III

258 CHAPITRErDlX-NEUVIÈME.

quer des troupes sur le point qu'indiqueraient les royalistes ; Saint-Malo ou Granville étaient désignés comme des lieux convenables pour une semblable opération.

Dans les provinces de l'Ouest^ la haine de l'Anglais, conséquence des longues guerres maritimes, était plus vivace que dans nulle autre : les chefs vendéens partageaient ce sentiment qui apporta toujours un obstacle sérieux dans tous leurs rapports avec Londres. Ils auraient voulu voir les ministres du roi George subordonner toutes leurs démarches aux convenances des partisans des Bourbons, et ils criaient à la trahison quand le cabinet anglais agissait dans un intérêt anglais. Avec la naïveté des hommes de parti, ils trouvaient non-seulement naturel, mais juste, que la Grande-Bretagne mît au service de leur cause, et sans en tirer profit, l'or et le sang de ses enfants.

Les promesses du collègue de Pitt furent donc accueillies avec une certaine défiance, et les deux émissaires ne contribuèrent pas à les dissiper, car ils les partageaient et faisaient remarquer que le gouvernemenf britannique empêchait à ce moment même les émigrés réunis à Jersey de se rendre indi* viduellement en France.

Toutefois la situation était trop grave pour que les chefs royalistes se montrassent difficiles. Ils en-

Yoyèrent à Dundas un mémoire dans lequel ils affirmaient qu'ils n'avaient d'autre intention que de remettre le roi sur le trône, sans s'occuper du mode de gouvernement qu'il lui plairait d'établir. Ils demandaient instamment l'envoi d'un prince ou tout au moins d'un maréchal de France pour prendre le commandement, et faire cesser les compétitions particulières ; ils sollicitaient des renforts de troupes réglées, surtout en artilleurs et en ingénieurs; ils

représentaient qu'ils étaient dénués de munitions, d'effets militaires et d'argent. Us indiquaient Granville comme le point vers lequel ils allaient marcher, et où il convenait de diriger les secours promis (10 novembre).

En conséquence, laissant en arrière les non-combattants, 30,000 Vendéens se présentèrent sous Gran ville ; mais la place était trop forte pour être enlevée par un coup de main. Les assaillants attaquèrent néanmoins avec vigueur (13 et 14 novembre), et ils eussent réussi peut-être à entrer dans la Tille, en suivant la plage à marée basse , s'ils eussent été maîtres de la mer ; mais les Anglais ne paraissaient pas, et trois chaloupes canonnières de la République couvrirent le rivage de leur mitraille. L'assaut échoua, et le moral de l'armée vendéenne fut gravement atteint par cet échec. Les soldats demandaient à grands cris le retour en Vendée, et, comme il arrive dans les revers, ils accusaient de

trahison non-seulement l'Angleterre, mais encore quelques-uns de leurs propres chefs.

Pendant ce temps, Ténergie républicaine faisait des efforts dignes d'être comparés à ceux de l'énergie royaliste. Les troupes, maltraitées à Laval, s'étaient ralliées, et sous le commandement d'un général cher aux Jacobins, de Rossignol, revenaient à la charge, mais elles étaient de nouveau cruellement battues dans une suite d'engagements à Pontorson (16 novembre), à Dol (19 novembre), à Antrain (21 novembre).

Après ces nouveaux succès, les royalistes étaient maîtres de se porter où il leur convenait. Les chefs hésitaient entre deux partis : ou se rapprocher de la mer pour tâcher de recevoir les secours des Anglais, ou répondre aux appels de la Bretagne en marchant sur Rennes pour y rallier les nombreux royalistes de la province. Mais les soldats, accablés de misère, ne parlaient que de repasser la Loire, et il fallut obéir à un mouvement irrésistible. On se dirigea sur Angers avec l'espoir, cette ville prise, de pouvoir facilement traverser le fleuve, et toucher le rivage si désiré de la Vendée.

C'était renoncer à toute réunion avec l'expédition anglaise. Elle était prête cependant; 5,000 Anglais, 2,000 émigrés, 5,000 Allemands a la solde du cabinet de Londres avaient été embarqués partie à Jersey, partie à Spithead, sur 60 transports escortés

par 20 vaisseaux de ligne. Le vent contraire et la tempête empêchèrent de mettre à la voile avant le 1*' décembre; le 2, la flotte était en vue des côtes de France ; le chef de l'expédition, lord Moira, chercha vainement à reconnaître les signaux convenus avec les royalistes. Il ne tarda pas à être instruit de leur échec; il jugea inutile de rester plus longtemps exposé aux caprices d'une mer inhospitalière, et il rentra dans les ports britanniques.

Cependant l'armée vendéenne se dirigeait sur Angers; elle avançait lentement, retardéequ'elle était par une multitude inoffensive qui ne pouvait être abandonnée , car la guerre avait pris un caractère d'acharnement impitoyable; pas de quartier, d'aucun côté; ni vieillards, ni femmes, ni enfants, n'étaient épargnés, a II y a encore des hommes humains, avait dit Rossignol, et, .en temps de révolution, c'est un défaut, selon moi. »

Les républicains eurent le temps de préparer la défense de la ville menacée, et quand les Vendéens se présentèrent devant la vieille enceinte de murailles qui la couvre, ils furent vigoureusement reçus. Les royalistes étaient peu propres à la guerre de siège, et ils échouèrent là comme à Nantes et à Granville. Ils se retirèrent désespérés et en désordre par la route du Mans, la seule qui leur fût ouverte.

Rossignol avait été remplacé dans son commandement par le jeune et héroïque Marceau. Sous un

tel chef y l'armée républicaine s'était vite remise de ses derniers échecs, et fut promptement au dos des Vendéens. Ceux-ci entraient à peine au Mans qu'ils y furent attaqués. Après un combat acharné, et qui se continua jusque dans les rues de la ville, ils furent défaits (13 décembre). Le désastre fut complet, et amena les conséquences les plus fatales, surtout pour la foule désarmée des royalistes (1); poursuivis avec un acharnement sans miséricorde, exposés aux intempéries d'une saison rigoureuse, les malheureux débris de la Vendée expiraient sur les routes les uns après les autres. Après avoir traversé Laval, La Rochejacquelein parvint cependant à s'emparer d'Ancenis, et put un moment espérer ramener sur la rive gauche de la Loire les quelques milliers de compagnons qui restaient autour de lui. Là, accompagné de son chef d'état-major, Stofflet, et d'un petit nombre d'officiers, il passa le fleuve en batelet pour aller saisir sur l'autre rive quelques grandes barques qui y étaient amarrées ; mais immédiatement après une chaloupe canonnière républicaine vint intercepter le passage. En même temps, les Vendéens, privés de leur chef, réduits à 10,000 dont 6,000 au plus

(f) M""*^ de La Rochejacquelein, dans ses mémoires pathédqoes^ ne porte pas à moins de 15,000, le nombre des Vendéens de tout sexe et de tout âge qui succombèrent pendant ou immédiatemeat après cette fatale journée.

en état de combattre, ne disposant plus que de 7 canonsy étaient obligés de fuir à rapproche des colonnes ennemies, atteints enfin à Savenay par Marceau et Kléber, les derniers restes de la grande armée catholique et royale furent complètement anéantis. Le petit nombre de ceux qui ne périrent pas pendant ou après le combat se dispersa au hasard. Les uns repassèrent isolément la Loire, les autres restèrent sur la rive droite, et se joignirent aux bandes de chouans qui, pendant plusieurs années encore, ne cessèrent de faire une guerre de partisans très-active.

« 11 n'y a plus de Vendée, » écrivait le farouche Westerman, après la victoire. « Elle est morte sous notre sabre libre avec ses femmes et ses enfants. Je viens de l'enterrer dans les marais et les bois de Savenay, Suivant les ordres que vous m'aviez donnés j'ai écrasé les enfants sous les pieds des chevaux, massacré les femmes qui, au moins pour celles-là, n'enfanteront plus de brigands. Je n'ai pas un prisonnier à me reprocher. J'ai tout exterminé

Mes hussards ont tous à la queue de leurs chevaux des lambeaux d'étendards des brigands. Les routes sont semées de cadavres. 11 y en a tant que, sur plusieurs endroits, ils font pyramide. On fusille sans cesse à Savenay, car, à chaque instant, il arrive des brigands qui prétendent se rendre prisonniers. Kléber et Marceau ne sont pas là, nous ne faisons pas

de prisonniers. Il faudrait leur donner le pain de la liberté, et la pitié n'est pas révolutionnaire (1). »

Ainsi finit cette grande Vendée qui, six fois en huit mois, détruisit les armées lancées contre elle par la Convention : en avril^ lors de la première insurrection ; en juin, à la prise de Saumur; en juilletyparTexterminatiob des colonnes de Westermann et de Santerre; en septembre, en repoussant une première fois les Mayençais ; en octobre, en les battant à Laval ; en novembre , en remportant un dernier succès à Dol et à Antrain.

Cependant tout n'était pas fini dans l'Ouest. Pendant longtemps une partie considérable de l'armée française devait consumer , dans une guerre fratricide, des forces qui eussent été bien plus utiles contre l'étranger, et des milliers d'hommes tombèrent ' encore un à un dans d'obscures escarmouches.

La joie que causèrent à Paris les succès obtenus presque en même temps sur la Lauter, à Toulon et à Savenay, fut légèrement troublée par les revers qu'éprouva au même moment l'armée des Pyrénées orientales, saccès Après la bataille de Truillas^ en septembre, Ri- Espagnols cardos ne put tirer grand parti de sa victoire ; les Français recevaient incessamment des hommes de la levée en masse qui réparaient leurs pertes, et jus-

(1) Cette lettre de Westermann a été publiée par le baron Poisson dans son livre : r Armée et la garde nationale.

en RoussUlon.