III

de soumettre à un gouvernement organisé le pays où ils commandaient. Ils établirent à Châtillon, bourgade située au cœur du pays insurgé, un conseil supérieur où siégeaient en nombre à peu près égal des ecclésiastiques, des nobles et des hommes de loi. A la tète de ce premier essai d'organisation figurait un personnage singulier : c'était un prêtre qui s'attribuait faussement la qualité d'évèque in partibus d'Agra et d'envoyé du Pape. Cette fraude, dont les chefs vendéens eux-mêmes étaient dupes, exerça un puissant prestige sur les populations croyantes de rOuest, et contribua à les soutenir dans les rudes épreuves qu'elles traversaient pour le soutien de leur foi. Dès les premières séances, le conseil s'efforça de former des magasins, d'établir une trésorerie, et, au commencement de juin, l'insurrection de rOuest menaçait de prendre une consistance redoutable pour la République.

Cependant le comité de salut public, convaincu, au début même, du danger que lui faisait courir la Vendée, dirigeait contre elle des forces considérables. A Orléans se formaient des bataillons composés des éléments les plus hétérogènes : de volontaires, d'hommes appartenant à la réquisition des 300,000 hommes, de cadres tirés avec précipitation des ar<* mées qui combattaient à la frontière. A ces troupes mal ordonnées furent adjoints 12,000 Parisiens que la commune avait recrutés avec l'approbation de la

Convention y et qui étaient sous les ordres du trop fameux Santerre. Biron, nommé récemment au commandement de l'armée de La Rochelle devait, à l'aide de ces nouveaux renforts, porter les derniers coups à la rébellion. Jusque-là, les chefs républicains dans l'Ouest avaient agi individuellement^ sans souci de leurs collègues, dirigés uniquement par le désir de se distinguer. On espérait que le nouveau général, officier expérimenté, rétablirait l'unité et la dis* cipline.

Mais les Vendéens le prévinrent. A la suite de la victoire de Fontenay ils avaient accordé quelques jours de répit à leurs soldats pour les laisser vaquer à leurs travaux champêtres ; puis ils les réunirent de nouveau f et se dirigèrent sur Saumur, où se trouvaient rassemblés 11,000 républicains. Là ils remportèrent encore une complète victoire^» et s'emparèrent de la ville (9 juin).

Après ce succès, les chefs délibérèrent sur lés avan* siège tages qu'il fallait en tirer. Quelques-uns proposèrent de marcher sur Paris; mais cette entreprise, tentante par les conséquences qu'eût entraînées la réussite, était en réalité impraticable avec une armée de paysans tout à fait hors d'état de faire quatre-vingts lieues en pays ennemi sans se débander ; d'autres parlèrent d'une pointe vers Niort, et, attribuant aux mouvements de la Lozère qu'ils connaissaient vaguement une importance qu'ils n'avaient pas, ex-

primèrent Tespoir de se rapprocher des royalistes du Midi. Celui des Vendéens qui avait le plus d*expérieîice militaire et qui était le plus capable de concevoir une opération stratégique, Bonchamps, proposa et fit adopter un plan plus simple et plus sage. Initié, suivant toute apparence, aux projets de la Rouerie, il savait quels nombreux ferments de guerre civile renfermaient la Bretagne et le Maine. Il démontra qu'il fallait s'emparer de Nantes. Si les royalistes, maîtres d'une aussi grande ville et d'un port aussi important, y établissaient un gouvernement, tout le pays situé à la droite de la Loire se soulèverait; l'Angleterre, désormais édifiée sur la puissance de l'insurrection , nouerait avec ses chefs des rapports devenus faciles, et leur fournirait abondamment les armes et les munitions dont ils avaient grand besoin. Le succès ne présentait pas d'obstacles invincibles , car la place était à peu près ouverte, et n'avait qu'une faible garnison.

Avant tîe quitter Saumur, les Vendéens, pour donner à leurs opérations un ensemble qui leur avait ilianqué jusque-là, nommèrent un généralissime, et, avec une sagesse bien opposée à Tesprit d'exclusion dont les émigrés faisaient preuve en toute occasion, ils appelèrent à ce poste Cathelineau qui , dans le début de la guerre, avait déployé de vraies qualités militaires. Ainsi, par un jeu bizarre de la fortune.

un duc et pair commaDdait les républicains, et un Yoiturier les royalistes.

Quoiqu'un certain nombre de paysans eussent regagné leurs chaumières, 30,000 Vendéens se présentèrent sous les murs de Nantes. En même temps, Charette, homme habile^ mais d'un caractère entier et jalouxy qui était parvenu à courber sous son com* mandement toutes les bandes du Marais, mais ne subissait pas franchement la prééminence de Gathelineau, consentait à attaquer Pont-Rousseau , fau-. bourg de Nantes , situé sur la rive gauche de la Loire.

L'assaut fut vigoureux (29 juin) ; mais la garnison, soutenue par un très-grand nombre d'habitants attachés aux opinions républicaines, se défendit avec l'énergie du désespoir, et, après que Cathelineau eut été mortellement frappé , les Vendéens, furent dontraints à la retraite.

Parmi les erreurs nombreuses qui peuvent être imputées à Pitt dans la conduite de la guerre, une de celles qui eut les conséquences les plus sérieuses fut de n'avoir pas dès l'abord reconnu l'importance de l'insurrection vendéenne, et de ne l'avoir pas secourue au moment décisif, alors qu'elle n'était ni découragée par les revers, ni épuisée par une lutte inégale. Si quelques bataillons réguliers anglais et une artillerie bien servie eussent secondé l'attaque de Nantes^ il est très-probable que la ville seraix

tombée aux mains des assaillants , et cet événement eût eu des conséquences dont il est difficile d'appré* cier l'importance. Ce qui aggrave la faute commise par le cabinet de SaiDt4ames, c'est qu'à ce moment même il avait sous la main quelques troupes des-^ tinées à une expédition contre les Antilles françaises. On proposa à Pitt de les envoyer au secours des Vendéens , mais il était plein de défiance pour les émigrés dont les espérances avaient été si souvent démenties par l'événement, et il répugnait à tout ce qui pouvait l'engager dans les dissensions intérieures de la France. On savait mal à Londres d'ailleurs ce qui se passait dans l'Ouest; les rapports y étaient plus fréquents avec la Normandie qu'avec le Poitou, et on n'y distinguait guère l'insurrection royaliste et religieuse de la Vendée du mouvement fédéraliste de Caen. Les.noms desCathelineau, des Bonchamps, des Cbarette étaient inconnus, et on croyait que le chef des insurgés était toujours le perruquier Gaston , tué dans une des premières rencontres , qu'on qualifiait du titre de marquis. Pitt y à cette époque, était beaucoup plus jaloux d'assurer à son pays la possession de colonies riches qui pourraient lui être abandonnées à titre d'indemnité lors de la paix , suivant lui prochaine , que d'aventurer ses soldats dans une entreprise dont les chances lui étaient mal connues. Il refusa donc de modifier ses plans, et ce ne fut pas la seule fois qu'un esprit si éminent à d'au-

très égards manqua de clairvoyance dans la direction des opérations militaires, et dans l'appréciation de l'état intérieur de la France.

Le revers si grave essuyé devant Nantes n'abattit pas le courage des Vendéens. D'Elbée succéda comme généralissime à Cathelineau, des succès éclatants ne tardèrent pas à rétablir le prestige des ar* mées royales, et Biron ne fut ni plus habile ni plus heureux que ses prédécesseurs. Il disposait de plus de 50,000 hommes, de qualité médiocre, il est vrai. 11 les divisa en plusieurs corps, de façon à ne réunir nulle part des forces imposantes. Westermann, qui lui avait été donné comme lieutenant, voulut profiter du moment où les Vendéens étaient occupés au siège de Nantes pour pénétrer au cœur de la contrée. A la tête de quelques milliers de soldats, il s'avance hardiment en plein Bocage, et bat les paysans qui, sous le commandement de La Rochejacquelein et de Lescure, étaient restés dans leur pays. 11 pénètre alors à Chàtillon dont les insurgés avaient fait une es* pèce de capitale, détruit les magasins commencés, et délivre les prisonniers républicains. Mais il ne tarda pas à payer cher ce succès éphémère. Bonchamps, revenant de l'expédition d'outre-Loire, rejoignit ses deux compagnons, et le général républicain, surpris par eux dans la position du Moulin aux chèvres, fut mis dans la plus complète déroute (5 juillet).

Peu de jours après ce terrible échec, le général La Barolière sortait d'Augers à la tète de 15,000 hommes. Victorieux dans un premier combat, il était vaincu à Vihiers. Santerre assistait à l'affaire avec les volontaires parisiens, et les Vendéens, exaspérés par la présence de cet homme qui leur était particulièrement odieux, mirent dans la poursuite un acharnement extrême ; les républicains furent complètement dispersés; c'est à peine si 5,000 d'entre eux purent se rallier en désordre à Chinon et à Saumur.

DiscassioD En présence des dangers redoutables qui les me-

dela

coosututioQ nacaient au dedans comme au dehors, les Montagnards ne plièrent pas. Toutefois, dans les premiers moments qui suivirent les événements du 31 mai, les vainqueurs ne montrèrent pas de suite Ténergie qu'ils déployèrent quelques semaines plus tard. La majorité de la Convention, comme toutes les majorités, était composée d'hommes incertains. Beaucoup avaient vu avec stupeur le coup qui avait frappé leurs collègues du côté droit vers lesquels penchaient timidement leurs sympathies. Même parmi les exaltés plus d'un hésitait, et inclinait à ne pas pousser la victoire aux dernières conséquences.

D'ailleurs le mouvement fédéraliste qui se manifestait hors de ' Paris ne prit pas immédiatement le caractère de guerre ouverte. Les administrations locales, en se refusant à reconnaître certains actes

CONSTITUTION DE 1703. iOh

de la ConveDtioD, ne rompirent pas toutes relations avec elle, et restèrent dans une situation indédse qui n était ni la révolte ni l'adhésion. Les lois, telles que les avait votées la Constituante, rendaient pos* sible cette conduite ambiguë. Le lien qu'elles éta^ blissaient soit entre le gouvernement central et les autorités des départements, des districts et des com^ munes^ soit entre ces différentes autorités, était assez lâche pour permettre à leur attitude de varier, non-seulement de département à département, mais encore de district à district , de commune à commune. Dans la même contrée on rencontrait sur un point Tinsurrection armée, sur un autre une expectative prudente , ailleurs enfin Tobéissance complète et parfois ardente aux ordres de Paris. En réalité, les deux tiers du territoire étaient livrés à l'anarchie.

Dans les premiers jours qui suivirent l'expulsion des principaux Girondins, les Montagnards se bornèrent à obtenir le renouvellement des comités. Le comité de salut public seul fut maintenu ; il eut Tordre de présenter dans les huit jours un projet de constitution, et de préparer des lois réglant le mode d'exécution d'un emprunt forcé sur les riches , et l'organisation d'une armée révolutionnaire.

Le vote du décret du 1 3 avril avait démontré que les illusions conçues après la conquête de la Belgique et celle de Mayence s'étaient dissipées. La discussion de la constitution prouva également que le comité

de salut public, rendu à une plus saine appréciation des choses, ne croyait plus que les trônes allaient s'écrouler les uns après les autres à la voix de la République, et jugeait utile de laisser une porte ouverte aux négociations possibles avec les cabinets européens. Sous cette inspiration, Hérault de Sécbelles, ami de Danton^ rédigea, et la Convention vota (18 juin) le chapitre de la nouvelle constitution intitulé : des rapports de la République française avec les nations étrangères. En voici le texte :

Article 1*'. Le peuple français se déclare Tami et l'allié naturel des peuples libres.

Article II. — Il ne s'immisce pas dans le gouvernement des autres nations ; il ne souffre pas que les autres nations s'immiscent dans les siennes.

Article III. — 11 donne asile aux étrangers bannis de leur patrie pour la cause de la liberté ; il le refuse aux tyrans.

Article IV. — Il ne fait point la paix avec un ennemi qui occupe son territoire.

L'article II était une renonciation formelle aux principes de propagande universelle proclamés par le décret du 19 novembre précédent, et l'article IV, en disant que la République refusait de traiter avec l'ennemi tant qu'il occupait le territoire, indiquait la bonne volonté de négocier avec lui dès qu'il consentirait à évacuer le sol français.

Cette affectation imitée i}es Romains de poser dans

de 170S.

CONSTITUTION DE 1793. lOT

une loi une base absolue a tout pourparler fut même combattue, mais elle était trop conforme au goût du jour pour ne pas être acceptée. A Mercier qui demandait si on était toujours sûr de triompher, et si on avait fait un pacte avec la victoire, Bazire répondit : « Non, mais nous en avons fait un avec la mort. » Mot qui cesse d'être déclamatoire, et devient terrible dans la bouche d'un homme qui portait, quelques mois plus tard, sa tête sur Téchafaud.

La veille du jour où la Convention était le théâtre ^^

de la senion

de cette discussion, avait lieu au parlement anglais du

IMrlenient

un débat qui indiquait clairement combien étaient briunnique vaines les pensées de paix qui avaient pu, à certains moments , traverser la tête de Danton et de quelques-uns de ses amis. Au moment où la session allait se terminer, l'opposition crut utile d'appeler l'attention de la chambre sur la situation extérieure. Fox vint proposer une adresse au roi pour demander le rétablissement de la paix. Il exposa que la guerre avait été entreprise pour venir au secours des Hollandais alliés de l'Angleterre, el empêcher les agrandissements de la France ; que le gouvernement britannique n'avait cessé de répéter qu'il n'avait nulle intention de se mêler du gouvernement intérieur de ses voisins ; suivant le chef des wbigs, le but proposé était atteint par suite des derniers succès militaires. 11 terminait en faisant remarquer que, si les principes mis en avant par les républicains de Paris

étaient dangereux, les procédés dont les souverains usaient vis-à-vis de la Pologne ne l'étaient pas moins. En résumé , il pensait que la continuation des hostilités ne pouvait entraîner que des calamités pour le pays.

Burke répliqua avec sa véhémence accoutumée. Quant à la Pologne, faisant réserve de ses sentiments à regard de la conduite tenue vis-à-vis de cette malheureuse contrée, il dit que TAngleterre ne devait pas rompre avec trois alliés puissants et utiles dans une grande guerre pour défendre les intérêts d'un pays oc qui pouvait être considéré par rapport à la Grande-Bretagne comme situé dans la lune » (I). Puis il déclara la paix impossible, car avec qui traiter? Les hommes à qui on avait eu affaire au moment de la rupture. Le Brun, Roland, Brissot, Clavière étaient en prison ou en fuite; seul, Marat restait debout'. L'éloquent orateur terminait son discours par un tableau coloré de la scène honteuse que présenterait un ambassadeur anglais venant demander la paix, et faire amende honorable à la barre de la Convention.

Après lui, Pitt développa en termes pratiques les raisons qui ne permettaient pas de penser à la paix. H fallait, pour qu'elle se conclût^ que les principes connus sous le nom de Droits de l'homme, qui ne

(1) For^ vi'iih respect to us^ Poland mîght be, in fact, consîdered as a country in the moon.

prêchaient que conquête au dehors, tyrannie et confusion au dedans, cessassent de prévaloir ; il fallait que les forces de l'ennemi fussent assez affaiblies, et celles de l'Angleterre assez augmentées, pour assu* rer la paix à venir. Au moment présent, ce résultat ne pouvait être atteint, car quelle sécurité pouvait présenter un pays livré au pouvoir inconstant de la populace? a A chaque phase de leurs révolutions successives, » s*écria-t-il , « nous avons dit : Nous avons eu le pire des spectacles , la mesure de l'iniquité est comble ; nous ne serons pas plus longtemps froissés et étonnés par la vue de crimes renouvelés et de monstruosités croissantes. Et le courrier suivant nous donnait lieu de nous reprocher à nousmêmes notre crédulité en nous apprenant de nouveaux crimes et des monstruosités encore plus effrayantes... Si nous traitions avec Marat avant la fin de la négociation il retomberait dans la lie populaire dont il est sorti, et laisserait la place à un scélérat encore plus atroce que lui (1). » Demander

(!) In every one of the stages of their repeated révolutions^ we hâve said : Now we hâve seen the worst, the measure ofiniquity is complète, we shall no longer he shocked or astonished hy the coDtemplation of added crimes and increasing enormities. The uextmail gave us reason to reproach ourseives withour credulity, and hy presenting us with fresh crimes and enormities still more

dreadfui

Should we treat with Marat, heïore we had finished the négociation, he might again hâve descended to the dregsofthepeople from whom he sprung, aod hâve given place to a still more desperate viliain.

la paix serait donner à l'ennemi une confiance dans le découragement des Anglais que ne justifiaient nullement les débuts heureux de la guerre.

Ces raisons si bien faites pour agir sur la majorité firent repousser la motion de Fox par 187 voix contre 47.

La session fut close peu de jours après, et le roi, dans le discours prononcé à cette occasion, proclama la même politique que Pitt. « Ce n'est, » dit-il, a que par la persévérance dans nos efforts vigoureux et en essayant de tirer parti des avantages que nous avons déjà obtenus, que nous pourrons atteindre le grand but que j'ai toujours eu en vue: le rétablissement de la paix, fondé sur des bases qui puissent assurer notre tranquillité permanente et celle de toute l'Europe. ■

Ainsi l'Angleterre, par la voix de son roi comme par celle de son premier ministre , abandonnait chaque jour davantage la mesure qu'elle avait paru vouloir garder au début de la guerre, et transformait la lutte en un duel à mort avec la République.