AGITATION EN IRLANDE

Si le désir de la paix était peu dissimulé sur le con- Agitation

en

tinent par certains gouvernements, il n'en était pas de Irlande. même du cabinet anglais qui se montrait décidé à tenir tête avec une énergie croissante aux difficultés qui le pressaient et qui allaient s'aggravant. Aux embarras d'une guerre terrible venaient se joindre des préocupations sérieuses sur la situation intérieure; l'état de l'Irlande surtout était de nature à donner lieu aux plus sérieuses appréhensions. La population de cette île était divisée par les passions politiques et surtout religieuses en trois factions inégales, mais profondément hostiles : les anglicans , les presbytériens, et les catholiques(l).

Les anglicans étaient les descendants des Anglais qui, à la suite des guerres religieuses du xvii' siècle, avaient envahi l'Irlande, dépouillé les anciens propriétaires, et s'étaient approprié la plus grande partie du sol. Quoiqu'ils ne formassent en nombre que le dixième de la population, ils possédaient la plus grande partie des terres, accaparaient tous les emplois publics et remplissaient exclusivement au parlement irlandais la Chambre héréditaire et la Chambre élective. Leur clergé vivait grassement des dîmes qu'il

(1) Dans difïépents mémoires relatifs à Tétat de l'Irlande à cette époque qui se trouvent aux archives du ministère des affaires étrangères à Paris, l'évaluation de la population de cette île varie entre quatre millions et demi et cinq millions, dont environ trois millions de catholiques, un million à un million et demi de presbytériens et quatre à cinq cent mille protestants.

prélevait sur toute la population sans acception de croyance.

Les presbytériens, plus nombreux, étaient cantonnés surtout au nord de Fîle, dans l'Ulster : venus pour la plupart d'Ecosse, ils se li\Taient avec succès au commerce et à Findustrie ; mais, bien qu'ils ne fussent pas soumis à des lois aussi dures que les catholiques, ils étaient loin d'être sur le pied d'égalité avec les fidèles de FÉglise établie.

Les catholiques enfin, qui formaient plus des trois cinquièmes des habitants, étaient la vraie population indigène. Pressurés par les propriétaires, et surtout par leurs intendants qui faisaient rudement valoir les droits de maîtres absents, ils devaient encore subvenir aux frais largement payés d'un culte qu'ils abhoiTaîent. Ils étaient pour la plupart plongés dans la plus profonde misère, et un bien petit nombre avait pu, soit conserver des terres, soit s'enrichir par le commerce. Parmi eux régnait un mécontentement profond, qui pouvait se traduire par des actes, si les circonstances devenaient favorables. Ils fournissaient néanmoins de nombreuses recrues à Farmée comme à la marine britanniques, et on évaluait à deux cent mille les catholiques qui s'y étaient enrôlés.

Depuis plusieurs années un mouvement très-vif se dessinait pour obtenir le rappel des lois les plus oppressives parmi celles qui accablaient les papistes. Pitt, et plus vivement encore Burke, s'étaient, dans le