II

Belgique avaient produit un effet d'autant plus profond ^ qu'on en reçut la nouvelle en même temps que celle des premiers soulèvements de la Vendée.

La Ck)nvention, plus irritée qu'intimidée , ordonna sur-le-champ le désarmement de la classe nombreuse et mal définie désignée sous le nom de suspects, l'installation du tribunal révolutionnaire , et le départ de commissaires chargés de hâter les opérations du recrutement. Enfin, le pouvoir exécutif ne lui paraissant pas assez fortement organisé, l'Assemblée fit un pas décisif vers la dictature ; elle décida qu'elle prendrait désormais une part plus directe au gouvernement, et donna à une commission le soin de préparer l'établissement d'un comité qui réunirait les attributions des comités militaire, diplomatique et de défense générale, pourrait agir de son chef, et arrêter ou suppléer l'action des ministres. Ce fut l'origine du trop fameux comité de salut public.

Les rapports de l'armée devenant plus inquiétants, l'Assemblée avait mandé Dumouriez à sa barre, et chargé quatre de ses membres , Bancal, Camus, Quinette et Lamarque, accompagnés de Beurnonville devenu récemment ministre de la guerre, de notifier ce décret au général (30 mars).

Celui-ci avait cessé de garder aucune mesure. Le 26 mars, étaient arrivés à Tournay trois membres du club des Jacobins envoyés par le ministre Lebrun pour arrêter les moyens propres à maintenir

la réunion de la Belgique. Dumouriez les vit à plusieurs reprises, et déroula sans réticence tous ses desseins. Il annonçait qu'il ne supporterait pas plus longtemps le pouvoir de sept cent quafantecinq tyrans; qu'il voulait, à l'aide de son armée, rétablir un roi avec la constitution de 1791, en attendant qu'une nouvelle assemblée, composée des présidents de tous les districts, vînt donner son assentiment à la contre-révolution.

Le 29 mars, le général répondit par un refus à la sommation des commissaires de la Convention (1) qui se trouvaient à Lille d'avoir à venir les y re joindre pour répondre aux accusations portées contre lui.

Après s'être aussi complètement démasqué , Dumouriez n'avait plus qu'à agir. La Belgique était entièrement évacuée ; les places d'Anvers et de Namur, les seules qui eussent pu faire quelque résistance, s'étaient rendues sans coup férir; les garnisons de Breda et de Gertruydenberg avaient reçu l'ordre de capituler, sous la seule condition de pouvoir rentrer librement en France ; de Givet à Dunkerque, les Républicains repassaient la frontière dans le plus grand désordre ; le moment était venu pour Dumouriez de mettre à exécution ses projets. Dans cette

(1) Ce n'étaient pas les commissaires que la Convention envoyait vers Dumouriez, mais ceux qui depuis longtemps étaient à Tarmée du Nord.

pensée, il établit son quartier général à Saint-Amand (31 mars) d'où il pensait se trouver à portée de s'emparer des places de Lille, de Yalenciennes et de Condé, opérations qui devaient signaler le début de son entreprise.

Cependant l'esprit de l'armée était loin d'être aussi favorable à son chef qu'il s'en flattait. Les corps de volontaires, très-imprégnés de l'esprit révolutionnaire, ne témoignaient nulle disposition à travailler au renversement de la République. La confiance inspirée par le vainqueur de Valmy et de Jemmapes restait entrère dans certains corps de la ligne, mais dans d'autres elle était fort ébranlée. Les généraux ne se montraient pas non plus unanimes ; un certain nombre sans doute, officiers de l'ancienne armée qui n'avaient pas voulu renoncer à leur carrière, conservaient un fond d'attachement pour la royauté qu'ils avaient servie, le gouvernement violent de la Convention leur inspirait une sincère horreur, et ils ne demandaient pas mieux que d'en délivrer leur pays. Mais d'autres, soit par ambition, soit par timidité, soit par conviction, se refusaient à suivre Dumouriez dans son audacieuse entreprise. Il existait d'ailleurs dans l'armée, comme dans toute grande réunion d'hommes, une masse flottante qui devait se décider d'après les circonstances.

En présence d'un pareil état des âmes, Dumouriez était inévitablement perdu du moment où il aurait

recours à l'appui matériel de Tétranger. Aussitôt que des faits prouveraient que Tintervention de troupes autrichiennes dans les affaires intérieures de la France entrait dans les plans du général, le sentiment de Tin dépendance nationale, ainsi que celui de Fhonneur militaire, sépareraient de lui la grande majorité de Tarmée, et il resterait seul avec le petit nombre d'hommes qui lui étaient personnellement dévoués.

Telle était l'incertitude des choses, quand les commissaires de la Convention arrivèrent à Saint- Amand (l*"" avril). Immédiatement de vifs propos s'échangèrent entre eux et Dumouriez. Celui-ci refusa péremptoirement d'obéir au décret qui le mandait à la barre de la Convention. Il déclara qu'il n'y avait plus de gouvernement en France, mais la plus complète anarchie, et que, tant qu'il aurait un pouce de fer au côté, il ne se soumettrait pas à un tribunal de sang et de crime comme le tribunal révolutionnaire. Puis^ comme Camus le déclarait suspendu de ses fonctions, il fit entrer un peloton de hussards de Berchiny qui arrêta les quatre commissaires et le ministre de la guerre. Le soir même, les cinq prisonniers étaient conduits à Tournay, et livrés aux Autrichiens pour servir d'otages, et répondre des excès auxquels la Convention pourrait se livrer.

Le lendemain (2 avril), le général fit mettre à l'ordre du jour un manifeste où il exposait ses ser-

vices passés, ses griefs et ses projets. 11 se plaignait avec la plus grande amertume de la dictature de la Convention, de son incurie, des besoins où on laissait Tarmée, des décrets du 19 novembre et du 1 5 décembre, de l'institution du tribunal révolutionnaire, « de la mort tragique et inutile de LouisXYI.» Il concluait en annonçant qu'il voulait rétablir la constitution de 1791 , et en assurant c qu'il avait «c trouvé, dans la générosité des ennemis, la sûreté « de la paix extérieure, » et que les coalisés s'étaient engagés à ne point passer la frontière, et à laisser l'armée française terminer les dissensions intérieures.

Dumouriez se mit dès le lendemain à l'œuvre; tandis qu'il cherchait à animer ses troupes par sa présence et par ses paroles en les passant en revue, des officiers qui lui étaient dévoués avaient mission de s'emparer de- Lille et de Valenciennes. Le général obtint d'abord de quelques corps des adresses demandant à marcher sur Paris, et à rétablir la constitution de 1791 ; mais parmi les volontaires régnait un mécontentement sourd, et les tentatives sur Lille et sur Valenciennes échouèrent complètement ; ces places restèrent aux mains des généraux fidèles à la Convention, et les émissaires de Dumouriez furent arrêtés au milieu de leur entreprise.

Le succès était donc gravement compromis , quand, le 4 avril, le général partit pour se rendre au rendez-vous convenu avec le prince de Cobourg ;

il rencontra sur sa route trois bataillons de volontaires qui tirèrent sur lui , tuèrent plusieurs hommes de son escorte, et le forcèrent à fuir jusqu'aux avant-postes autrichiens. Là, il fut rejoint par Mack, et tous deux passèrent la nuit à arrêter en commun la marche des deux armées, et à rédiger une proclamation du prince de Cobourg, qui fut publiée le lendemain. Elle était conçue en termes modérés. Le général des armées impériales déclarait qu'après avoir pris connaissance de la proclamation de Dumouriez, il entendait soutenir conformément aux volontés de son souverain a les intentions bienfaisantes et géné- « reuses du général et de sa brave armée ; » que si celui-ci le demandait, il coopérerait avec tout ou partie de ses troupes, « en amis et compagnons d'ar- . (c mes, à rendre à la France son roi constitutionnel, <c la constitution qu'elle s'était donnée, et le moyen <c de la rectifier, si la nation la trouvait imparfaite. » Il affirmait qu'il n'entrait pas sur le territoire français pour y faire des conquêtes ; qu'il considérerait les places qui pourraient être confiées à sa garde comme un dépôt sacré, dont il se dessaisirait dès que le gouvernement qui serait rétabli en France, ou que Dumouriez, le redemanderait.

Le 5 avril au matin, celui-ci repartit hardiment pour procéder à l'exécution de son projet en s'emparant de Condé. A son arrivée au camp de Maulde, bien qu'il fût accompagné d'une escorte au-»

trichienne, il trouva encore quelque accueil, mais des nouvelles désastreuses ne tardèrent pas à arriver. Les régiments qui se trouvaient à Saint- Amande se rendaient en masse à Valenciennes pour y joindre les troupes fidèles à la (Convention. Au camp de Maulde, la confusion commençait à se mettre parmi les officiers et les soldats, troublés par la présence des Impériaux ; Tartillerie partait la première avec ses pièces pour aller grossir le nombre des défenseurs de la république. L'entreprise était évidemment manquée, et il n'y avait plus de salut que dans une prompte fuite. Dumouriez dut prendre le parti de se retirer au camp autrichien suivi de quelques officiers ; il ne tarda pas à y être rejoint par plusieurs généraux, le régiment entier des hussards de Berchiny et des détachements d'autres corps; le tout montant à 700 cavaliers et à 800 fantassins.

Telle fut la fin lamentable de l'existence politique d'un homme qui, depuis un an, fixait tous les regards, et sa destinée est bien faite pour éveiller un amer sentiment de tristesse. Sorti tardivement de l'obscurité dans laquelle il allait retomber, il sut profiter du court moment que lui accorda l'avare fortune pour acquérir une gloire immortelle, et rendre à son pays le plus grand des services, en le sauvant de l'invasion. Puis, accablé sous le poids de cette faute que l'honneur militaire poursuit implacablement, la désertion à l'ennemi, il survécut trente

ans, à la solde de Tétranger, lui fournissant des plans de campagne contre cette patrie qu'il avait si énergiquement et si heureusement dé fendue; il mourut enfin sans que les révolutions les plus diverses et les plus inattendues aient pu lui permettre de revoir le sol natal que d'autres n'avaient pas su, comme lui, préserver des pas d'un insolent vainqueur. Il subit ainsi la sévère punition réservée parfois à ceux qui, aux époques orageuses, se lancent dans une mer semée d'écueils sans principes pour guide, et avec l'ambition pour seul mobile.

Tout autre avait été la conduite de La Fayette, tout autre fut sa destinée. Lui aussi, il avait cherché à l'étranger un asile contre les démagogues qu'il avait tenté vainement de renverser, mais il sut s'abstenir de tout contact avec les ennemis de la France. Soutenu par une conviction profonde, il ne fléchit pas sous la persécution, et sortit des cachots de la coalition plus grand qu'il n'y était entré. C'est à cet attachement inviolable à sa cause qu'il a dû de rester aux yeux des générations nouvelles le représentant, non pas le plus éminent, non pas le plus clairvoyant, mais le plus fidèle de la forte génération de 89 avec ses illusions, avec ses erreurs, avec ses fautes, mais aussi avec cette foi robuste en la puissance d'idées qui ont renouvelé la face du monde.

Après avoir prononcé sur Dumouriez un jugement sévère, il est juste de faire peser une lourde part de

la responsabilité de sa conduite sur le temps même où il a vécu. A Tancien régime le tort d'avoir laissé une nature si riche se corrompre dans l'activité de missions subalternes et inavouées, et dans l'oisiveté de garnisons obscures. C'est la condamnation d'un régime politique que l'impuissance où un homme si éminent a été pendant tant d'années de se faire une destinée à sa taille. Â la Révolution le reproche encore plus grave de s'être montrée ingrate, d'avoir exposé aux insultes et aux soupçons d'un Marat, l'homme qui la sauvait du sabre des hulans et des Croates, en ne lui réservant d'autre récompense de ses services qu'un supplice ignominieux. Lorsqu'il allait chercher jusque sous les tentes ennemies un refuge contre un sort inévitable et tragique, Dumouriez rendait encore service à la France; il lui épargnait la honte de le voir monter sur l'échafaud de Custine et de Houchard , de Lavoisier et d'André Chénier, de Malesherbes et de Bailly, lui le vainqueur de l'Argonne et de Jemmapes!

Congrès L'avortement de la tentative de Dumouriez était

d*ADverg.

pour la coalition une nouvelle déception après tant d'autres. Le 8 avril, quand les représentants des diverses puissances se réunirent à Anvers, les circonstances qui avaient amené leur convocation n'existaient plus, et la scène était complètement changée. Les personnages qui se trouvèrent au rendez-vous étaient, pour l'Angleterre, le duc d'York,