LES MAYENÇAIS EN VENDÉE

mais peu redoutable, car elle se composait de recrues qui n'étaient ni bien armées, ni instruites. Néanmoins les deux armées des côtes de La Rochelle et des côtes de Brest allaient désormais compter cent mille hommes, et on pouvait, avec de pareilles forces, obtenir un grand résultat.

A la réunion de Saumur, la discussion fut vive, et une division qui devait avoir de graves conséquences se manifesta entre les républicains. Le commandement de Tarmée des côtes de La Rochelle, enlevé à Biron, avait été confié à un héros des clubs, Rossignol; déjà se trouvaient employés contre les Vendéens des hommes de la même espèce, Santerre, Ronsin, pour ne citer que les plus connus. Entre ces généraux improvisés et les militaires de profession, il y avait une incompatibilité d'humeur qui éclata à Saumur. Le sujet de la discussion fut la direction à donner aux Mayençais. Les Jacobins voulaient les réunir à l'armée de Rossignol, et faire partir les principales attaques de Saumur; les militaires demandaient, au contraire, que cette troupe d'élite fût envoyée à Nantes pour être mise aux ordres de Canclaux, et donner ainsi à ce général, vieil officier, le principal rôle dans la campagne prochaine. Les représentants flottaient entre les deux projets; enfin le parti militaire l'emporta; mais il resta de ce débat un levain d'inimitié qui ne tarda pas à produire son effet pendant le cours des opérations qui suivirent. ni. M

Baïaiiie 11 fut décidé que Tarmée des côtes de Brest, gros-

ClC TorfOU. . 1 m » . -1 1VT

sie par les Mayeneais et venant de Nantes, serait chargée de l'attaque principale; dès qu'elle aurait pénétré un peu avant dans le pays, les divisions de l'armée des côtes de La Rochelle partant d'Angers, de Saumur, de Niort, de Luçon et des Sables, marcheraient par un mouvement concentrique sur Cholet où devait s'opérer la jonction de toutes les forces républicaines. Cette manœuvre n'était pas heureusement conçue, car les Vendéens occupant Tin teneur du cercle pouvaient porter leurs forces sur un point, et écraser partiellement les républicains. C'est ce qu'ils ne manquèrent pas de faire en infligeant près de Chantonnay un grave échec à la division de Luçon. Cependant les autres colonnes s'avançaient et mettaient à exécution les décrets d'extermination de la Convention, et « de ce jour Tincendie des villages éclaira la marche des républicains » (1). Les Mayençais commencèrent par pousser devant eux le corps de Charette qui s'offrit le premier à leurs coups, et le rejetèrent au-delà de Clisson ; mais les chefs de la grande armée accoururent au secours de leur camarade, et 40,000 Vendéens se trouvèrent bientôt réunis à Torfou. Le combat s'engagea entre eux et les terribles Mayeneais. Les royalistes avaient une supériorité considérable de nombre ^ et le

(1) Phrase de Napoléon dans ses mémoires.

terrain très-accidenté favorisait le feu meurtrier de leurs tirailleurs. Les républicains, malgré la bravoure qu'ils déployèrent etTénergie de leur chef, le célèbre Rléber, furent repoussés mais non défaits. Ils battirent en retraite sans être entamés (19 septembre). C'était néanmoins pour les Vendéens un triomphe plus grand qu'aucun de ceux qu'ils avaient remportés. Jusque-là la guerre de l'Ouest avait été faite presque exclusivement par des bataillons de gardes nationaux; les hommes qui les composaient étaient ou des volontaires, ou des recrues appartenant à la grande levée du mois de mars ; ils l'emportaient à peine sur leurs adversaires en instruction militaire et en discipline. Quelques-uns d'entre eux étaient enflammés par les passions patriotiques et révolutionnaires, mais un plus grand nombre avait été arraché du sein de leur famille. Les Vendéens leur étaient donc moralement supérieurs, car tous jusqu'au dernier étaient animés par les plus puissants mobiles : la religion, la croyance politique, Tamour du foyer. A Torfou, les conditions de la lutte étaient nouvelles; les royalistes se trouvèrent en présence de vieux soldats commandés par des chefs du premier mérite ; les avoir vaincus, même en ayant l'avantage du nombre, c'était une grande preuve de force.

Au même moment, la division de Saumur, commandée par deux généraux chers aux clubs de Paris^

212 CHAPITRE DlX-HUlTlÈME.

Ronsîn et Sanierre, et celle d'Angers aux ordres de Duhoux^ étaient également défaites, la première à Coron(l 8 septembre), la seconde à Beaulieu (19 septembre). La grande armée royale achevait son succès en mettant en complète déroute (21 septembre) une division de Tarmée des cotes de Brest qui se trouvait à Monlaigu , et Charette faisait éprouver un sort semblable à la division des Sables (22 septembre) .

Sur tous les points de la circonférence, les repu-

blicains étaient repoussés, et plusieurs de leurs corps

formés par les recrues de la levée en masse étaient

dispersés.

ouveniix A CCS fâchcuses nouvelles, la fureur de la Coo-

dtfcrci»

delà vention fut d'autant plus ardente qu'au même moment elle apprenait des événements non moins funestes : le combat de Menin mettant à néant les résultats de la bataille de Hondschoote, l'échec de l'armée de la Moselle à Pirmasens, celle de l'armée des Pyrénées orientales à Truillas. Mais l'irritation de la terrible assemblée se manifesta non par du découragement, mais par un redoublement de violence. C'étaient surtout les royalistes de l'intérieur qui étaient désignés aux vengeances populaires.

« C'est donc à la Vendée, » s'écriait Barrère dans un de ses rapports (T"" octobre), « que vous devez porter toute votre attention, toutes vos sollicitudes ; c'est à la Vendée que vous devez déployer toute Tim-

DÉCRETS DE LA CONVENTION. il3

péluosilé nationale, et réunir tout ce que la République a de puissance et de ressources.

« Détruisez la Vendée; Valenciennes et Condé ne seront plus au pouvoir de TAutrichien.

«Détruisez la Vendée; l'Anglais ne s'occupera plus de Dunkerque.

a Détruisez la Vendée ; le Rhin sera délivré des Prussiens.

a Détruisez la Vendée, et TEspagne se verra harcelée, conquise par les Méridionaux, joints aux soldats victorieux de Mortagne et de Cholet.

« Détruisez la Vendée, et une partie de cette armée de Tintérieur va remplacer cette courageuse armée du Nord, si souvent trahie, si souvent désorganisée.

« Détruisez la Vendée; Lyon ne résistera plus, Toulon s'insurgera contre les Espagnols et les Anglais, et l'esprit de Marseille se relèvera à la hauteur de la révolution républicaine.

« Enfin, chaque coup que vous porterez à la Vendée retentira dans les villes rebelles, dans les départements fédéralistes, dans les frontières envahies. La Vendée et encore la Vendée! voilà le chancre politique qui dévore le cœur de la République française; c'est là qu'il faut frapper! »

En conséquence, le V octobre, l'assemblée décrétait qu'au 20 du même mois, c'est-à-dire en moins de trois semaines, la guerre de Vendée devait être finie. Les commissaires et les généraux qui avaient

pris part au conseil de Saumur étaient en grande partie remplacés; Canclaux, Dubayet, Grouchy, étaient mis de côté comme nobles ; les troupes destinées à combattre la Vendée ne devaient plus former qu'une seule armée, sous le nom d*armée de rOuest (1), et le commandement en était décerné à Léchelle, ancien maître d'armes, qui était arrivé avec une rapidité extrême aux sommets de la hiérarchie militaire, en ayant pour recommandation unique au choix de la Convention la violence de ses opinions.

Le 9, sur la fausse nouvelle qu'un des représentants du peuple, fait prisonnier à Toulon, avait été pendu par les Anglais, deux décrets étaient rendus: l'un prohibait les marchandises britanniques, et portait contre ceux qui en feraient le commerce la peine de vingt ans de fers ; l'autre aggravait le décret du 6 septembre qui avait ordonné la détention des sujets anglais, en prescrivant la confiscation de leurs biens. Ces dispositions étaient étendues quelques jours plus tard (16 octobre) aux sujets de toutes les puissances en guerre avec la France, à la suite d'un discours de Robespierre où les États coalisés étaient tous traités en termes également injurieux.

Enfin, le Comité de salut public se décidait, le

(1) Les deux armées des côtes de Cherbourg et des côtes de Brest continuaient de subsister, mais cette dernière dut opérer sur un territoire plus restreint