GUERRE EN FLANDRE

La triste issue de Taf faire de Du mouriez avait d'autant plus irrité le cabinet de Vienne que des le principe le général français lui avait inspiré la plus grande défiance. En apprenant que Cobourg avait eu de nouveaux pourparlers avec les républicains, Tempereur écrivit à plusieurs reprises à son général des lettres très-dures ; il lui interdisait formellement toute négociation comme ne pouvant être qu'un leurre, et il lui ordonnait de poursuivre « la guerre avec toute la fureur possible jusqu'à ce que survînt en France un changement qui permît de songer à la paix (I). » Dans le cas où Dampierre parlerait encore de l'échange de la reine et du dauphin, on se bornerait à répondre qu'il s'opérerait aussitôt que ces augustes personnages seraient conduits à la frontière. Quant à Dumouriez et aux officiers compagnons de son infortune, ils devaient être éloignés du territoire autrichien (2).

La Convention, de son côté, se montra irritée du

(1) Paroles textuelles d'une lettre écrite par Fempereur à Farchiduc Charles.

(2) Tout ce qui se rapporte dans le présent récit a ces négociations entre les deux quartiers généraux est tiré des dépêches autrichiennes, publiées, soit dans V Histoire delà Terreur cleM. Mor- Umer-Temaux, soit dans la f^ie de Cobourg par M. de Witzleben. Ce dernier auteur ne donne pas la date des deux lettres échangées entre Dampierre et Cobourg^ mais le ton péremptoire du général autrichien permet de supposer que sa réponse est postérieure aux instructions de FEinpereur qui lui interdisaient tous nouveaux pourparlers. Rien n'a pu m'indiquer.si Dampierre avait été autorisé à faire des ouvertures ou s'il avait agi de son chef.

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ton relativement modéré tenu par ses commissaires, et les désavoua. Ces derniers efforts de Cobourg pour arriver à un résultat pacifique vivement désiré par lui n'eurent donc aucune suite.

Guerre Le mois d'avril s'était ainsi écoulé sans qu'aucun

sur le Rhin.

événement militaire se produisît en Flandre. Sur le Rhin, Frédéric- Guillaume avait recommencé les hostilités au milieu de mars : à la nouvelle de la victoire de Nerwinden, il passa le fleuve au-dessus de Coblentz, et força l'armée française, après un combat malheureux pour elle , à abandonner la ligne de la Nahe. Cet échec, bien que peu considérable, porta atteinte au moral des jeunes soldats de la république, et Custine n'osa pas affronter dans les plaines du Palatinat les attaques de la redoutable cavalerie prussienne ; il craignit également les entreprises de l'armée autrichienne, qui se trouvait en Souabe sous Wurmser, et menaçait de s'interposer entre les Français et l'Alsace, en passant le Rhin vers Manheim. Il opéra donc sa retraite, et après un combat vigoureusement soutenu à Alzey (28 mars) , où il fit perdre aux Prussiens le désir de le pousser trop vivement, il se retira derrière la Queich (2 avril), puis derrière la Lauter, appuyant sa gauche à l'ar^ mée de la Moselle.

15^000 mille hommes avaient été laissés dans Mayence; mais, par suite d'un faux mouvement opéré dans la retraite, une division de 7,000 hommes^

tion.

coupée du gros de l'armée^ fut forcée de se replier m la place dont elle vint augmenter la garnison.

Le système vers lequel les coalisés inclinèrent à L'émignla suite de leur malheureuse expédition de Champagne, et qu'ils adoptèrent complètement après la fuite de Dumouriez, entraînait comme conséquence l'abandon du plan des émigrés et le discrédit des princes, frères du roi.

A la mort de Louis XVI , le comte de Provence, réfugié à Ham en Westphalie , sous la protection prussienne, proclama le jeune dauphin sous le nom de Louis XVII , et prit pour lui-même le titre de r^ent. Il chercha à se faire reconnaître en cette qualité par les cours européennes; mais TAngleterre, désireuse alors de ne pas se mêler des affaires intérieures de la France, et l'Autriche, soucieuse de réserver les droits de Marie-Antoinette, n'admirent pas cette prétention ; leur exemple fut suivi P&r les autres cabinets, et notamment par celui de Prusse, quoique Frédéric- Guillaume , qui gardait un reste d'intérêt pour les royalistes franco, se fût d'abord montré favorable aux prétentions de Monsieur. Seule , Catherine , fidèle au rôle de protectrice des principes monarchiques qu'il entrait dans ses desseins de jouer, reçut les lettres de créance du comte Esterhazy, signées parle régent de France, et accrédita près de lui le comte Romanzow. Le comte d'Artois, qui se rendait à la cour de Péters-

bourg vers cette époque, y était reçu avec les plus grands égards et comblé de présents, mais n'obtenait en réalité aucun acte effectif en faveur de la cause royale. La Czarine se bornait à lui assurer une pension suffisante pour subvenir à ses besoins personnels.

Cette insouciance que la plupart des potentats de l'Europe témoignaient aux Bourbons rendait cruelle la situation des émigrés. Lors du licenciement de l'armée des princes en octobre 1792, les hommes qui avaient appartenu aux corps soldés trouvèrent facilement place dans les armées étrangères ; la plupart n'étaient pas Français, et sortaient de cette classe aventureuse qui, à cette époque, recrutait indifféremment toutes les troupes de l'Europe. Mais les véritables émigrés, ceux qui, trompés par de vaines apparences , obéissant à leurs croyances politiques ou subissant la loi du point d'honneur, avaient renoncé momentanément à leurs habitudes d'aisance pour faire le dur métier de soldat, se trouvèrent dans la situation la plus affreuse. Us appartenaient pour la plupart aux classes supérieures de la société, et dans leurs jeunes années n'avaient pas appris à vivre du travail de leurs mains. Que devenir cependant? Les lois les plus dures se multipliaient contre eux. Leurs propriétés étaient vendues en vertu de deux décrets, l'un de la législative, déclarant leurs biens acquis à la nation (2 septembre 1792), l'autre

de la Convention, en ordonnant la vente (9 octobre 17 92). Une troisième loi (T' mars 1793), en confirmant cette dernière disposition, ordonnait que les successions qui leur écherraient à l'avenir seraient recueillies pendant cinquante ans par la République, sans que leur mort naturelle pût être opposée par leurs cohéritiers. Le sol de la patrie leur était interdit sous peine de mort (loi du 23 octobre 1 792), et cette disposition impitoyable fut étendue (loi du 23 mars 1 793) aux enfants mâles déplus de dix ans, aux filles de plus de quatorze, avec ce seul adoucissement pour ces dernières que, si elles rentraient de quatorze à \ingt et un ans, elles ne seraient passibles que de la déportation. L'émigré n'avait même plus de famille, car la loi du 20 septembre 1792 avait prononcé que l'émigration était une cause suffisante pour que le divorce fût pro« nonce à la simple demande de l'autre conjoint, et celle du 23 mars 1793 enchérissait encore sur cette disposition, car, en prononçant la mort civile de l'émigré, elle entraînait ^/;j(? y^/c^o l'anéantissement de son mariage et de son autorité paternelle.

Parmi les infortunés que poursuivaient ces mesures impitoyables, ceux qui étaient jeunes ou habitués à la vie militaire trouvaient dans les camps un asile honorable et le pain de chaque jour. Le prince de r^ndé, meilleur ménager de ses ressources que 868 parents, put, en octobre 1792, pourvoir momen- ^î^nément aux besoins de son petit corps. Les puis-

sances, pressées de se débarrasser des émigrés, voulurent dissoudre cette troupe , mais le chef résista, et, aux menaces qui lui étaient adressées, il répondit en digne petit-fils du vainqueur de Rocroy « qu'on ferait bien de ne pas employer la force, et qu'il ferait voir au besoin qu'il n'était pas facile de désarmer des gentilshommes français. » Cette fermeté produisit son effet : l'armée de Condé conserva son existence propre, et passa à la solde de l'Empire. Le 29 janvier, à la nouvelle de la mort de Louis XVI, le vieux prince proclamait le roi Louis XVII aux cris chaleureux de ses compagnons d'exil et de guerre.

D'autres corps français furent formés successivement par l'Angleterre, la Hollande et l'Espagne, mais en s'y enrôlant les émigrés perdaient leurs dernières illusions de patriotisme. Dans la campagne de 1792, commandés par des princes du sang, réunis en un corps d'armée , l'antique cocarde blanche au chapeau, ils pouvaient se croire encore les vrais soldats de la France , et, quand ils foulaient le sol natal en voyant flotter sur leurs tètes le drapeau de Henri IV et de Louis XIV, ils se persuadaient facilement que les coalisés qui marchaient à côté d'eux n'étaient que leurs auxiliaires. Il fallait désormais renoncer à de pareilles chimères ; mêlés aux soldats étrangers , recevant la paye étrangère, portant les couleurs que leurs pères avaient été habitués à com-

battre, ils ne pouvaient échapper au sentiment cruel de Tamère réalité (1).

Mais à coté de ceux qui , en prenant part à la guerre y échappaient au moins à la misère^ une masse nombreuse d'hommes qui avaient passé l'âge où Ton apprend à supporter la fatigue, des femmes, des enfants erraient autour des frontières de la patrie en proie aux besoins les plus poignants. Les prêtres étaient en grand nombre dans cette foule iaoffensive, et leur sort était d'autant plus digne de pitié qu'il n'était pas imputable à une erreur de leur volonté, lis avaient été violemment proscrits, et n'avaient eu le choix qu'entre l'apostasie, la déportation sous le ciel meurtrier de la Guyane, ou l'exil.

L'accueil que recevaient à l'étranger tous ces malheureux était loin d'être le même dans les divers États de l'Europe. Certains petits souverains d'Allemagne leur refusaient l'entrée de leur territoire ; le landgrave de Hesse -Cassel en particulier, quoiqu'il affichât plus que personne des opinions ardemment contre-révolutionnaires, les pourchassait avec une impitoyable dureté. L'Autriche se montrait peu bienveillante pour eux ; après Nerwinde, elle ne leur permettait pas de se fixer dans les Pays-Bas autrichiens, et imposait des conditions à leur séjour dans le reste

(1) Quelques-uns des corps émigrés, et noUimment le corps de Condé,. obtinreut de conserver la cocarde blanche.

des États héréditaires. Mais, dans d'autres contrées, ils étaient charitablement traités. Les Anglais s'honoraient par leur humanité envers les victimes de nos troubles civils. Les prêtres en particulier furent secourus avec empressement, fait qui contrastait singulièrement avec l'intolérance déployée jusqu'alors au-delà du détroit à l'égard des papistes. Leur séjour porta ses fruits ; le clergé gallican, si digne de respect à tant d'égards, avait hérité des doctrines de Bossuet, et conservé les traditions de sa puissante polémique contre les dissidents; la présence dans la Grande-Bretagne de beaucoup d'ecclésiastiques français ne fut pas étrangère au réveil religieux qui s'y manifesta au commencement de notre siècle, et qui valut aux catholiques non-seulement la liberté, mais d'importantes conquêtes.

En Espagne, le clergé, possesseur de grandes richesses, vint généreusement au secours de ses frères, confesseurs d'une foi commune. En même temps des corps composés d'émigrés se recrutèrent facilement au-delà des Pyrénées ; les royalistes savaient que, de tous les coalisés, Charles IV était le plus sincèrement attaché à la cause des aînés de sa race, et nourrissait moins que d'autres des arrièrepensées ambitieuses et contraires aux intérêts de la France .

Le Pape, en digne père de TÉglise, faisait des sacrifices considérables pour les ecclésiastiques nom-

breux qui affluaient dans ses Étals, et entamait pour les soutenir le trésor entassé par ses prédécesseurs dans le château Saint- Ange .

Catherine, qui bornait son intervention dans la guerre à de vaines paroles y se montrait accueillante non-seulement pour le comte d'Artois , mais aussi pour ses compagnons d'infortune : elle admit un grand nombre d'entre eux dans son armée avec le grade d'officier ; lorsque le corps de Condé fut menacé de dissolution, elle envoya à son chef quelques secours en argent, et lui fit offrir un établissement en Crimée pour ses soldats (IJ.

Au moment où les puissances étrangères manifes- La Vendée. taient des dispositions si froides à l'égard des roya-

(1) L'histoire de la révolution est si vaste que, malgré le nombre considérable d'écrits auxquels elle a fourni matière, certains épisodes sont encore mal connus, et pourraient donner lieu à des ouvrages intéressants. De ce nombre serait certainement une bistoire de l'émigration, sur laquelle n'existe pas de travail d'ensemble. Il serait bien désirable qu'un écrivain conscieucieux résumât, à Faide de documents imprimés ou restés inédits dans les dépôts publics, ou entre les mains des familles, un tableau exact des infortunes des Français exilés. Une pareille œuvre ne pourrait sans doute être aisément entreprise que par un homme sympathique à la cause royale et aux sentiments qui animaient les émigrés, car il faudrait avant tout comprendre quelle disproportion exista entre les fautes et les malheurs qui en furent la suite; mais l'écrivain devrait posséder de plus un esprit assez ferme pour ne pas écrire un fade panégyrique, pour ne vouloir ni tout louer, ni tout excuser, pour ne pas manquer d'équité envers les hommes du parti opposé, et surtout pour ne pas cacher la vérité historique.

Le succès du volume si intéressant intitulé : Madame de Montaigu, présage celui qui attendrait un travail plus général, rédigé dans le même esprit de sincérité et d'émotion contenue.

listes, et se montraient disposées à se mêler le moins possible à nos dissensions civiles , l'insurrection a plus formidable éclatait dans l'Ouest, et faisait au flanc de la république une blessure qui saigna et l'affaiblit pendant de longues années (1).

a La Vendée, a écrit Napoléon dans ses Mémoires, a été dans le principe toute populaire; elle était le mouvement spontané d'une population nombreuse, composée d'hommes simples et ignorants qui , séparés de toute civilisation, et du reste de la France par le défaut de grandes communications et surtout par les circonstances des localités impénétrables de leur pays, ne reconnaissaient d'autre loi que le respect à la religion, à la royauté, à la noblesse. Les avantages de la liberté , la suppression de la féodalité, ceux résultant des décrets de l'Assemblée nationale, ne flattèrent point leurs passions; ils ne virent dans les lois nouvelles que des attaques à la religion de leurs pères et à l'ancienne monarchie, à laquelle ils devaient leur affranchissement. Du moment où

(1) Les guerres de la Vendée ont été souvent racontées en détail, et les documents abondent sur cet épisode si dramatique de la Révolution. Je ne pouvais espérer de le traiter d'une façon bien neuve; j'aurais voulu même ne point m'en occuper, et la considérer comme appartenant à Thistoire intérieure de la France; cela m'a été impossible : les événements de l'Ouest ont eu trop d'action sur l'ensemble de la guerre pour qu*il me fût permis de les passer sous silence. £n conséquence, j'en ai donné un exposé réduit aux proportions que comporte le présent ouvrage. Je devrai également parler dans la même mesure des mouvements fédéralistes qui éclatèrent plus tard dans plusieurs départements.

ils comprirent le danger de l'autel et du trône, ils se levèrent en masse. Cette insurrection fut spontanée, comme le mouvement qui porte à défendre son patrimoine. »

Ces quelques phrases expriment avec la concision du génie les principales causes de la longue guerre que soutinrent^ les paysans de TOuesl. Néanmoins, pour avoir une idée plus complète de cette insurrection héroïque, qui coûta à la république plus de 100,000 soldats (1), quelques autres explications sont nécessaires. Il faut d'abord distinguer les doux contrées qui en furent le théâtre, et que divise exactement la basse Loire : la Vendée et le pays de la Chouannerie.

Le nom de Vendée, resté profondément obscur jusqu'au moment de la révolution, est celui d'une très-petite rivière qui , après un cours de quelques kilomètres, va se perdre dans la Sèvre Niortaise. Lors de la nouvelle division de la France, décrétée par l'Assemblée constituante, il servit à désigner le plus occidental des trois départements formés par Tancienne province du Poitou, mais on l'étendit par l'usage à tout le pays insurgé de la rive gauche de la Loire, à savoir le sud du déparlement de la Loire- Inférieure, le sud-ouest de celui de Maine-et-Loire, plus de la moitié septentrionale de celui des Deux- Ci) C'est le chiffre donné dans le Tableau des guerres de la révolution.

Sèvres, et celui de la Vendée, à la seule exception de quelques cantons méridionaux. C'est jusqu'ici la seule des dénominations administratives inventées en 1790 qui ait reçu une sanction historique.

Ce pays, d'une étendue de trois cents lieues carrées, égalait environ la quatre-vingtième partie de la France et ne contenait guère plus de trois cent mille habitants. La partie occidentale de la contrée, appelée Bocage, comprenait les sept neuvièmes du territoire révolté ; elle offrait à la guerre civile le plus formidable des théâtres. Là, tous les champs séparés les uns des autres par des haies formaient un labyrinthe inextricable à qui n'en connaissait pas depuis longtemps les détours ; point de villes, et seulement quelques petits bourgs clair-semés; peu de routes; pour toutes voies de communications, des chemins creux dominés des deux côtés par les berges des haies, embuscades naturelles, d'où les habitants, grands chasseurs, et habitués dès l'enfance à manier le fusil, dirigeaient un feu de tirailleurs bien supérieur à celui des troupes réglées. Le Bocage était séparé par une plaine peu étendue du Marais; cette dernière région, voisine de TOcéan et d'une nature très-particulière, offrait des facilités égales à la guerre de partisans; très-plate et presque au niveau de la mer, elle était sillonnée par d'innombrables canaux qui la rendaient impraticable à d'autres qu'aux hommes

LA VEiNDÉE. 61

accoutumés dès leur enfance à la parcourir sur des barques légères.

L'état social de ces contrées n'était pas moins favorable à la guerre civile. La terre était divisée en métairies d'une médiocre importance , appartenant la plupart du temps à des gentilshommes du pays. Ceux-ci, généralement peu riches, résidaient sur leurs terres, et ne différaient guère des paysans par leurs mœurs; la culture à moitié, qui entretient entre le propriétaire et le métayer des rapports constants et une grande solidarité d'intérêts, maintenait entre les deux classes une bienveillance réciproque que cimentait la communauté d'une foi sincère. Les nobles vendéens étaient naturellement désignés par les paysans pour les conduire au combat, car chez les uns et les autres les sentiments étaient les mêmes, et les premiers pouvaient exercer, sans exciter la défiance, la supériorité que leur donnait leur éducation et les connaissances acquises comme officiers au service du roi. En Vendée, seulement, l'insurrection atteignit des proportions qui lui permirent de mettre en ligne des armées ayant de la cavalerie, de l'artillerie, et assez fortes pour livrer et gagner des batailles.

Sur la rive droite de la Loire, les circonstances n'étaient pas tout à fait les mêmes. En Bretagne, il existait comme en Vendée une noblesse nombreuse et pauvre, vivant sur ses propriétés, en contact per-

pétuel avec les paysans, et les deux classes étaient également animées des passions royalistes et religieuses. Jusqu'en 1789, la Bretagne avait conservé certaines franchises , et les États où siégeaient les représentants du clergé, ceux du tiers, et tous les gentilshommes sans exception, luttèrent souvent avec énergie contre les exigences du pouvoir royal. Nulle province ne s'était montrée plus résistante à la centralisation. Les hommes disposés à combattre pour la défense du passé n'y manquaient donc pas; mais, tandis qu'en Vendée le pays était, à bien peu d'exceptions près, unanime, en Bretagne la révolution comptait des partisans nombreux. Il s'y trouvait quelques grandes cités et beaucoup de villes de second ordre ; la bourgeoisie renfermait des ennemis puissants de l'ancien régime, et elle avait fourni au parti de la Gironde quelques-uns de ses membres les plus éminents ; les populations maritimes, trèsdenses sur les côtes étendues de la presqu'île, étaient également favorables aux idées nouvelles. En somme, le parti royaliste avait la majorité dans la province, mais rencontrait assez d'adversaires pour que le pays fût en véritable état de guerre civile.

Le Bas-Maine, le nord-ouest de l'Anjou et quelques districts de la Basse-Normandie, à la seule exception près qu'ils n'avaient pas joui de libertés provinciales^ étaient dans des conditions analogues*

Toutes ces contrées contenaient de plus une classe très-propre à la guerre de partisans. La Bretagne était dans l'ancien -régime un pays de franc bouillon^ c'est-à-dire qu'elle n'était pas soumise à la gabelle ; une contrebande active était établie entre les pays oii le sel ne payait aucun droit, et celui où l'impôt était perçu ; ceux qui se livraient à ce commerce illicite, et qu'on nommait faux saulniers, se rompaient aux ruses d'une guerre de chicane dans leurs combats souvent sanglants contre les gabeleurs. La révolution, en renversant les barrières qui existaient entre les différentes provinces françaises, priva de leurs moyens d'existence ces hommes redoutables qui retrouvèrent dans les luttes civiles une ^ie assez semblable à celle qu'ils avaient toujours menée.

Néanmoins, sur la rive droite de la Loire, jamais les royalistes, bien que s'étendant sur un territoire plus vaste et dix fois plus peuplé que la rive gauche, :iie purent tenter rien de pareil à ce qui se passa en Yendée ; des bandes parfois très-nombreuses, connues sous le nom de chouans, parcouraient le pays, «scarmouchaient avec les républicaine, s'emparaient des deniers publics^ et pourchassaient les acquéreurs de biens nationaux; mais elles n'eurent jamais la consistance nécessaire pour former une armée, et, parmi les très-nombreuses rencontres qu'elles eurent avec les bleus, c'est à peine si quelques-unes méri-

6i CHAPITRE QUATORZIÈME.

lent le nom de combats ; aucune ne peut être considérée comme une bataille.

L'agitation de TOuest avait commencé à se manifester aussitôt après le vote de la constitution civile du clergé. Les populations restèrent fidèles à leurs anciens pasteurs, repoussèrent les intrus; de là quelques scènes sanglantes ; cependant nulle part, avant 1793, une insurrection véritable. Un homme entreprenant sut alors deviner quels éléments de guerre civile renfermait toute cette contrée. Le marquis de la Rouerie , d'un caractère ardent et aventureux, après une jeunesse dissipée, s'était distingué aux Élats-Unis pendant la guerre de Tindépendance ; plus tard , il avait été un des gentilshommes bretons mis à la Bastille pour avoir réclamé trop vivement la conservation des privilèges de leur province. Dès 1789, il s'occupa de former une association qui, s'étendant de la Bretagne danslcMaine, l'Anjou, le Poitou et la Basse-Normandie , relierait en un faisceau tous les nobles de ces provinces ; il vainquit la résistance que les frères du roi, tout à l'émigration , opposaient à ses projets, et il obtint d'eux, en mars 1792, les pouvoirs les plus étendus comme chef de l'insurrection bretonne; ils l'autorisèrent à faire connaître à ses compatriotes « que les services qu'ils pourraient rendre à TEtat dans leurs provinces leur paraissaient plus importants que ceux qu'ils pourraient rendre au dehors. » Ils engagèrent