III

plique : l'impossibilité d'avoir des rapports diplomatiques dans le moment actuel avec la Convention , et il appuyait son opinion par des citations tirées des discours que prononçaient à la tribune de cette Assemblée des membres du Comité de salut public, discours qui décelaient chez leurs auteurs la ferme volonté de n'entendre à aucune ouverture pacifique. Interrogé s'il croyait impossible de conclure jamais aucune transaction avec les jacobins, le chancelier de l'échiquier répliquait qu'il ne serait ni prudent ni raisonnable de donner une réponse définitive, mais que, dans les circonstances présentes, il aimerait mieux poursuivre la guerre, quelque désastreuse qu'elle pût être, que conclure la paix avec les hommes qui gouvernaient la France. Des décrets de la Conven* lion (1) défendaient de traiter avec tout ennemi qui n'aurait pas évacué le territoire de la République, et punissaient de mort quiconque proposerait de négocier avec une puissance qui n'aurait pas préala* blement reconnu l'indépendance de la nation française, l'unité et l'indivisibilité de la République fondée sur la liberté et l'égalité. Pour arriver à la paix, fallait-il renoncer aux conquêtes déjà faites? fallait-il abandonner ses alliés? fallait-il souscrire à toutes les lois des révolutionnaires français et à leurs actes pires que lelurs paroles? « Quelque ex-

(i) Ceci n'est qu*uii extrait du discours de Pitt, il n'y a de textuel que les phrases dont je cite en bas des pages le texte anglais.

travagant qu'ait été leur langage^ bien plus extravagante avait été leur conduite ( 1). » Toujours le parti le plus violent l'avait emporté, c Nous sommes appelés, s'écriait-ily à voir le' phénomène moral et politique d'un peuple puissant et civilisé, se transformant en une horde de bandits, rejetant tous les liens qui retiennent les hommes en société, déployant une valeur sauvage, inspirée par une ardeur sanguinaire, érigeant les rapines et la destruction en système , et mettant au service de ses détestables projets tous les talents qu'il doit à son état avancé de civilisation, tous les raffinements de l'art, toutes les découvertes de la science Il semble conspirer pour extirper de la surface de la terre tout honneur, toute justice, toute humanité, toute religion. Il ne nous reste qu'à résister jusqu'au jour où la Providence, bénissant nos efforts , aura assuré l'indépendance et les intérêts de l'Europe (2). »

(i) To whatever pitch of extravagaDce they may hâve reached in what ihey bave said , they hâve always outstript it by wbat they hâve done.

(2) We are called in the présent âge to witness the political and moral phenomenon of a mighty and civilized people formed into an artiflcia! horde of bandittî, throwÎDg off ail the restraints which hâve influeneed men in social iife, displaying a savage valour directed by a sangninary spirit^ formîng rapine and destruction into a System^ and perverting to iheir détestable purposes ail the talenis and iDgenuity which they derived from theiz advanced stage of civilization^ ail the refinements of art, and the discoveries of the science.

Seemingly engagedto exterminate from the face of the earth

Il ne pouvait d'ailleurs y avoir aucun doute sur le résultat du vote : 277 voix contre 69 rejetèrent ramendement proposé par Fox pour demander au roi de s'efforcer de faire la paix, autant toutefois que le permettrait la prudence y mais sans que la forme de gouvernement prévalant en France pût y apporter aucun obstacle.

A la chambre des lords, les mêmes arguments furent reproduits par les orateurs des deux partis, et le seul incident qui signala la discussion de l'adresse fut l'adhésion très-explicite donnée par le duc de Portland à la politique ministérielle. L'amendement de l'opposition fut rejeté par 99 voix contre 12.

Dans les premiers mois de cette session, toutes les propositions émanant de l'opposition furent rejetées à de très-fortes majorités. Tel fut le sort des motions faites pour demander au roi de faire la paix, à la chambre haute, par les lords Stanhope et Lansdowne (23 janvier), et (17 février), à la chambre basse, par M. Whitbread (6 mars).

Les whigs ne furent pas plus heureux quand ils dénoncèrent comme une violation du bill des droits (10-21 février — 14 mars) le débarquement sur

ail honour^ humanity, justice and religion. In this state, can there be any question but to resist, where résistance alone can be effectuai, till such time^ as by the blessing of Providence upon our endeavours, we shall bave secured tbe independence of this country, and the gênerai interest of Europe.

le soi anglais de quelques troupes hessoises, saus l'autorisation du parlement, et quand l'un d'eux, Fitzpatrick, ami particulier du général La Fayette, proposa une adresse au roi pour déclarer que la captivité de ce personnage et de ses trois compagnons était une honte pour la coalition, et demander que des démarches fussent faites près de la cour de Berlin pour obtenir leur délivrance. Il ne fut pas difficile de prouver qu'aucune règle du droit des gens n'autorisait à priver de leur liberté des hommes qui n'étaient que des réfugiés, et non des pri* sonniers de guerre, et à qui on ne pouvait reprocher aucun fait dont fût juge légitime la puissance qui les retenait. Fitzpatrick appuya sa demande, nonseulement sur le caractère honorable des victimes et surtout de La Fayette, mais aussi sur la déclaration royale adressée aux Toulonnais, le 29 octobre; il rappela qu'elle avait promis protection et appui à tous ceux qui se prononceraient pour la cause de la monarchie constitutionnelle, cause que La Fayette et ses compagnons n'avaient cessé de défendre.

Pitt répondit avec une certaine modération : sans vouloir discuter la question de savoir si la Prusse avait agi dans l'exercice de son droit, et si les prisonniers méritaient l'intérêt qu'on leur témoignait , il se renferma dans la thèse très-soutenable que cette affaire était absolument étrangère à l'Angleterre, qui n'avait aucun motif pour s'en mêler; son

argumentation fut plus faible quand il prétendit que la déclaration du 29 octobre n'était pas applicable à La Fayette. Fox combattit vivement cette assertion, et affirma que rien n'était plus fait pour éloigner de la coalition les royalistes constitutionnels que la façon barbare dont était traité l'un des plus éminents d'entre eux. Burke, qui répliqua, fut bien loin d'imiter la prudence de Pitt. Il se fit Tinterprète des passions des plus violents torys; selon lui, La Fayette n'avait que le sort qu'il méritait, et l'orateur gardait sa pitié pour les personnes emprisonnées ou exilées par le fait du général. Il se fit l'écho des plus odieuses calomnies colportées par le parti de l'émigration, et son discours, indigne d'un pareil homme, ne fut qu'une longue diatribe contre un ennemi vaincu et prisonnier, qu'il alla jusqu'à qualifier d'horrible scélérat (horrid ruffian). La proposition de Fitzpatrick fut rejetée par 153 voix contre 46 (17 mai).

Plus faible encore fut la minorité qui, quelques jours plus tard; demandait qu'un vote de blâme fût infligé au ministère au sujet des événements dont Dunkerque et Toulon avaient été le théâtre (10 avril) . C'est dans cette discussion que M. Jenkinson, en défendant le ministère, alla jusqu'à dire que l'état des affaires lui paraissait tel qu^il était très-possible aux armées coalisées de marcher sur Paris; cette parole, si peu justifiée par les événements posté-

rieurs, fut souvent reprochée à celui qui l'avait prononcée^ et servit de texte, pendant sa longue carrière, à d'innombrables plaisanteries.

Le ministère, au contraire, obtenait le vote de tous les bills qu'il présentait.

Le traité accordant un subside à la Sardaigne fut approuvé (31 janvier), malgré l'opposition de Fox qui signalait la voie dangereuse où entrait le gouvernement, en s'imposant l'obligation de ne traiter qu'à la condition de la restitution des contrées enlevées aux alliés. C'était s'interdire une guerre avantageuse, puisque les conquêtes de l'Angleterre seraient compensées par les pertes subies par les autres coalisés.

A cette occasion, la politique de la guerre à outrance fut défendue passionnément par un jeune homme qui parla alors pour la première fois, et qu'attendait une brillante renommée, Georges Canning. Fils d'une actrice, il s'était distingué dès l'en* fance par des facultés précoces, et l'aristocratie anglaise^ fidèle à la règle pleine de sagesse de faire une place à tout homme doué de talents supérieurs, s'empressa de lui donner entrée au parlement. Dans son discours de début (maiden speech), le jeune orateur se fit l'interprète des passions ardemment conservatrices qui animaient contre la France révolutionnaire une partie considérable de l'Angleterre. « Puisque je rencontre des bêtes féroces, s'écria-

t-il, pour prouver que tout moyen devait être employé contre la Convention, je me défends comme on doit le faire contre des bêtes féroces (1)1 »

Les forces nationales de l'armée, qui ne montaient qu'à 32,000 hommes (2), furent portées à 60,000 (3 février). Dans la discussion qui eut lieu à cette occasion, Pitt prononça une parole qui prouve que son opinion sur les forces de l'ennemi s'était singulièrement modifiée ; il reconnut qu'on avait à faire fi à une nation armée d , et Fox tira grand parti de cet- aveu dans sa réplique pour démontrer dans quelle guerre terrible on était engagé.

Les plans financiers de Pitt furent aussi approu* vés sans difficultés. Les revenus ordinaires (permanent taxes) étaient évalués à 13,994,000 livres sterling (350 millions de francs environ) : les charges ordinaires (charges on the Consolidated found) à 1 1,797,000 de livres (294 millions de francs environ). Restait donc un excédant de dépense de 2,1 97,000 livres (près de 5ô millions de francs); mais les dépenses extraordinaires s'élevaient bien plus haut et atteignaient le chiffre d'environ 19,940,000 livres (près de 500 millions). Les frais de la guerre n'entraient, il est vrai, que pour 13,210,000 livres

(1) If wild beasts he found them, as against wild beasts, be must défend himself.

(2) Non compris les troupes à la solde de la compagnie des Indes, ce qui explique la différence entre ce chiffre et celui qui est mentionné dans le volume précédent, p. 60.

(330 millions environ) dans cette somme. Le surplus représentait le remboursement de bons de Téchiquier (billets à terme, semblables à nos bons du trésor) et d'autres dépenses d'ordre qui ne faisaient que modifier la nature de la dette sans Fatténuer, puisqu'il y était pourvu par des dettes nouvelles. Pour établir l'équilibre entre les recettes- et la dé-* pense si complètement détruit par les charges de la guerre, le chancelier de l'échiquier comptait sur quelques recettes accidentelles, sur l'émission de bons de l'échiquier, et sur un emprunt de 1 1 millions de livres (275 millions de francs). Conformément à la règle, base du système financier de Pitt, de ne pas contracter de dettes sans pourvoir par de nouvelles ressources au payement des intérêts et de Tamortissemenl, de nouvelles taxes étaient établies sur différentes denrées. A l'aide d'un budget ainsi réglé, l'Angleterre devait entretenir 250,000 hommes sous les armes, à savoir : 85,000 marins, 40,000 étrangers, 60,000 hommes de troupes nationales régulières, et 65,000 miliciens, chargés de la défense du pays. Pour alléger les charges imposées par cette dernière institution, le gouvernement fut autorisé à organiser des compagnies de volontaires dont les frais seraient supportés par les propriétaires qui les lèveraient, ou par des souscriptions libres.

Un biil, qui autorisait le gouvernement à former

des régiments composés de Français, à les employer sur le continent européen, dans les îles normandes, et, à si besoin était^ les débarquer dans la Grande- Bretagne, souleva une violente mais inutile résistance de la part de l'opposition. Elle appuya particulièrement sur cet argument, bien conforme aux idées d'intolérance religieuse alors dominantes en Angleterre, que l'emploi d'une troupe composée de catholiques serait dangereuse pour la liberté. Sheridan, plus libéral, tira cette conséquence, que, si le bill passait, il serait impossible de maintenir les lois qui opprimaient les nationaux restés fidèles à la foi romaine , alors que leurs coreligionnaires seraient admis en grand nombre et en armes dans le royaume. Puis, combattant le projet ministériel par une raison plus forte : « Si les Français à notre service sont pris et mis à mort par leurs compatriotes, appliquerez-vous la loi du talion aux soldats républicains qui tomberont en votre pouvoir? i» — <c Oui ! » s'écria Burke sans hésiter. — <c Grand Dieul reprit l'orateur, songez que de vos paroles dépend la vie de millions d'hommes ! que vous introduisez ainsi par toute l'Europe le système des sacrifices humains, et que, désormais, c'est la corde au cou, comme partie de leur équipement, que les malheureux soldats devront aller au combat (1)! »

(1) Good heaven, consider that tbe lives of millions may dépend

Burke prit la parole à deux reprises pour expliquer l'implacable monosyllabe sorti de ses lèvres, et, dans un langage éloquent et amer, il se prononça plus que jamais pour une guerre d'extermination, a Vous craignez, dit-il, d'enflammer la colère des Jacobins. Enflammer un Jacobin ! mais autant parler de mettre le feu à l'enfer (1). >>

c II s'agit bien de l'Escaut 1 II s'agit de combattre et de détruire le pouvoir sauvage d'une bande désespérée de pillards, de meurtriers, de tyrans, d'athées, avec qui la guerre est un état relatif de repos et de tranquillité. Traiter avec eux est impossible. Personne en France n'est sûr de sa tète pour le lendemain, et l'idée qu'il existe là une autorité stable est ridicule. Chaque parti, semblable aux ombres chinoises , danse un instant devant vous, s'éloigne dans une succession rapide, et il n'en est plus question. Cet ennemi malfaisant et rusé fait la guerre à l'aide de moyens désespérés et inconnus; il faut lui opposer des mesures vigoureuses, sans précédents, puissantes comme celles que vous discutez aujourd'hui

apon that single word; that you will introduce a System of human sacrifice ail over Europe, by such a measure; that you seud thèse poor infortunate beings into the field with halters round their necks as a part of their accoutrements.

(1) Inflam a Jacobin ! you may as well talk of setting fire to hell.

« Je me réjouis du plan proposé d'armer Français contre Français, et j'approuve du fond du cœur les principes sur lesquels il est fondé. La guerre ne doit pas plus longtemps se borner au but vain d'opposer une barrière au pouvoir sauvage et sans frein de la France ; elle doit tendre à la seule fin raisonnable qu'elle puisse avoir, la destruction complète de la horde scélérate qui a fait naître la lutte (1). »

Le langage tenu par Dundas, pour défendre la proposition du cabinet, ne fut guère moins violent, et la chambre, en votant le bill à une très-grande majorité (2), prouva une fois de plus qu'elle en- Ci) As to theScheldt beiogtheobjectof thewar^you mayas well taik of a chamber pot being the object. It is to resist and destroy the Savage power of a desperate gang of plunderers, murderen, tyrants , and atheists , with whom a state of war is a state of comparative respite and security. To treat with them is impossible* No one in France can answer îfor his head to morrow. An idea of permanent authority is completely ridiculous. £ach faction represents so many ombres chinoises who after dancing a while before our eyes pass away in quick succession, and are heard of no more. Tbis cunning and malignant enemy makes war on principles desperate and unknown ; she must therefore be opposed by vigorous and unprecedented measures^ strong and comprehensîve like the présent

I rejoice in the proposed plan of arming France against France» and most heartiiy approve the principles on which it is maintained. The war must no longer be confined to the vain attempt of raising a barrier to the lawless and savage power of France ; but must be directed to the oniy ratioual end it can pursue, namely, the entire destruction of the desperate horde which gave it birth.

(2) Elle fut à la seconde lecture de 130 voix contre 28.