GUERRE EN FLANDRE

siennes détachées au secours des Provinces-Unies, par les Anglais , par les Hanovriens , par les Hollandaisy et il n*avait pas à sa disposition d'artillerie de siège. Ces raisons expliquent dans une certaine mesure ses lenteurs ; mais il est h croire aussi que, convaincu comme il Tétait des difficultés delaguerre et de l'étendue de la faute commise en lui donnant le caractère d une guerre de conquêtes, plein de défiance dans la sincérité du concours des puissances alliées, il nourrissait l'espoir que quelque incident imprévu lui permettrait de reprendre avec les Français les négociations interrompues.

Il avait adressé aux commissaires de la Convention un exemplaire de sa seconde proclamation ; ceux-ci répondirent en envoyant au général autrichien les décrets rendus à l'occasion de la défection de Dumouriez : dans une lettre très-injurieuse pour le transfuge, ils réclamaient contre l'arrestation de leurs collègues qui, suivant eux, « étaient des otages que le droit des gens défendait d'accepter en pareil cas » (11 avril).

Cobourg ne laissa pas tomber la correspondance ; il adressa le jour même aux conventionnels une lettre contenant une justification de Dumouriez; il y disait que ce général s'était constamment refusé à l'immixtion des puissances dans l'organisation intérieure de sa patrie, que tout son crime était de différer d'opinion avec la Convention, et d'avoir été le

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partisan d'une constitution naguère « Tidole de la France ». Quant aux commissaires prisonniers, il se bornait à affirmer que leur sort était entre les mains de leurs compatriotes. Deux nouveaux représentants, arrivés sur ces entrefaites à l'armée républicaine, envoyèrent le lendemain (12 avril) l'adjudant général Chérin en parlementaire à Cobourg. Le prince et Mack, son confident, exprimèrent à cet officier le regret que son pays ne voulût pas revenir à la constitution de 1791, ce qui aurait sauvé l'Europe ; sans insister sur ce point, ils allèrent jusqu'à insinuer que le roi de Prusse était de tous les alliés le plus disposé à traiter, que c'était à lui qu'il fallait s'adresser d'abord si on voulait terminer la guerre, et que la France arriverait à ce résultat sans trop de difficultés, en renonçant à ses conquêtes en Allemagne, et notamment à Mayence.

A la suite de cet entretien, Dampierre, qui avait remplacé Dumouriez dans le commandement de l'armée française, écrivit à Cobourg pour lui proposer l'échange de la reine et du dauphin contre les commissaires de la Convention prisonniers, et parler même de la possibilité de la paix. Le général autrichien se montra plus réservé dans sa correspondance qu'il ne l'avait été en conversant avec Chérin, et déclina toute négociation tant qu'on ne saurait entre les mains de qui se trouvait en France un gouvernement dont la durée était impossible.