DROITS DES NEUTRES

de peu que les hostilités n'éclatassent en 1791 entre l'Angleterre et la Russie. Enfin le cabinet de Saint- James, sans prendre parti pour la Pologne, ne voyait pas avec plaisir ranéantissemenl de cet État inoffensif. Les événements de France modifiè- Tent singulièrement cette attitude, et firent sentir à Londres l'Intérêt qu'il y avait à renouer des liaisons étroites avec la cour de Pétersbourg. La czarine, de son côté, était empressée de s'assurer l'amitié d'une puissance qui eut pu gêner ses projets sur la Pologne, et pour l'obtenir elle se montra disposée à abandonner les principes du droit maritime qu'elle avait préconisés naguère. L'entente s'établit donc, et fut attestée par la signature à Londres (25 mars) de deux traités.

Mais, pour bien comprendre la portée de ces actes, Droas

^ de» neutres.

il convient d'exposer succinctement les questions auxquelles ils se rapportaient, et qui jouèrent un rôle si important dans la guerre qui commençait alors, et qui pendant plus de vingt ans désola l'Europe.

Lorsque les hostilités éclatent entre deux nations, le commerce des neutres avec les belligérants soulève certaines questions que jamais les puissances européennes n'avaient résolu par un accord unanime. Des systèmes différents qui étaient en présence , les divers cabinets professaient ceux qui étaient conformes à leurs intérêts présents, et on

avait vu la même puissance varier dans ses théories avec les chances de la fortune. L'État qui possédait la prépondérance navale avait naturellement tout intérêt à adopter les doctrines propres à entraver le commerce des neutres. Les neutres, au contraire, cherchaient à étendre les profits qu'il leur était permis de faire aux dépens des pays en guerre qui ne pouvaient envoyer leurs vaisseaux sur mer qu'avec de grands périls; et les prétentions des non -belligérants rencontraient l'appui du belligérant maritimement inférieur qui trouvait le plus grand avantage à pouvoir se servir d'intermédiaires pour con« tinuer un trafic interdit à ses propres bâtiments.

Depuis qu'elle avait acquis une supériorité marquée sur les mers, l'Angleterre professait les doc* trines restrictives, tandis que la France défendait les plus larges.

Voici quelles étaient les quatre principales questions controversées.

l"" Le pavillon couvre-t-il la marchandise ? ou, pour parler plus clairement, les navires neutres peuvent-ils avoir à leur bord les marchandises appartenant à un des belligérants, sans qu'elles soient exposées à y être saisies par les vaisseaux de l'autre? — Oui , disaient tous ceux qui voulaient favoriser le commerce des neutres; — non , répondait la puis* sance prépondérante sur mer.

2^ Les neutres n'ayant pas, d'un avise mmun, le