LES FRANÇAIS SONT REPOUSSÉS

La Fayette, de son côté, s'était dirigé sur Na- :^iiur. En apprenant le triste résultat des attaques €3e Dillon et de Biron, il s'arrêta, et dès lors tout :ï3aouvement offensif cessa.

Ainsi, par une ironie de la Fortune, des troupes -fuyant sans coup férir^ des soldats massacrant leurs généraux et leurs prisonniers, tel était le triste début de cette guerre qui devait valoir à Tarmée française une gloire immortelle.

On attribua à un complot ce résultat désastreux, et les partis se renvoyèrent les uns aux autres le reproche de trahison, dont ils sont si prodigues en temps de révolution. Rien n'est venu justifier ces accusations, et il n'est pas besoin d'y ajouter foi pour expliquer des faits qui résultaient naturellement des circonstances. Les chefs de l'armée française, presque tous nobles^ avaient servi sous l'ancien régime. Pour la plupart, ils professaient les opinions constitutionnelles. Or, à ce moment même, les attaques les pins passionnées étaient dirigées contre les Feuillants et le comité autrichien . Elles trouvaient des échos dans l'armée qui, pas plus que le reste de la nation, li'avait échappé à l'influence révolutionnaire et aux excitations des clubs ; aussi, à la première apparence de danger, les soldats, pleins de défiance contre leurs chefs, prirent-ils la fuite. Quand le cominandement fut entre les mains d'hommes d'opinions P^us violentes, il n'y eut plus de ces honteuses pani-

ques, mais seulement des défaillances comme en éprouvent souvent les troupes novices. Bouille voyait donc juste, quand il pressait les rois d'attaquer la Révolution ; et^ pendant les mois qui précédèrent la chute de la royauté , la France était évidemment moins en état d'opposer une résistance énergique que lorsque la Convention, réunissant tous les pouvoirs entre ses mains, put imprimer à la défense nationale une indomptable énergie.

Pendant que Dumouriez voyait échouer ses projets militaires, il continuait avec persévérance sa triple campagne diplomatique en Angleterre , en Sardaigne et en Prusse. Cet homme, aussi intelligent que hardi, sentait que son système politique courait le plus grand danger, s''il ne prévenait pas le retour des deux cabinets de Londres et de Vienne à leur antique alliance, rompue depuis la guerre de Sept ans. Aussi, de toutes les puissances, était-ce la Grande-Bretagne dont il recherchait le plus soigneusement l'amitié. M. de Talleyrand, accompagnant M.de Chauvelin, était reparti pour Londres; mais c'était une illusion de croire à la possibilité de leur succès^ car le gouvernement aussi bien que la majorité du peuple anglais étaient malveillants pour la Révolution, tout en nourrissant l'espoir de ne pas se voir impliqués dans une guerre prochaine.

La session du parlement britannique se poursuivait, sans que les événements de France parussent exercer

une influence exclusive sur les préoccupations des S€»ion hommes d'État anglais. Wilberforce, avec cette persis- parlement

^ ^ , bhUDDique

tance qui a fait sa gloire, proposait de nouveau l'aboli- en 1792. tion immédiate de la traite.Pitt soutint encore son ami, et prononça (2 avril), à cette occasion, un discours dont la péroraison est restée célèbre dans les fastes de l'éloquence. Rappelant que la Grande-Bretagne autrefois, comme l'Afrique dans les temps modernes, avait fourni des esclaves à d'autres contrées, il fit espérer que, grâce à Tabolition de la traite, le pays des nègres pourrait aussi à son tour s'élever à un haut degré de civilisation :

ce Si nous écoutons la voix de la raison et du de- « voir, si nous obéissons cette nuit à leurs conseils, a quelques-uns d'entre nous pourront vivre assez a pour contempler le revers du spectacle dont nous « détournons aujourd'hui les yeux avec honte et re- <c gret. Nous pourrons voir les naturels d'Afrique a engagés dans les paisibles travaux de l'industrie a et dans les soins d'un commerce légitime ; nous ce pourrons voir les rayons de la science et de la (c philosophie poindre sur cette terre, qui, dans une « époque plus tardive encore, pourra briller d'une ce pleine lumière ; nous pourrons voir ces rayons, se ce joignant à l'influence d'une religion pure, éclai- « rer et remplir de vigueur les extrémités les plus a éloignées de cet immense continent.

« Alors nous pourrons espérer que l'Afrique enfin,

aux principes libéraux de la constitution anglaise, assurait au jury le jugement de tous les délits de presse.

Mais si les deux chambres donnaient dans leurs travaux une large part aux améliorations judiciaires et administratives, elles eurent plus d'une occasion de manifester leur ferme volonté de défendre la constitution britannique contre les attaques des révolutionnaires. Pendant ces derniers temps, il s'était formé en Angleterre, dans le but d'obtenir la réforme électorale, diverses sociétés animées à des degrés différents par l'esprit nouveau. L'une, la société Correspondante, recrutée dans la classe inférieure, et dirigée par un comité secret, demandait le suffrage universel. Une autre, qui professait des principes analogues, la société des Études constitutionnelles, fondée par le major Cartwright, comptait dans ses rangs des hommes plus instruits. Mais la plus considérable, sinon par le nombre, du moins par l'importance de ses adhérents, était la société des Amis du peuple, composée seulement d'une centaine de membres, dont plus de vingt siégeaient au parlement, et parmi lesquels on distinguait lord Lauderdale, Grey, Shéridan, Erskine. Ce fut en se conformant à une décision de cette société, que Grey vint annoncer à la chambre des communes qu'il présenterait dans la session suivante un projet de réforme électorale. Cet avis donna lieu à une discussion (30 avril) dans

laquelle Pitt, tout en recounaissaut que si, dans d'autres temps et d'autres circonstances, il n'avait pas été et ne serait pas éloigné d'une réforme, il croyait que, dans le moment présent, une proposition semblable n'aurait pour résultat que la confusion et l'anarchie. Burke, toujours aussi animé contre la Révolution, qu'il venait d'attaquer encore, dans un nouvel écrit intitulé : Pensées sur les affaires de France ^s.^ipuyB. le ministre que combattirent Fox et Sheridan.

11 n'y avait pas lieu à un vote, mais l'attitude de la chambre attesta qu'elle était en grande majorité de l'avis des ministres. Ces sentiments conservateurs éclatèrent encore, quand Fox, voulant poursuivre l'œuvre de réparation commencée l'année précédente, proposa d'abolir quelques-unes des lois qui pesaient sur la condition civile et politique des catholiques et des dissidents. La proposition fut rejetée à un nombre considérable de voix.

Cependant les sociétés dont nous avons parlé avaient publié de nombreux libelles empreints des opinions les plus violentes, et les répandaient à profusion dans le peuple et dans l'armée. Le gouvernement s'en émut, et, le 21 mai, le roi publiait une proclamation pour mettre ses sujets en garde contre « certains écrits malveillants et séditieux, » et ordonner aux magistrats de prendre toutes les mesures propres à défendre les institutions et la paix publique. Cette pièce fut officiellement communiquée