnison de Mayence et le camp français qui entourait la place sur la rive gauche.

Tout se préparait donc pour que les négociations entamées entre le cabinet de Berlin et le Comité de salut public vinssent promptement aboutir à un dénouement pacifique.