TOULON LIVRE AUX ANGLAIS

contre les attaques probables des Français. Son premier soin fut de demander des secours partout où il pouvait espérer en trouver, à lât flotte espagnole, à l'armée de Roussillon, aux Piédfontais campés sur les Alpes maritimes, aux Napolitains même. Son appel fut entendu. L'amiral espagnol Langara entra promptement dans la rade avec 17 vaisseaux; 4,000 soldats de sa nation, 4,000 Napolitains ou Piémontais, deux régiments anglais tirés de Gibraltar, vinrent former la garnison de la place. En outre, les soldats de deux bataillons de volontaires en garnison à Toulon qui avaient pris parti pour l'insurrection formèrent, en se réunissant à quelques royalistes de Tintérieur ou émigrés, un régiment qui reçut le nom de Royal-Louis (1).

Lord Hood n'était pas autorisé à prendre aussi nettement parti qu'il le fit dans les divisions inté- ' rieures de la France, et à se prononcer en faveur de Louis XVIL Mais les circonstances étaient telles qu'il ne fut pas désavoué. I>a conquête de Toulon et la capture d'une partie considérable de la flotte française étaient des événements trop importants et trop favorables pour qu'il y eût lieu à hésitation ; par ce fait le cabinet anglais se trouva entraîné plus loin qu'il ne l'avait voulu jusque-là. La nouvelle d*un pareil succès fut accueillie à Londres avec une

(f ) Ces renseignements sont empruntés au Tableau des guerres de la révolution.

joie extrême et y fit naître les plus vives espérances. Immédiatement; sir Gilbert EUiot, un des whigs qui s'étaient rapprochés de Pitt, fut envoyé à Toulon pour y former, avec lord Hood et le général commandant les forces anglaises, O'Hara, une commission de gouvernement.

Siège Cependant Tentrée de Garnot au Comité de salut

(te

Dunkcrque. public allait sc faire sentir par l'impulsion vigoureuse imprimée par lui aux opérations de la guerre, particulièrement sur la frontière du Nord, où il avait assisté aux derniers événements en qualité de représentant du peuple.

Il est difficile d'imaginer rien de moins sensé que la conduite tenue en ce moment par les coalisés. Comme on Va déjà vu, ils s'étaient partagés après la prise de Valenciennes en deux corps : l'un, sous Cobourg, assiégeant le Quesnoy ; l'autre , sous York, se dirigeant sur Dunkerque, dans le dessein de s'en emparer. En formant une pareille entreprise, Pitt et les hommes d'État anglais, si éminents à d'autres égards, firent éclater plus évidemment que jamais leur impéritie stratégique. C'était une faute énorme de diviser les forces de la coalition, et dans l'intérêt d'une seule puissance d'en employer une partie considérable à une opération aussi excentrique. Puisqu'on sacrifiait au désir d'occuper un port fameux par ses corsaires les avantages que l'on eût obtenus en poussant vigoureusement les Français après la

SIÈGE DE DUNKERQTJE. 197

prise de Valenciennes, au moins aurait-il fallu que tout fût prêt et combiné pour amener un prompt succès, que l'état délabré de la place ne rendait pas difficile. Mais le plan fut aussi faiblement exécuté que mal conçu.

York ne marcha pas vite, et, le 24 août seulement, la ville fut sommée au nom du roi d'Angleterre. La forme de cet acte, qui indiquait la volonté arrêtée du cabinet anglais de s'approprier Dunkerque, ne laissa pas que de mécontenter à Vienne. 21,000 Ânglo-Âutrichiens furent destinés au siège, tandis que 1 6,000 Uesso-Hanovriens, sous le maréchal Freytag, eurent pour mission de le couvrir, 13,000 Hollandais (1) se trouvaient à Menin, à trois journées de marche, servant de lien, suivant le déplorable système des cordons, entre les assiégeants de Dunkerque et ceux du Quesnoy.

Les troupes d'York, travaillant dans un terrain humide et sablonneux, cheminaient lentement. Les assiégés, conduits par deux vigoureux officiers, le général Souham et son second, le colonel Hoche, résistaient énergiquement, et gênaient leurs ennemis par de fréquentes sorties. Toutefois, si l'attaque eût été dirigée à la fois par terre et par mer, la défense n'eût pu se prolonger longtemps. On l'avait compris

(1) Chiffres de Witzleben. Comparés à Tétat du 10 août que nous ayons analysé plus haut, ils paraissent trop faibles de quelques mille homme?.

en Angleterre, et on y armait une flottille qui sous les ordres de T amiral Mac Bridge devait prendre part aux travaux du siège. Mais l'amirauté agit mollement ; la tranchée était depuis longtemps ouverte, et les marins anglais ne paraissaient pas. Quelques petits bâtiments français sortis du port de Dunkerque restèrent maîtres de la mer, et înquiétèren singulièrement les assaillants.

Du côté des républicains, au contraire, des mesures étaient activement prises pour la défense de la frontière du nord. 35,000 hommes de troupes aguerries quittaient les armées du Rhin et de la Moselle où elles étaient remplacées par les hommes de la levée en masse, et marchaient vers la Flandre.

Un nouveau général , qui sur le Rhin s'était fait une réputation de courage, Bouchard, était (10 août) appelé au commandement de Tarmée du Nord. Il ne tarda guère, après son arrivée, à acquérir la certitude que le mouvement excentrique du duc d'York avait pour but le siège de Dunkerque ; il se prépara à entraver cette opération. Pour y réussir, il réunit sur sa gauche la meilleure partie de ses forces. Son premier plan fut d'écraser d'abord les Hollandais à Menin, et ensuite en se portant vers Dixmude et Furnes de bloquer York entre les Français et la mer, position critique dont il fût difficilement sorti. Mais une première attaque dirigée contre le prince d'Orange donna lieu seulement à une affaire très-san-

BATAILLE DE HONDSGHOOTE. 199

glante et sans résultat (18 août). Sur ces entrefaites, le général républicain recevait Tinstruction précise de marcher sur Dunkerque. « Nous ne pouvons douter, » écrivait Carnot le 28 août, « de la haute importance que Pitt attache à la conquête de Dunkerque et de Bergues...; il n'a pas d'autre moyen de soutenir son crédit chancelant et de consoler sa nation des frais énormes de la guerre et de la perte totale de son commerce... Sauvons ces deux villes, et la révolution la plus complète est inévitable en Angleterre... Portez des forces immenses vers Bergues et Dunkerque; que l'ennemi soit chassé de la Flandre maritime, qu'il en soit chassé à quelque prix que ce puisse être.» Cette dernière phrase résume tout le système qui allait désormais prévaloir et assurer de si grands succès aux armées républicaines : réunir en grandes masses les troupes disponibles pour frapper sur le point important un coup décisif. C'était précisément l'opposé du système des cordons auquel les généraux alliés restaient obstinémemt fidèles.

En conséquence des ordres du Comité de salut Batatiie

de

public, le général républicain se décida à abor- uondsctiooce. der de front les Hanovriens de Freytag (1). Le 6 sep-

(1) Les documents français s'accordent à ne donner à Bouchard qu'une force de 30 à 35,000 hommes^ non compris (a garnison de Dunkerque. 25,à 30,000 seulement prirent part à l'affaire d'Hondschoote.

tembre, la position de Rexpoëde, occupée par une partie de ce corps d'armée , fut attaquée, prise et reprise avec un grand acharnement. Les Hanovriens finirent par se retirer en bon ordre sur Hondschoote, où le surlendemain Bouchard les assaillait de nouveau^ et les chassait sur Furnes. Ces engagements avaient été meurtriers et très-honorables pour les deux partis, car, si les coalisés avaient lutté courageusement quoique en nombre inférieur, les Français durent enlever de vive force des villages qui, situés dans une plaine marécageuse, entourés de digues élevées et abordables seulement par un petit nombre de chemins, étaient de véritables forteresses. Pendant ce temps, la garnison de Dunkerque, augmentée par une division venue à son secours, fit une sortie vigoureuse, à la suite de laquelle York se décida à lever le siège en toute hâte, abandonnant son attirail, et notamment un grand nombre de canons. Il ne lui restait pour ligne de retraite que la chaussée étroite qui conduit de Dunkerque à Furnes, et il pouvait tout redouter si les Français venaient à s'en emparer. Heureusement pour lui, Houchard ne poussa pas bien vivement son avantage ; les Hanovriens arrivèrent à Furnes dans la soirée du 8, et les Anglo-Autrichiens d'York les y rejoignirent dans la matinée du 9. Négligeant d'attaquer ces troupes réunies, les républicains tombèrentavec des forces supérieures sur les Hollandais à Werwick et à Menin, leur