DÉCRETS DE LA CONVENTION

10 octobre, à faire un pas décisif qui assurait la durée de sa dictature et la rendait encore plus absolue. Un décret, adopté sur le rapport de Saint-Just, déclarait que le gouvernement provisoire de la France serait révolutionnaire jusqu'à la paix. Le Comité de salut public aurait désormais sous sa surveillance immédiate le conseil exécutif provisoire, les ministres, les généraux, les corps constitués, à la charge de venir rendre compte à la Convention tous les huit jours. Il présenterait au choix de l'assemblée les généraux çn chef qu'elle nommerait. Il résultait de cette loi, sans que cela fût exprimé positivement, que la constitution votée quelques semaines auparavant restait indéfiniment suspendue, et de fait elle reposa éternellement dans l'arche où on l'avait pieusement renfermée (1).

En même temps, les vengeances révolutionnaires suivaient leur cours. Marie-Antoinette, le duc d'Orléans, les Girondins étaient traduits devant le tribunal révolutionnaire dont les sections venaient d'être

(1) Deux décrets, Fun du 28 brumaire (18 novembre), Fautre du 14 frimaire (4 décembre), complétèrent le décret du 10 octobre^ et réglèrent les détails du gouvernement révolutionuaire, ainsi qu'on appelait la dictature du Comité de salut public.

Un décret voté le 12 germinal an II (l^" avril 1794) décida la suppression du Conseil exécutif^ fit disparaître les ministres, qui depuis plusieurs mois n'étaient plus que les commis du Comité de salut public, et les remplaça par douze commissions dont les membres devaient être nommés par la Convention sur la présentation du Comité.

,e Gholet.

21G CHAPITRE DIX-HUITIËME.

augmentées (loi du 26 septembre), et 73 députés, signataires d'une protestation contre le 31 mai, étaient mis en état d'arrestation (3 octobre). A peu de jours de distance, Marie-Antoinette (16 octobre), vingt-deux Girondins (31 octobre), le duc d'Orléans (3 novembre), les généraux Brunet (14 novembre) et Bouchard (16 novembre), portaient leur tête sur l'échafaud (1).

Dataiiie Eu Vendée, la nomination de Léchelle fut suivie

de près par une attaque générale. Secondé par des lieutenants tels que Kléber et Marceau, et par les redoutables Mayençais, le nouveau chef fut plus heureux que ses prédécesseurs. Les colonnes républicaines, exécutant les ordres impitoyables de la Convention, s'avancèrent en portant avec elles la destruction et l'incendie. Après plusieurs combats heureux, les divisions parties des divers points de la circonférence se réunissent à Cholet dont elles s'emparent. De leur côté les Vendéens ont concentré leurs forces ; seul, Charette manque à l'appel ; d'un caractère difficile et jaloux, il n'a jamais montré la même abnégation que les autres chefs royalistes. A la suite de la victoire de Torfou, il a eu avec ses collègues des altercations, et l'irritation qu'il en a ressentie

(I) Je n'ai fait mention que des plus considérables parmi les membres do Tarniée qui furent alors suppliciés ; un bien plus grand nombre d'officiers, généraux de division ou de brigade^ ou même occupant un rang inférieur, furent alors victimes des vengeances o des déûances révolutionnaires.

lui a fait commettre la faute impardonnable et funeste par ses conséquences de ne pas leur venir en aide au moment d'une crise décisive.

Les deux armées, fortes à peu près également de 35 à 40,000 hommes, se rencontrèrent dans les landes de Cholet. Le combat fut acharné , mais enfin les républicains finirent par remporter une victoire éclatante que décidèrent surtout les intrépides Mayençais de Kléber. La déroute des Vendéens fut complète ; Lescure, d'Elbée et Bonchamps furent mortellement blessés (1); Tarmée vendéenne se retira en désordre sur la Loire, abandonnant aux vainqueurs presque toute son arfillerie.

Les républicains crurent, bien à tort, qu'ils avaient porté le dernier coup à la rébellion , et quelques fragments du rapport des représentants du peuple édifieront complètement sur leurs espérances : « . Nous pouvons dire qu'il n'existe plus de Vendée, bien que tous les rebelles ne soient pas exterminés ; une solitude profonde règne dans le pays qu'ils occupaient. On ferait beaucoup de chemin avant de rencontrer un homme et une chaumière, car à l'exception de Cliolet, de Saint-

(1) Lescure fut blessé dans un des combats qui précédèrent la ba-

Utille^ et mourut quelques semaines plus tard, pendant la campagne

d'outre-Loire. Bonchamps ne survécut que quelques jours. Quanta

d*Eibée, transporté à Noirmoutiersdont Charette venait de s'empa-

^dr» il était encore entre la vie et la mort, quand les républicains

éprirent l'île et le fusillèrent.

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Florent et de quelques petits bourgs où le nombre des patriotes excède de beaucoup celui des cootrerévolutionnaires, nous n'avons laissé derrière nous que des cendres et des monceaux de cadavres. Nous allons poursuivre cette bande fugitive et épouvantée partout où elle sera. »

Les républicains se trompaient. La lutte, en changeant de théâtre y allait devenir plus implacable et plus sanglante. Dès avant la funeste issue de la bataille de Cholet, la pensée de transporter la guerre de l'autre côté du fleuve avait été émise par plusieurs chefs, et notamment par Bonchamps. Suivant lui, le moment était venu de combattre dans un pays non encore épuisé, et où, grâce à Tesprit qui animait la population, l'armée catholique et royale trouverait de nombreuses ressources.

Il importait aussi de se rapprocher des côtes de Normandie et de Bretagne, bien mieux situées que celles du Poitou pour recevoir les secours du gouvernement anglais. Au mois d'août, pour la première fois, un émissaire de Pitt, Tinténiac, gentilhomme breton émigré, parvint, h travers mille périls, jusqu'aux chefs de la Vendée^ et leur remit les dépêches qui Taccréditaient, et qu'il avait cachées en^ les mettant en guise de bourres dans ses pistolets.^ Les ministres du roi Georges, profondément igno—rants de ce qui se passait dans l'Ouest de la Fraoc

l 'avaient chargé de savoir si les insurgés étaient des '•oyalistes purs, ou des monarchiens de 91 comme les Toulonnais, ou des républicains fédéralistes comme les Girondins de Caen. Il devait s'informer de leur iiombre, de leurs ressources, de leurs relations avec 'es autres provinces, et leur offrir des secours, en les priant d'indiquer le lieu qui leur paraîtrait convenable pour un débarquement. Les Vendéens répondirent qu'ils étaient royalistes, qu'ils avaient gi^and besoin d'auxiliaires ; ils promettaient d'amener ^0,000 hommes pour se joindre à une armée qui prendrait terre, soit aux Sables, soit à Paimbœuf, soitàSaint-Gilles. Ce qu'ils sollicitaient avec instance, c'était que l'expédition fût commandée par un Bour- ^n, et composée en grande partie d'émigrés. Ils affirmaient qu'une semblable entreprise aurait pour ^f fet de soulever toute la Bretagne. Tinténiac reparaît, et, lors de la bataille de Cholet, les Vendéens ^^ avaient pas eu de nouveaux rapports avec l'Angleterre*

^vant cette désastreuse affaire, Bonchamps n'a-

^'ait pu faire adopter le projet de traverser la Loire,

^^ais il avait du moins obtenu que le passage en fût

assuré par l'occupation de Saint-Florent et de Vara-

^ea, bourgs placés en face l'un de l'autre sur chacune

^es rives. Après la défaite, non-seulement l'armée

Vaincue, mais encore une multitude inoffensive de

"Vieillards, de malades, de blessés, de femmes et

d'enfants, fuyant les violences de l'armée républ: caine, se dirigea vers le fleuve en demandant instai ment qu'il fût franchi. Les chefs étaient divisés; 1^ g uns pensaient qu'il fallait rester en Vendée, se dii perser, et faire la guerre de partisans ; les autre: au contraire, insistaient pour qu'on suivit le plan Bonchamps alors expirant. Mais, en présence d sentiments qui animaient la foule, toute délibératio; devint inutile, et il fallut céder au torrent. Le pa.^ sage de 80,000 personnes de tout sexe et de tout àj eût pu devenir une opération désastreuse, si les r< publicains eussent harcelé les royalistes, mais I^g vainqueurs étaient épuisés par leur succès même, ^t les Vendéens purent aborder sans obstacle la contrée où ils espéraient trouver les ressources que leur refusait leur pays (18 et 19 octobre).