SECOND GOMITË DE SALUT PUBLIC. U

naissant les lois de la justice et de l'humanité pour ne songer qu'au triomphe de leur cause , et surtout à Tanéantissement de leurs ennemis , ceux qui gouvernèrent à ce moment donnèrent au monde un spectacle devant lequel la postérité, partagée entre les sentiments les plus divers, ne prononce que des jugements contradictoires. Car il faut bien le reconnaître, ces hommes qui donnaient carrière aux plus criminelles passions, qui se baignaient comme à plaisir dans le sang innocent, défendaient leur pays contre une attaque sans pareille dans l'histoire. S'ils avaient été vaincus, la France tombait avec eux, et le sort misérable de la Pologne ne nous apprend que trop celui qui nous était réservé. Les nations sans pitié nous fouleraient aux pieds, et, pour se dispenser de remords, elles nous reprocheraient, comme aux Polonais, nos divisions, les crimes des uns, les appels des autres à l'étranger; les panégyristes du succès proclameraient que nous avons mérité notre sort, et certains philosophes prouveraient par des raisons profondes que notre chute était la conséquence légitime des lois qui régissent fatalement l'humanité.

Au moment où le nouveau comité de salut public saisissait le gouvernail d'une main vigoureuse, le ciel était chargé de nuages; partout des ennemis et partout des revers. Au nord Valenciennes, Condé et Mayence^ pressées vivement, étaient sur le point de succom-^

tlG CHAPITRE SEIZIÈME.

ber« Sur les Alpes comme sur les Pyrénées les armées républicaines essuyaient des échecs répétés. Â l'intérieur, la Vendée venait pour la troisième fois de repousser les soldats de la Convention ; les Girondins dominaient en Normandie et en Bretagne; Lyon, Bordeaux, Marseille entraînaient tout le midi par leur exemple, et une moitié de la France n'obéissait plus aux ordres venus de Paris (!)•

Les Montagnards, en présence des dangers si menaçants qui les entouraient, ne plièrent point, et ce fut contre leurs ennemis les plus intimes, contre les Girondins, que portèrent leurs premiers coups. Ils devaient en avoir facilement raison. Dans les temps aussi profondément agités que la révolution, les opinions extrêmes seules ont l'énergie nécessaire pour soutenir la lutte. A toutes les époques , mais particulièrement lors des grandes crises sociales, les masses ne comprennent que les idées simples, et il est impossible de les soulever pour le soutien d'opinions modérées. Les défenseurs d'une politique sage n'ont de chances de la faire prévaloir qu'à l'heure où les violences et les luttes des partis ont fatigué les peuples. Les Girondins étaient d'ailleurs mal venusà

(1) n est très-difûcile de fixer exactement le nombre des dépar- , temeots qui méconnaissaient Tautorité centrale, car, ainsi que nous Tavons dit^ la constitution des autorités» telle qu'elle existait alors, leur permettait de rester quelque temps dans un état indécis. U n'y eut guère qu'une vingtaine de départements, à Touest et au sud-est, où la résistance s^organisa et devint sérieuse.