SECOND COMITÉ DE SALUT PUBLIC

menses attributions, laissant à chacun d'eux une liberté à peu près complète dans le département qui lui était confié. Carnot s'occupait du personnel militaire et du mouvement des armées; Prieur de la Côte-d'Or de la fabrication des armes, des munitions et du service des hôpitaux ; Robert Lindet el Prieur de la Marne des subsistances, de l'habillement et des transports; Jean Bon Saint- André de la marine; Hérault de Séchelles et Barrère des affaires étrangères, et ce dernier, doué d'une grande facilité de rédaction, était le rapporteur habituel du comité. Robespierre, Couthon et Saint-Just, étroitement unis, formaient une espèce de bureau révolutionnaire qui envoyait pèle-mèle à la guillotine ceux qui avaient le malheur de lui faire ombrage. Billaut-Varenne et Collot-d'Herbois correspondaient avec les autorités départementales, et les excitaient à la répression sanglante qui couvrait le pays de deuil. Â l'exception de Carnot , qui déploya des qualités rares, il s'en fallait de beaucoup que ces dictateurs fussent des hommes extraordinaires (1); les uns

(I) Si on veut se rendre un compte exact et impartial du niveau intellectuel des membres du Comité de salut public^ il faut lire les mémoires de Barrère. Il est difficile de rencontrer rien de plus plat et de plus confus. On est confondu quand on voit quel esprit mesquin et étroit dévoile, dans le récit de scènes si tragiques et si grandes^ un homme qui y joua un rôle important^ et fut le rédacteur ordinaire des duodécemvirs .

Les discours de Robespierre ne donnent pas davantage Tidée d*ane intelligence bien vaste. Hors les cas où, excité par Tenvie

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114 CHAPITRE SËIZlËMli:.

n'étaient que des pourvoyeurs d'échafauds, les autres des administrateurs laborieux qui abandonnèrent complètement la scène après une courte apparition. Dans les années de confusion qui suivirent la terreur aussi bien que sous l'empire, leurs noms furent à peine prononcés , bien que plusieurs d'entre eux aient occupé à ces époques des fonctions subalternes. La redoutable énergie que déployèrent pendant leur puissance les cbe£s de la révolution cessa tout à coup au jour de la réaction. Ils tombèrent du pouvoir sans savoir se défendre^ et sans qu'un coup de fusil fût tiré pour les protéger. La force qu'ils montrèrent ne leur était donc pas propre, c'était celle d'une époque où toutes les passions humaines mises en jeu avaient atteint leur paroxysme. Mais, si l'équitable histoire doit mettre au compte de l'ivresse du moment les grandes choses qui furent faites alors par des hommes médiocres, elle ne peut se dispenser de faire remarquer que les mêmes circonstances atténuent dans une certaine mesure la part de responsabilité qui leur incombe dans les actes exécrables qui souillent en si grand nombre cette sombre période.

Entraînés par une exaltation sans bornes, mécon-

et la haine, ses [Missions dominantes, il trouve une certaine éloquence pour envoyer ses ennemis au supplice» il est impossible de voir dans ses paroles, soit à la Convention, soit aux Jacobins, autre chose que de froides déclamations où les faux semblants d'une fade humanité détonnent ayec Timplacable cruauté du fond.