BATAILLE DE WATIGNIES

tète de laquelle il assaillit le corps autrichien qui couvrait le blocus.

Cobourg laissa devant la place une partie considérable de ses forces, notamment les Hollandais qui, dans cette circonstance critique, ne se montrèrent pas disposés à le seconder, et le général autrichien se trouva ainsi en nombre très-inférieur sur le champ de bataille. Néanmoins une première journée fort sanglante n'amena aucun résultat; sur plusieurs points les Français furent repoussés, et perdirent de Tartillerie. Mais, le lendemain, ils revenaient à la charge avec un acharnement extrême, et emportaient la position importante de Watignies.

Ce succès, qui avait pour résultat de séparer l'aile gauche de Cobourg de son centre, Tintimida et le décida à ordonner la retraite. Le siège fut levé, et les Autrichiens repassèrent la Sambre en bon ordre. Les pertes, à peu près égales, s'élevèrent à 3,000 hommes environ de chaque côté. Par une singularité remarquable, les vainqueurs ne conquirent aucun trophée, tandis que les vaincus emmenèrent avec eux quelques pièces de canon dont ils s'étaient rendus maîtres.

En somme, le succès remporté par Jourdan eut des conséquences coit^idérables. Matériellement, les alliés étaient contraints à abandonner une entreprise importante, et Tépoque avancée de Tannée ne leur permettait plus guère de rien tenter de capital m. 16

226 CHAPITRE DIX-NEUYIËME.

pendant les derniers jours de fa campagne. Moralement, l'œuvre commencée à Hondschoote était poursuivie, la réputation des armées françaises, fortement compromise par les mauvais succès précédents, était relevée. A Watigoies, les républicains montrèrent une opiniâtreté qu'ils n'avaient point encore déployée ; sans se laisser décourager par la résistance vigoureuse qu'ils rencontraient, ils se ruèrent avec une fureur croissante sur l'ennemi jusqu'à ce qu'ils l'eussent contraint à évacuer ses positions. Là, plus encore qu'à Hondschoote, éclata la transformation qui s'opérait rapidement dans les armées de la Convention.

Après ce succès, le Comité de salut public enjoignit à Jourdan « de porter un coup décisif et de chasser entièrement dans cette campagne l'ennemi du territoire de la république. » Mais Jourdan résista : il affirma que ses troupes avaient encore grand besoin d'être disciplinées; qu'elles étaient mal vètueS) mal nourries, mal armées, et que les chances de succès étaient faibles. Son opinion finit par prévaloir, et on lui permit de prendre ses quartiers d'hiver en détachant toutefois 10,000 hommes en Vendée, et 10,000 à l'armée de la Moselle. Cobourg, de son côté, ne tenta nulle entreprise considérable, et, jusqu'au printemps, aucun des combats assez nombreux dont la frontière du Nord fut le théâtre ne mérite d'être cité dans une histoire générale ^