REPRISE DES LIGNES DE WISSEMBOURG

celui-ci, attaqué de front et de flanc, soutint coura« geusement plusieurs combats. Si les Prussiens eussent voulu franchement le seconder , ils eussent contenu l'armée de la Moselle et maintenu Téquilibre, mais ils restèrent immobiles dans leurs positions de Kayserslautcrn, et Brunswick n'envoya au secours de ses alliés qu'un corps très-insuffisant. Hoche occupa donc de vive force les points importants de Freischweiler et de Werdt, et le général autrichien , qui dès lors se trouvait tourné , dut abandonner les lignes de la Motter, et se replier sur celles de la Lauler (23 décembre).

Dans les opérations nombreuses qui signalèrent ces quelques semaines, les Français n'échappèrent pas aux inconvénients qu'entraîne toujours la division du commandement; plus d'une fois le général de l'armée de la Moselle et celui de l'armée du Rhin ne tombèrent pas d'accord ; mais dans les conseils de la République régnait un esprit de décision qui ne permit pas à ces dissentiments d'avoir les funestes conséquences produites au même moment par les mûmes causes dans les armées alliées. Les représentants du peuple près de l'armée de la Moselle, Lacoste et Baudot, sans craindre de déplaire à Saint-Just et à Lebas, représentants près Tarmée de la Moselle et tous deux protecteurs de Pichegpu, investirent Hoche, le 24 décembre, du commandement en chef des deux armées.

288 CHAPITRE DIX-MEUVIÈME.

Le jeune général ne perd pas de temps^ et presse l'ennemi fatigué par une série de combats continuels, découragé par ses échecs précédents, et glacé par Tintempérie de la saison. L'arrivée du corps prussien de Hohenlohe Ingelfingen, qui vint tardivement au secours de ses alliés, ne put rétablir le combat. Les Français, brûlant du feu que leur chef a fait passer dans leur âme, méprisaient les rigueurs de l'hiver, et la nouvelle de la prise de Toulon ajoutait à leur ardeur l'émulation d'égaler leurs frères d'armes ; ils se ruèrent sur les positions ennemies avec lardeur naturelle à leur race, accrue encore par le patriotisme le plus exalté, et, aux cris de Landau ou la mort, qui depuis quelques jours leur servait de ralliement, ils enlevèrent les positions ennemies (26 décembre).

« Point d'hésitation, s'écriait Hoche en racontant à un de ses amis cette journée, une des plus glorieuses de celles dont s'enorgueillirent les armées de la République. Dès le premier moment l'armée avance toujours, et toujours l'ennemi recule jusqu'au camp de Gastelberg, hauteur considérable , sur laquelle il place sept batteries. Grande faute qu'ils firent, car ils furent resserrés sur-le-champ, étant placés comme au centre de deux tiers de cercle, forme que je fis prendre à l'armée. Entre eux et nous, enceinte de ravins, haies épaisses, larges fossés : voilà ce qu'il fallait franchir, exposés au plus

REPRISE DES LIGNES DE lAflSSEMBOURG. 289

grand feu. La charge , amis! et nous passons. A nous leurs canons et leurs équipages ; le lendemain, à nous Lauterbourg et encore des canons; partout des magasins d'armes et de fourrages, et Landau est libre, et nous sommes en avant de Worms. ><

L'affaire se fût terminée pour les alliés par le plus complet désastre, si le duc de Brunswick, qui assistait en personne à l'affaire, n'avait, en protégeant la retraite, déployé des qualités dignes du plus célèbre élève du grand Frédéric, qualités dont il donna des preuves si rares pendant les guerres de la Révolution.

A la suite de la reprise des lignes, suivie immédiatement du déblocus de Landau, la mésintelligence, qui n'avait cessé d'exister entre les deux généraux alliés, atteignit les dernières limites. Wurmser, accusant Brunswick d'être la cause prin^ cipale de ses revers, voulut lui rendre le mal pour le mal, et laisser peser sur lui seul les conséquences de l'échec. Il repassa donc le Rhin(l} avec le reste de son armée à Manheim, abandonnant le général prussien en présence des Français triomphants. Celui-ci, sans chercher à défendre les nombreux magasins rassemblés dans le Palatinat , ne trouva de sûreté que dans les environs de Mayence.

(1) Vivenot évalue à 18,000 hommes la perte des Impériaux dans les afTaires qu'ils soutinrent pendant cette invasion de l'Alsace.

Ce qui ajoutait à ramertume de la défaite, c'est qu'à la suite des vaincus se retirait une multitude d'Alsaciens compromis par l'accueil qu'ils avaient fait aux alliés (1). Un nombre très-considérable d'habitants de Haguenau et des Vosges fuyaient ainsi la guillotine, et allaient trouver la misère. C'est le souvenir de cet épisode déchirant de la guerre qui a inspiré à Gœthe le début de son poëme célèbre de Hermann et Dorothée (2).

Hoche s'avança jusqu'à Worms, mais ne poursuivit pas vivement ses ennemis; les républicains étaient exténués de fatigue, et il ne jugea pas à propos de leur imposer de nouveaux travaux. Cette prudente réserve qui, à la suite d'une audacieuse offensive, décelait le grand général, servit de texte

(1) Barrère, dans un de ses rapports, évalue à 25,000 le nombre des émigrés alsaciens. Baudot va plus loin et donne le chiffre cer* tainement exagéré de 40,000. « Les deux tiers des habitants du Bas-Rhin, dit-il, ont émigré, et il est impossible d'exprimer le degré de fanatisme et de préjugés qui souille ce beau territoire. » Vivenot, dans son Histoire du duc Albert de Saxe, donne le chiffre encore plus élevé de 50^000.

(2) Le poëme de Hermann et Dorothée^ une des productions les plus estimées de Goethe^ fut composé en 1 797 et publié en 1798. Il est plein d'allusions aux faits contemporains, et nous aurons plus d'une fois occasion d*en faire des citations.

Le poète n'avait pas à apporter dans sa composition l'exactitude d'un historien^ et u'a pas cherché à préciser minutieusement l'époque à laquelle se passent les événements qu'il a chantés. On pourrait même les fixer à Tété suivant, époque où les Français arrivèrent sous les murs de Mayence, mieux qu'à Thiverda 1794, car l'héroïne Dorothée est une fugitive venant du Palatinat et non d'Alsace, et l'action se passe dans la belle saison.

SIËGË DK TOULON. 241

aux accusations portées par Saiot-Just et Lebas quand ils voulurent perdre Thomme qui , malgré eux, avait été appelé au commandement des deux armées réunies.

La garnison autrichienne du fort Vauban ne pro* longea pas une défense inutile, et capitula le 19 janvier.

Ainsi, sur le Rhin, les républicains terminaient la campagne en réparant les revers du début. A la capitulation de Mayence, à la perte des lignes de la Lauter, à l'invasion de l'Alsace, succédaient l'éclatant succès de Wissembourg et la retraite précipitée sur le territoire allemand des armées prussienne et autrichienne. Les armées françaises de TEst^ plus encore que celle de Flandre , retrouvaient le prestige perdu par suite de leurs premiers échecs.

Au Midi 9 les troupes de la Convention triomphaient également, et Toulon était repris.

Dans les premiers jours de septembre , l'armée sîége

. de Toulon.

de Carteaux fut dirigée sur le port rebelle; elle chassa les coalisés des gorges d'Ollioules (7 septembre), et s'avança pour faire le siège, en même temps qu'une division de l'armée d'Italie sous le général Lapoype se dirigeait au nord- est de la place; mais ces deux corps, séparés l'un de l'autre par les hauteurs du mont Faron, ne pouvaient communiquer entre eux; rien d'ailleurs n'avait été préparé pour l'attaque d'une ville bien fortifiée, défendue m. i6

242 CHAPITRE DiX-NEUYlÈM E.

par uae garnison de 17,000 hommes (i), et assurée de ses communications avec la mer où les escadres alliées naviguaient sans rencontrer aucune résistance. Trois mois s'écoulèrent sans qu'aucune mesure sérieuse pût être prise. Au peintre Garteaux succéda le médecin Doppet, tout aussi ignorant du métier des armes. Le chef de bataillon qui commandait l'artillerie de siège, le jeune Napoléon Bonaparte, s'épuisait à rassembler les moyens matériels nécessaires pour pousser vigoureusement l'attaque ; il proposait un plan excellent : « Ce qui importe, disait-il, c'est de s'emparer du promontoire du Cairo, d'où on dominera la rade, et d'où on peut la rendre intenable; si cette position tombe aux mains des Français, les coalisés préféreront évacuer la place et brûler lesvaisseaux et les établissements français, que de courir la chance d'exposer une garnison nombreuse à subir une capitulation dont une des premières conditions serait de restituer intactes à la France la flotte et tout le matériel naval (2). » Un

(1) Chiffre donné par Pitt dans un de ses discours. SuÎTant la relation d'un agent prussien renfermé dans Toulon^ relation dont M. de Sybel donne l'analyse, la garnison de Toulon se décomposait ainsi au mois de septembre :

6,600 Espagnols, 2>400 Anglais^ 4,300 NapolitainSi l ,600 Pié« montais, 1,600 royalistes français, en tout 16,300 hommes.

A la fin du siège, Tarmée républicaine était forte de 36,000 hom' mes médiocrement organisés.

(2) Le plan de Bonaparte fut développé à la séance du club des Jacobins du 30 septembre. Gomment ce fait, constaté par le Moni^ ieur, peut-il s'expliquer? Les rapports de Bonaparte avec les Jaco*

pareil plan décelait déjà le génie politique de son auteur, car il était inspiré, non par des considérations techniques, mais par une connaissance précoce des passions humaines. Un des plus grands esprits qui aient étonné le monde faisait ainsi un début digne de lui dans Tart où il excella, d'appliquer aux choses de la guerre le don qu'il avait reçu du ciel de discerner et de juger avec justesse les mobiles qui agissent sur les âmes et fixent leurs décisions.

Les avis de Bonaparte ne furent point d'abord écoutés ; le siège traina en longueur, et la face des choses ne changea que quand un troisième général, Dugommier, plus expérimenté que ses prédécesseurs, vint prendre le commandement (20 novembre).

Très-heureusement pour les républicains, les divisions qui existaient à Toulon entre les représentants des diverses puissances eurent pour effet d'empêcher la garnison d'entreprendre aucune expédition au dehors dans les premiers moments du siège, alors que l'armée française était peu nombreuse et composée seulement de troupes médiocres. En Provence, aussi bien qu'en Flandre et en

bins, rapports mis si nettement en lumière par M. Lanfrey dans son histoire de Napoléon^ étaient-ils si intimes que le premier soin du jeune officier, à son arrivée devant Toulon (qui eut lieu le 22 septembre suivant Ttiistoriographe de sa jeunesse. M. de Couston), fût de leur écrire pour leur communiquer ses plans? Il y a la une curiosité historique à éclaircir.

244 CHAPITRE OIX-NEUVIÈME.

Alsace, ce défaut d'accord des coalisés eut des conséquences funestes pour leur cause.

Les Anglais et les Espagnols ne s'entendaient ni sur le but à atteindre, ni sur la conduite à tenir. Pour les premiers, le point important, c'était de porter à la marine française un coup mortel, et de rester en possession, au moins jusqu'à la paix, du matériel considérable que contenait Toulon. Les Espagnols, alliés bien plus loyaux des royalistes, voyaient au contraire avec déplaisir tout ce qui pouvait atteindre la puissance navale de la France ; ils savaient qu'à un moment donné ils ne trouveraient que là un appui efficace contre les vues ambitieuses de l'Angleterre sur le continent américain, et contre ses prétentions à la souveraineté des mers. Ils demandaient donc que la flotte leur fût remise en dépôts alléguant que leur souverain, en sa qualité de Bourbon, était le représentant naturel du roi de France. Les Anglais se refusaient absolument à cette prétention; ils répondaient, non sans raison, que c'était avec eux que les Toulonnais avaient traité, et qu'ils n'étaient en aucune façon obligés de se dessaisir du gage alors mis entre leurs mains.

Les deux cabinets avaient également des vues différentes quant à l'attitude à tenir dans les affaires intérieures de la France , et en particulier au gouvernement de la place qu'ils occupaient* La

bourgeoisie toulonnaise penchait pour la monarchie constitutionnelle ) mais un grand nombre de royalistes purs s'étaient réunis dans la ville depuis qu'elle avait secoué le joug de la Convention. Les Espagnols appuyaient les prétentions de ces derniers, et insistaient pour le rétablissement du culte catholique ; les Anglais, au contraire, par suite des habitudes de liberté qui leur étaient propres, par éloignement pour le papisme, se montraient favora-» blés aux royalistes constitutionnels.

Au début de la guerre, la haine traditionnelle nour^ rie au-delà du détroit contre la maison de Bourbon , le mauvais succès de la campagne de 1792, attribué en grande partie à la confiance placée dans les émigrés, la méfiance qui s'en était suivie à l'égard de leurs vanteries, avaient inspiré au gouvernement anglais la volonté de ne pas prendre parti dans les discordes civiles des Français, mais on ne tarda pas à revenir de cette politique. La prise de Toulon, les mouvements de la Vendée, sur laquelle on possédait enfin en Angleterre des renseignements positifs, démontraient surabondamment l'appui que le parti royaliste pouvait donner à la coalition, et la nécessité de ne pas lui ôter toute espérance. Lord Hood avait fait, lors de la prise de possession de Toulon , un pas décisif dans ce sens. Sans aller aussi loin que lui, le gouvernement britannique se décida (29 octobre) à publier une proclamation royale qui faisait connaître

Ue CHAPITRE DIX-NEUyiÈME.

aux populations françaises la ligne qu'il entendait suivre désormais.

La pièce, longue , embarrassée, décelait avec quelle hésitation le cabinet de Saint-James s'engageait dans une voie nouvelle. Elle établissait d'abord les causes qui avaient entraîné T Angleterre à la guerre : attaque non provoquée des Français; devoir de défendre ses alliés; nécessité d obtenir pour ses amis et pour soi-même une juste indemnité, et d'établir la sécurité de ses sujets aussi bien que de ceux des autres États européens. Chaque jour il était devenu plus évident que Tétat intérieur de la France était un obstacle à la conclusion de la paix, et quand une ville importante témoignait sa confiance au roi de la Grande-Bretagne, et que de toutes parts se manifestait la volonté d'échapper à la tyrannie présente, il importait de faire connaître les intentions de l'Angleterre « à la partie bien pensante du peuple de France (1) ». Les espérances de réformes n'avaient abouti qu'à une longue série de crimes à l'intérieur et de provocations à l'extérieur. Sans vouloir imposer une constitution à la France, le roi Geoi^e se croyait en droit de demander rétablissement d'un gouvernement capable d'entretenir les relations accoutumées d'amitié avec les autres puissances ; il serait alors possible de traiter à des con-

(I) The well disposed part ofthepeopleof France.

SIËGE DE TOULON. 24T

ditions équitables et modérées, non pas telles que les justifieraient les risques et les sacrifices imposés par la guerre, mais telles que les exigerait Tindispen* sable nécessité de la sécurité de l'Angleterre et de la tranquillité future de l'Europe . La pièce se termi* nait par la promesse d'amitié, de secours et de protection à tous ceux qui, en se déclarant pour le gouvernement monarchique , secoueraient le joug de l'anarchie. Le roi d'Angleterre les conviait à se réunir sous l'étendard d'une monarchie héréditaire, sans décider, dans ce moment critique, de quelles modifications cette espèce de gouvernement était susceptible.

11 n'était question dans cette pièce, bien moins explicite que la proclamation de lord Hood , ni de Louis XVII, ni des Bourbons, et elle était rédigée de façon à ne pas ôter toute espérance aux roya-listes constitutionnels et aux partisans modérés des principes de 89. 11 ressortait d'ailleurs clairement de certaines expressions que l'Angleterre se réservait de garder quelques*unes des conquêtes faites ou à faire par les alliés.

Ces paroles s'adressaient aussi bien aux roya* listes de T Ouest qu'à ceux du Midi, et les commissaires du roi à Toulon crurent nécessaire de les expliquer et de les commenter de façon à dissiper certaines inquiétudes qu'elles avaient excitées parmi la population de la ville assiégée. En conséquence^

le 20 novembre ils publiaient, au nom de George IIL et par son ordre, une déclaration par laquelle ils assuraient qu'en conformité des pièces publiées par lord Hood, au moment de son entrée à Toulon, et des déclarations faites par les habitants^ la place, avec la flotte et les matériaux qui s'y trouvaient, serait rendue aussitôt après la signature d'un traité stipulant la restitution des conquêtes faites par la France, une juste indemnité pour les dépenses accomplies et les pertes éprouvées, et des sécufités suffisantes pour l'avenir ; enfin ils déclaraient que le Roi ne voulait pas imposer une forme de gouvernement à la France, mais seulement obtenir la paix qui dépendait du retour dans ce pays d'un système régulier; que leur souverain n'hésitait pas à dire que « le rétablissement de la monarchie en la personne de Louis XVII et des légitimes héritiers de la couronne j» lui semblait le meilleur moyen d'atteindre ce but; que le système monarchique était le plus propre de tous à assurer à la fois à un grand pays les avantages de l'ordre et ceux de la liberté; et que, soumise à de sages modifications qui pouvaient être légalement faites après que la tranquillité serait revenue, cette forme de gouvernement terminerait les malheurs de la France, et ferait renaître la paix entre elle et les autres puissances.

Ce langage était clair : le rétablissement des Bourbons, avec quelques modifications toutefois à Tan-

eien régime, et un traité assurant aux. coalisés certains avantages matériels, t«I était le but que poursuivait désormais le cabinet britannique.

Ces promesses ne sufGsaient pas aux royalistes de Toulon ; ils auraient voulu que le comte de Provence vînt s'installer dans leur ville en qualité de régent. Ils envoyaient au prince une adresse en ce sens qu'ils communiquaient aux chefs de la garnison. Cette démarche ne fut pas envisagée de même par les Espagnols et par les Anglais ; les premiers, tout en disant qu'ils ne pouvaient convenablement se prononcer sur la question de la régence sans connaître la pensée de leur roi, approuvaient explicitement l'envoi d'une députation à Monsieur a comme la preuve des sentiments dont les Toulon^ nais étaient animés pour la personne sacrée de leur souverain Louis XVII, et de leur obéissance à celui qui doit gouverner pendant sa minorité ». Les Anglais, au contraire (28 novembre), tout en louant l'attachement des Toulonnais « pour leur jeune monarque et pour l'auguste personnage, objet de leurs vœux 3>, disaient que la question de la régence ne pouvait être décidée que par un accord des coalisés et se refusaient « à appeler M. le comte de Provence à Toulon pour y exercer les fonctions de régent, parce que ce serait destituer S. M. britannique, avant l'époque stipulée , de l'autorité qui lui avait été confiée dans cette ville » . En réalité, le cabinet de

SaiDt^James était décidé à empêcher Tarrivée du frère de Louis XVI dans la place occupée par les soldats de George III. A Tappel des royalistes, Monsieur avait quitté sa résidence de Hamm en Westphalie; il se dirigea vers la Provence; mais quand ce prince, dan3 le cours de son voyage, traversa le Piémont, il fut, à Tinstigation de l'AngleterTe, retenu à la cour de Turin par le roi son beau-père. Cependant l'attaque de Toulon, qui languissait depuis trois mois recevait une vigueur nouvelle sous l'impulsion de Dugommier. Lorsqu'il prit le commandement de l'armée assiégeante, le découragement était grand, et les représentants du peuple Barras et Fréroo, se fondant sur la difficulté que présentait l'approvisionnement des troupes alors que la mer n'était pas libre , proposaient (11 frimaire, r** décembre) au Comité de salut public l'évacuation de la Provence, et la retraite derrière laDurance. Les Anglais se trouveraient ainsi obligés de pourvoir, pendant l'hiver, à la subsistance d'une contrée improductive, et il serait temps, la belle saison venue, de reprendre l'offensive (1). priie Le nouveau général ne partageait pas ces vues

pusillanimes, et il se prépara à exécuter le plan de

(!) Barrère, en donnant connaissance à la Convention de la lettn qui contient cette proposition, déclara qu^elle était le résultat d*un faux matériel commis pour nuire aux représentants du peuple : mais Napoléon, dans ses mémoires, en affirme Tauthenticité.

PRISE DE TOULON. 2&t

Bonaparte en occupant le point désigné par lui comme dominant la rade; mais les Anglais en avaient compris l'importance , et l'avaient fortement retranché en lui donnant le nom de petit Gibraltar. U fallut diriger contre cette position, devenue redoutable, une attaque en règle, et elle ne fut enlevée de vive force que le 1 7 décembre ; en même temps la division de gauche s'emparait du fort Faron. La place se trouvait ainsi menacée sérieusement de deux côtés à la fois.

Un conseil tumultueux fut tenu immédiatement entre les chefs de la garnison, et les divisions qui existaient entre les Espagnols et les Anglais y éclatèrent ouvertement Ces derniers, comme l'avait prévu Bonaparte, étaient décidés à évacuer la ville et le port dans le plus bref délais avant que les républicains eussent eu le temps d'établir au petit Gibraltar des batteries qui rendraient toute retraite impossible; ils entendaient, en se retirant, brûler les vaisseaux qui n'étaient point armés, et les approvisionnements de toute nature qu'ils ne pourraient emporter. De la sorte, l'expédition de Toulon aurait au moins pour résultat de détruire une partie importante du matériel des Français, et de porter à leur marine un coup dont elle se relèverait difficilement. Les Espagnols combattaient cet uvis intéressé; ils savaient que la ruine de la puissance navale de la France leur serait funeste ; ils portaient un intérêt

Î52 CHAPITRE DIX-NEUVIRME.

sincère à la cause royale, et ils insistaient pour qu'on essayât au moins, par une capitulation, d'assurer le sort des infortunés Toulonnais qui s'étaient fiés à la protection des deux puissances. Mais les Anglais voulaient éviter à tout prix une négociation avec les assiégeants, car ceux-ci n'eussent pasmanque de faire figurer comme la première des conditions l'obligation de rendre intacts les vaisseaux et le matériel. La ténacité britannique l'emporta, et l'évacuation fut décidée.

Alors, dans la nuit du 18 au 19 décembre, commença une scène d'horreur. 12,000 infortunés échappant aux vengeances de la Convention se pressaient en désordre sur les chaloupes qui les conduisaient vers les bâtimens coalisés. Ce sinistre embarquement, opéré au milieu d'une nuit pluvieuse d'hiver, était éclairé par les flammes qui consumaient les établissements maritimes et les vaisseaux français restés dans le port. Les boulets républicains qui arrivaient jusqu'au quai ajoutaient au désastre des malheureux fugitifs.

Le 1 9 au matin, la place était vide d'étrangersy et les flottes alliées s'éloignaient emmenant seulement avec elles 3 vaisseaux et 9 frégates. Peu d'instants après, les soldats de Dugommier entraient dans la ville ; l'incendie ailumé par les Anglais était, à ce momentmème, combattu énergiquementpar les forçats , qui profitaient de leur liberté recouvrée au

milieu du désordre pour travailler à cette œuvrepatriotique. Le feu fut éteint à grand'peiue; 10 vaisseaux, les magasins et les approvisionnements avaient péri ; 1 ô vaisseaux, plus ou moins endommagés furent reconquis à la République, mais la destruction de tout le matériel rendait difficile de les armer avant un laps de temps considérable (1).

En quittant Toulon, Tescadre anglaise cingla vers la Corse où elle débarqua les troupes britanniques qu'elle avait à bord. Elles étaient destinées à Aider les habitants de Tile à chasser les Français des trois places qu'ils y occupaient encore.

Les coalisés se séparèrent très-mécontents les uns des autres. Les Espagnols dénonçaient hautement la conduite avide des Anglais. Non-seulement ils blâmaient l'abandon d'une place qui pouvait être encore défendue , mais ils leur reprochaient d'avoir laissé peser sur les soldats du roi catholique toutes les difficultés de l'évacuation, et exposé plusieurs milliers de ceux-ci à être faits prisonniers ; ils accusaient leurs alliés d'avoir tellement encombré leurs bords de matériel pris dans les arsenaux

(i) Sur les 32 vaisseaux qui se trouvaient dans le port de Toulon, lors de l'entrée des Anglais» 4 étaient rentrés, au commencement du siège, dans les ports français de TOcéan, du consentement des Anglais eux-mêmes; ils étaient montés par 6,000 marins dont la turbulence et les sentiments patriotiques inquiétaient les assiégés qui s'en débarrassèrent, en les renvoyant comme prisonniers sur parole. 3 vaisseaux furent emmenés par les coalisés» 10 brûlés^ et 15 retombèrent aux mains des Français.

français que les réfugiés n'y avaient pu trouver place, et que les vaisseaux de l'amiral LaDgai*a avaient dû presque exclusivement les recueillir. Ces plaintes, qui ravivaient de vieilles haines entre les deux marines^ n'étaient pas sans influence sur les cabinets ; elles compromettaient une alliance contre nature, contractée sous la pression de circonstances impérieuses, et qui devait se rompre à la première éclair cie.

Les Anglais profitèrent de la prédominance incontestée que leur donna, dans la Méditerranée, l'occupation de Toulon, pour essayer d'arracher à la neutralité les petites puissances italiennes. Ces États ne pouvaient rien militairement, mais leur marine marchande approvisionnait utilement le midi delà France qui souffrait, comme tout le reste du pays, d'une crise alimentaire très-grave. Le gouvernement toscan, qui avait d'abord résisté, finit par plier sous des menaces réitérées (octobre). Il accéda à la coalition, renvoya le chargé d'affaire français, et interdit tout commerce avec la République.

Gênes ne voulut pas suivre un pareil exemple, et les marins anglais se vengèrent de cette attitude indépendante par un acte odieux. Une frégate française, la Modeste^ et deux autres petits bâtiments mouillaient à Gênes, se croyant en sûreté dans un port neutre. Trois vaisseaux anglais y entrèrent, s'approchèrent des havilres républicains qui étaient sans défiance ^

CAMPAGNE DES VENDÉENS OUTRE-LOIRE. 2ô5

les assaillirent à Timproviste^ et s'en emparèrent de vive force.

Quant à Venise, plus éloignée de la France^ avec laquelle elle n'avait pour ainsi dire aucun commerce, le refus qu'elle opposa à la proposition de prendre parti dans la guerre n'amena pour elle aucune conséquence immédiate; elle continua de s'engourdir dans une tranquillité qui, quelques années plus tard, devait être bien cruellement troublée.

La Convention célébra la prise de Toulon comme un grand triomphe, et la joie fut d'autant plus grande à Paris qu'on y apprenait à peu près au même moment et la reprise des lignes de Wissembourg, et une défaite décisive des Vendéens qui, on l'espérait du moins, terminerait cette guerre, embarras si cruel pour la République. Mais il convient ici de reprendre le récit des événements de l'Ouest au point où il est resté plus haut.

Après le passage de la Loire, les Vendéens se trou- camixigne valent dans une position affreuse. Bonchamps, le sur chef le plus capable de les diriger, n'était plus. « La deiauirc. mort de Bonchamps vaut une victoire pour nous, écrivaient les représentants du peuple à la Convention ; car il est, de tous les chefs des brigands^ celui en qui ils avaient le plus de confiance, qu'ils aimaient le mieux, et qu'ils suivaient le plus volontiers. »

Une responsabilité bien lourde pesait donc sur JËenri de la Rochejacquélein que les Vendéehs ve-

naient de mettre à leur tète. Il fallait nourrir, diriger, défendre contre les attaques de Tennemi une multitude de 80,000 personnes dont plus de la moitié était hors d'état de porter les armes. Dans cette situation critique, le jeune général de Tarmée catho* lique et royale ne manqua pas de résolution 5 profitant du répit que lui laissaient les républicains exténués par leur victoire même, il marcha sur Laval (23 octobre), écrasa le peu de soldats qui essayèrent de défendre cette ville, et put s'y établir. Le pays environnant était dévoué à la cause royale ; il y existait déjà des bandes nombreuses qui se livraient à une guerre de chicane; elles accoururent au nombre de plusieurs milliers d'hommes se joindre à leurs coreligionnaires d'outre-Loire.

Cependant les républicains avaient franchi le fleuve. La haine existant entre les militaires de profession, et les chefs improvisés que les Jacobins avaient imposés à l'armée, entretenait un funeste esprit de division qui eut de cruelles conséquences, quand les troupes de la Convention essayèrent de chasser les royalistes de Laval ; leurs attaques furent décousues, tandis que leurs adversaires, enflammés par l'ardeur que leur communiquait M. Henri, comme ils appelaient familièrement leur général, non- seulement repoussèrent les Mayençais, mais les mirent dans une complète déroute, et les poussèrent jusqu'à Château-Gontier, en s'emparant de canons

qui remplacèrent les pièces perdues quelques jours auparavant.

La bataille de Laval est certainement un des événements militaires les plus glorieux pour les vainqueurs, et on trouverait difficilement l'exemple d'un héroïsme comparable au leur. Une armée complètement battue, forcée de quitter son pays natal, et de mettre un fleuve entre elle et ses ennemis triomphants, son artillerie perdue, sesgénérauxprin* cipaux tués, remportant sous la conduite d'un chef de vingt-deux ans, dix jours après sa propre défaite, un succès complet sur des troupes aussi aguerries que les Mayençais commandés par des généraux tels que Kléberet Marceau, ce sont là les actes auxquels pensait Napoléon, quand il appelait la guerre de Vendée une guerre de géants.

Après ce succès éclatant, les Vendéens auraient pu repasser la Loire sans être inquiétés ; mais un autre avis prévalut. On comptait sur l'insurrection prochaine de la Bretagne et sur le secours de l'Angleterre. En conséquence, après quelques jours passés à Laval, et employés à rétablir l'ordre dans ses rangs, l'armée royale se dirigea sur Fougères, point intermédiaire entre Rennes et la côte.

Là, tandis que les Vendéens achevaient de se réorganiser, arrivèrent deux émigrés porteurs d'une lettre de Dundas, par laquelle le secrétaire d'État anglais annonçait que tout était disposé pour débar-